妹を探しに行っただけ──『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

２章 ワールドカウント２４

3.8.03

　旅は、順調だった。

　クラゲは、人当たりの良い男で、深く詮索するようなこともしない。

　アルクともすぐに打ち解けたようだ。

　ただ、アルクが既婚者だと聞いて、良い嫁さんを見つけるにはどうしたらいいかと、旅すがら指南を受けていた。

　２６歳で、独身というのは、この世界の社会では深刻なのだろうか。

　オレ達は、小休止を挟むことなく夕方まで歩き続けた。

　暗くなる前に、小川を見つけ、近くで野営をした。

　その日の晩飯は豪勢で、クラゲが持ち込んだ野菜をたっぷり煮込んだシチューだ。

　ただし、調味料もダシも無いので、味は薄い。

　それでも、腹は充分に膨れた。

　野営の見張りは３交代。

　オレ、クラゲ、アルクの順だとアルクが提案した。

　クラゲが２番手なのは、昼間だけで信頼を得た証だろう。

　オレが１番手なのは、３番手のアルクを見張りたいならどうぞという配慮だろう。

　アルクはオレを信頼している。オレはアルクを信用していない。

　見透かされている。

　その通りだ。

　だが、盗まれそうな物を持っているのは、アルクだけだ。

　それを見張れというのは、アルクを守るのと同意だ。

　利用する者、される者。

　ふざけんな。

　だから、朝まで、ぐっすり寝た。

　オレがアルクの思惑を利用した。今夜はオレの勝ちだ。

　翌日も、旅が続いた。

　太陽が、右から左へと移動する下で、オレ達は平原を歩き続けた。

　道は無い。平原だ。

　アルクの言う「あの山脈の切れ目を目指します」という言葉だけが、頼りだった。

　時折、森を迂回し、浅瀬の川を渡り、また夕方になる。

　夕食は、野菜の残りと、ベーコン。それと干し豆や乾パンをふやかしたスープだった。

　味も少しはまともで、量も充分だ。

　昨夜２番手だったクラゲが眠そうなので、今夜はオレが２番手を引き受けた。

　異変が起きたのは、見張りの時間だった。

　襲ってきたのは、野盗でもオオカミでもなく、ハラの違和感だ。

　胃が重い。そして昨日よりも寒気がする。

　見張りをアルクと交代し、横になったが、眠れない。

　胃の重さと、吐き気。

　なんだ……これは。

「どうしたんですか、ソウジ？」

「いや、ハラが……」

「食あたりですか？」

　エールを呑もうと、革水筒を取り出し、キャップを開ける。

「まってください……その革水筒、もしかして、だいぶカビてますね。洗ってますか？」

「洗うのか……これ……」

「ええ……まぁ、普通は、旅がおわったら、洗います。すぐカビが生えますから。

　もう、呑まないほうがいいかも知れませんよ、それ？」

　これが原因なのか……？

　オレは、中のエールを捨てた。

　革水筒の底の方から出てきたのは、黒ずんだカビの塊だった。

　酸っぱい泥のような腐臭。

　もう一度横になったが、陽が昇るまで、眠れることは無かった。

　朝になり出発する。

　予定では、今日の昼に、ボーテス村だ。

　遅れるわけにはいかなかったが、ペースが落ちた。

　昼近くになって、見かねたアルクが、少し休みましょうと提案した。

　オレ達は、森沿いの木陰に腰を降ろした。

　クラゲが呑むか？と、キャップを開けた革水筒を差し出したが、断った。

　何も口にしたくない。

　気分は、最悪だ。

　冷や汗が流れ、寒気を感じる。

　意識が少し朦朧とする。

　休んで良くなるどころか、時間が経つごとに悪化していく気がする。

　しばらく座って風に当たっていた。

　風に乗って悲鳴のような甲高い声。

　クラゲが腰を落として、声の方を眺めている。

　アルクも同様に視線を送り、剣の柄に手を掛けた。

　半キロほど先の平地で、複数の男達が、斧や剣で戦っていた。

　１０人はいるだろうか。全員野盗のような格好をしている。

　その中で、ひとりだけ、異彩を放つ存在があった。

　喧噪の中央で。

　牛につながれた台車の上。

　髪の長い、若い女性の姿だった。

　歳は、十代後半だろうか。

　遠くて分かりにくいが、身なりは良さそうだ。

「あれは、なんでしょうか？」

「あの女をめぐって、野盗どもが乱闘でもしてんのか」

　クラゲとアルクの２人が、状況を観察している。

「４人と６人……ですね。

　４人が、中央の女性を守っているようですね」

「助けに行くか？」

「助けたところで、私たちに何かメリットでも？」

「おれの未来の嫁かもしれねぇ」

「私とクラゲさんの２人で加勢すれば人数は互角になりますが……」

「いや、おれは戦えねぇし、行かねぇ」

　クラゲと、アルクがオレを見る。

「……オレは今日はムリだ。次の機会にしてくれ」

「まぁ、殺される前に死にそうですね」

「あ、逃げたぞ」

　見ると、女性が台車から降りて、駆け出していた。

　こちらの森に向かって走って来る。

「やべぇ、こっちに来るぞどうする？」

「巻き込まれたくありません。隠れましょう」

　クラゲが真っ先に木陰に身を隠す。

　アルクは、オレを太い木の裏まで引きずった。

　女性が少し離れた森に入る。

　４人組の方は、全滅したようだ。

　生き残ったのは３人。

　その３人が、女性を追い掛けて森へ駆けている。

「逃げ切れますかねぇ」

「おれの未来の嫁。無事だといいなぁ」

「それより、あの牛車……なのですが……」

「おう、気が合うなアルク。おれも今、同じこと考えた」

　最初に、クラゲが牛車に駆け出していく。

　アルクは、オレを肩に担ぎ、後に続いた。

　牛車の周囲に倒れているのは７人。

　まだ、息がある者もいるようだが……

　クラゲがコイン袋を手早く回収している。

　アルクは、牛車にオレを載せた。

　少しだが、果物。リンゴが入った籠が載っている。

「さぁ、出発しましょう。

　ここからなら、夕方には、ボーテス村に到着できます」

　意識が朦朧とする……

　いま起きていたことが、なんなのか良く分かっていない。

　どうでもいい……

　とにかくオレは歩かずに、ボーテス村まで行ける。

　その事実だけが、今のオレの意識を支えていた。