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3.6.01 - 金型事件

「それで？　目的の村までどのくらいかかりますか？」

　カタセ村を出てすぐ、アルクが質問した。

　もう、オレ達以外に人はいない。

「今から出れば、夕方遅くには、辿り着けるかもしれない」

「それはありがたい。で、行先は？」

「ウガーラ村だ。

　２０年前まで盗賊の拠点だったが、今は流れ者が集まって村になっている」

　全部、ガロムや、ガスコスから聞いた話だ。

「なるほど。そこで間違いなさそうですね」

「金型の持ち主を見つけたらどうするんだ」

「平和的に済むならだれも傷つきません。金型を預かり、王都に戻ります」

「済まなかったら？」

「すこし強引なやりかた……になるかもしれませんね」

「報奨金はいくらだ？」

「それなりに……とだけ言っておきます」

　良く訓練された自然に見える笑み。

「金型は、そんなに重要なのか」

「そりゃ重要ですよ。鉄コインと同じ重さの鉄を持って行っても、街ではエールは呑めません。炉で溶かし、金型で刻印されて初めて、貨幣になります」

「その男は、なぜ金型を持ち去ったんだ？」

「私も詳しいことは知りません。

　本来、コインを鋳造できるのは、王様から金型を貸与された職人だけです。金型の偽造だけでも、重罪ですよ」

　現代で言うところの、偽札の原盤みたいなもんか。

「まぁしかし……」

　アルクが、コイン袋から油臭い鉄コインを１枚取り出して、それを眺める。

「村で流通しているコインは、ほとんどが偽造コインのようですね」

「そうなのか」

「村人にとって重要なのは、刻印よりも、コインの形をした鉄の重さです。エール１杯の価値のある鉄。それが村での貨幣です」

　なるほど。エール１杯と同じ価値の重さの鉄。

　それが、この世界のカネ。

　いや、カネ（金）ではなく、テツ（鉄）というべきか。

　街はともかく、鉄そのものの価値が重要な村では、コインに偽造もホンモノも無いのだろう。

　価値があるのは、コインではなく、エールと同じ価値の鉄だ。

「毎日、鉄と接している村人なら、持っただけで鉄の良し悪しに気付く者も多いでしょう。

　しかし、街の住人や貴族は違います。

　持っただけでは、鉄の違いなんて分かりません。

　そこで大事になるのが刻印。つまり金型です」

　ふと、思い出して、オレはコイン袋から２枚のコインを取り出した。

　１枚は、クラゲから貰ったコイン。

　１枚は、おやしろにあった錆びたコイン。

　どちらにも、目を瞑った女性の横顔が刻印されている。

　先に、クラゲから貰ったコインをアルクに見せる。

「これはニセのコインか？」

「偽物ですね。掘りが荒いですし、ザラツキも目立ちます」

　次に、おやしろのコインを見せる。

「これはどうだ？」

「……ホンモノ……の様ですが、これだけ錆びていると、街でもコインとしての価値はありませんねぇ。古い物のようなので、骨董品にはなるかも知れませんが」

　妙だ。

　アルクの話は引っかかる。

　カタセ村でも、偽造コインが日常的に流通している。

　であればアルク達は何故……？

　偽造コインの金型なんて、鍛冶屋があれば、どこの村にでもありそうだ。

　にもかかわらず、アルクとトールスは、偽造の金型を追っている。

　話に少し、違和感を感じる。

「わりぃ……少しペース落としてくれねぇか……」

　話の腰を折ったのはトールスだった。二日酔いで辛そうだ。顔色も悪い。

「飲みすぎですよ、トールス」

「タダ酒だぜ……呑まなきゃ損だろうが……」

「私たちは、今、確実に時間を損していますよ」

　少し、ペースを落として歩く。

　オレもすっかり見慣れた川。

　灯巫子川（あかりみこがわ）が見えてくる。

　それから昼を少し過ぎた頃。

　以前、盗賊に襲われた場所に着いた。

　盗賊２人の死体は無かった。

　誰かが回収したのか、獣に持ち去られたのか。

　どうでもいい。

「少し野暮用がある。休んでいてくれ」

　言い残して、オレは葦の茂みに向かう。

「おぉ休憩か……ありがてぇ、ちょっと顔洗ってくるぜ」

　トールスが、よろよろと川に向かう。

「まったくもう……」

　アルクは、草地に腰を下ろして、革水筒のキャップを外そうとしていた。

　オレは、葦の茂みに入る。

　ガスコスが半殺しにされた日。

　その朝に隠した、鉄鍋と戦利品を探す。

　あった。

　盗賊が着ていたマント。上には石が載っている。

　めくると、その下。

　手斧が１本、鉈が１本。

　毛皮のベストが２着。

　それと、ガスコスの鍋。

　マスターから借りたズタ袋に全て放り込む。

　肩にかけると、まぁまぁ重い。

　川原に戻ると、トールスはまだ顔を洗っていた。

　アルクが話し掛けてきた。

「今日中に到着できそうですか？」

「ウガーラ村は、森の中だ。夜遅くに、あの森を歩くのは止めたほうが良い」

　はぁ……と、アルクが溜息を吐く。

「しょうがありませんね。今夜は、森の手前で野営しましょう。あなたの責任ですよ、トールス」

「すまねぇ……」

　そこから、さらに半日。

　森の手前に着くが、すでに陽は落ちかけていた。

　森には入らず、川辺で野営の準備を始めた。

　丁度いい。ガスコスの鍋を、ここでも使おう。

　オレは、川から水を汲む。

　アルクは、手早く石を集め炉を作った。

　そのあと２人で、薪木を集める。

　トールスがどこかから戻って来ると、矢の刺さった野ウサギを片手に掴んでいた。

　暗い森で、小さな得物を矢で射貫いたようだ。

　どれほどの腕前なのだろうか。

　見当もつかない。

　オレは石炉の中央に平らな石を置き、鍋を載せる。

　その周囲に薪木を積み上げる。

「面白いやり方ですね。ちゃんと火は通るのでしょうか」

　オレはガスコスの真似をしただけだ。

　珍しいのだろうか。

　トールスが、横で手早く野ウサギを解体している。

　湯が沸いてから、マスターに貰った黒パンを鍋に放り込む。

　革水筒のキャップを開けてエールを注ぐ。

「なんだ……ソウジはやっぱ盗賊か？」

　トールスが、解体したウサギの肉を鍋に放り込んでいく。

「なぜそう思う」

「どう見たって野盗の作法だ。おれぁ嫌いじゃねぇぜ。気に入った」

　アルクは、いつの間にかナイフを手に持っていた。

　どこかに仕込んでいたのだろう。

　そのナイフで、鍋に浮いてきた、灰汁（あく）と血をすくいだしている。

「これはめんどくせぇからいらねぇ。魚のエサにくれてやろう」

　トールスが川へ行くと、ウサギの部位の幾つかを川に捨てた。

「そろそろ、良さそうですね。黒パンいただきますね」

　アルクは、ナイフ同様に、どこからかスプーンを出して、鍋に挿し込む。

　オレとトールスは手斧で掬う。

　ぐずぐずになった黒パンと一緒に、ウサギの肉を口に入れる。

　うん。

　不味い。

　パンとエールの風味は、青臭い獣臭にすべて塗りつぶされていた。

　肉を喰ったはずの口の中に、肉の味はなく、ただ青臭い。

　それでも不思議と、何度か咀嚼したら慣れた。腹も満たされていく。

　トールスの味加減が効いているのだろうか。

　僅かな内臓の苦味が、良いアクセントになっていた。

　もしかしたら、クセになるかもしれない。

　そんな不味さだった。

　そして、食事が終わる。

「見張りは私たちがやりますから。ソウジは先に寝てください」

　まぁ、そうなるだろう。

　お互いに信用していない。

　オレが起きていては、安心して眠れないだろう。

　だが、道案内のオレが殺される道理は無い。

　言われた通り、マントにくるまりオレは寝る。

　時間はまったく分からない。

　焚火の外は、静かすぎる闇が広がるだけだった。