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3.8.09

　役場のホールは静かだった。

　ホールといっても、さほど広くはない。

　天井が３階の屋根まで吹き抜けになっているが、妙な圧迫感がある。

　壁際の太い柱が、各階の回廊と屋根を無理に支えているせいだろうか。

　それでも、この世界の建築技術の限界を、工夫で押し通したような造りだった。

「少し待っていてください」

　アルクが言い捨てると、近くを通りかかった女性に話し掛けた。

　日本語ではない。

　言葉の感じは、ほぼ英語だ。

　どこからともなく、ヒソヒソと話す声が空気を伝って流れてくる。

　どの会話も、まるで分からない。

　オレも、英語を覚えようか……

　未希の話では、ニフィル・ロードは、語学を学ぶのに最適な留学先らしい。

　まぁ、たしかに……

　言葉は、一度覚えてしまえば、記憶が薄れても衰えにくいだろう。

　アルクが振り返る。

「テーベに繋いでもらっています。しばらく待ちましょう」

　アルクのおかげで、街の有力者とのパイプができそうだ。

　しかし、言葉がわからないと、丸め込まれてしまう。

　だから必要以上の関わりは、避けたい。

　それから数分。

　テーベと名乗る壮年の男が現れた。

　言葉はやはり、英語のようだ。

　妙な口髭を生やし、口も臭い。

　テーベと暫く言葉を交わしたアルクが、振り向いた。

「やはり、説得力が足りませんね。ソウジさん……」

　ログインデバイスか……

「わかった。見せるから、どこかの部屋に案内してくれ」

　オレ達は、階段を上りテーベの執務室に案内された。

　部屋にはオレ達しか居ない。

　左手を叩いて、デバイスを出す。

「 This is surprising… You actually existed! 」

　何を言っているのかわからない。

　テーベは、宝石でも眺めるような目で、静止してオレのデバイスを見ている。

　驚きの仕草の向こう側に、なにか、商人特有の思惑を感じる。

　アルクに念を押す。

「シチリか回廊を知る者を探してくれるだけでいい」

「そうですね……テーベなら生死にかかわらず、捜索は可能でしょう……」

「タダとはいかない……か？」

「その通りです……申し訳ありません」

「何をすればいい」

「そうですねぇ……たとえば……技術、あるいは知識か知恵」

「どういうことだ」

「この国は、かつてのわたしびと様がもたらした、さまざまな技術、知恵が存在し、今も政治や国民の生活に根付いています」

　言葉を口にしながら、アルクが天井を見上げる。

「たしか、この建物の建築方法も、わたしびと様のものだと言われていますね」

　つまり、この社会でも役立つ現代社会の知識をよこせと……いうことか。

　何を……だ？

　正直なところ、高卒のオレに、大した知識は無い。

　銃や、大砲の作り方なんてわからないし、生活知識なんて論外だ。

　何がある？

　ヘタな情報を流すわけにはいかない。

　派手な知識では、オレの首が締まる。

　かといって、安易な既知の情報で滑らせて下に見られるのも嫌だ。

　なにがいい……

「一度、持ち帰っていいか。すぐには思いつかない」

「分かりました。では、受け取りの対価ということで、話を詰めておきます」

　アルク達の話が終わる。

　テーベとの対話は、こちらの要望通りに終わったように見える。

　オレは、それまでに、対価となる情報を考えなくてはならない。

　最後に「わたしびと様の存在を漏らせば、この国には二度と来ない」と念押しした。

　オレ達は、役所を出た。

「すっかり夕方ですね。宿に戻りましょうか」

「そうだな」

　未希なら魔法で、この国に存在しない作物が作れたりするんだろうか。

　魔法か……ためしてみようか……

　……ばかばかしい。やめよう。

　一度ログアウトして、まゆにでも相談してみるか。

　考えながら、ふと、通りを見る。

　やせ細った薄汚い男が、商人風の小太りの男に蹴られていた。

　言葉は分からないが、這いつくばっている男が、ひたすら謝罪をしているようだ。

　地位と権力が支配する中世社会。

　通りの２人はただの縮図だ。

　権力の頂点にいるのが聡明な女王様？

　やってることは、アレと変わらない。

　蹴る足が、権力による強制と威圧に変わっただけだ。

　それがそのまま、街の末端に波及し、見え方が分かり易くなっただけ。

「アルク、この街には、どの程度の商家が存在するんだ？」

「そうですねぇ、１００以上はあるかと……スピカは王国の中でも大きな町です……特に特産品のリンゴの……」

　アルクの話しを聞き流しながら、もう一度街を眺める。

　小汚い住人の村とは異なり、街を歩く人々の服装だけでも、明らかな優劣がある。

「アルク……この国を良くしたいか？」

「もちろんです」

「女王様と、民の生活、どちらが大事だ？」

「民あっての国です。土が無ければ木も花も維持できません」

「そうか……民は土か」

　カネの成る木を咲かせるための土。

　夕暮れを背に、オレ達は宿屋へと向かう。

　途中で、石鹸の匂いを垂れ流すクラゲと合流した。

「よう、おふたりさん。ごきげんかい？　腹減ったぜ、メシ喰おう」

「宿で食べましょう。美味しいですよ」

「ああ、そうだな」

　楽しみだ。