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3.5.12

　夜が更けていく。

　アルクと、トールスも酔っていた。

　とくにトールスは、聞いてもいないことを、べらべらと喋る。

「おい、ソウジ、酒がカラだ。次だ」

　トールスは、言葉遣いが悪かった。

　最初にあまり喋らなかったのは、アルクに止められていたのだろう。

　野盗丸出しだ。

「おまえ達がここに来た目的はなんだ」

　先にトールスが答えた。

「おれたちゃな、賞金稼ぎだ」

「……ちょっと、トールス」

「いいじゃねぇか。こんな田舎で、今は手詰まりだ」

「何を追ってるんだ？」

「あまり、大声では話せませんが……」

　アルクが前置きをして、タメを作ってから、小声で話し始めた。

「……鉄コインの偽造金型です」

　きな臭過ぎる話だった。

　アルクとトールスは、王都で流通した偽造鉄コインの金型を追っていた。

　金型を回収し、王宮に提出すれば報奨金が出るのだと言う。

　２人は、金型を持って逃亡した男を追跡し、カタセ村まで辿り着いたらしい。

「手掛かりが、このカタセ村なのか？」

「まぁな。だがこの村じゃねぇ。

　この村の近くの、盗賊が根城にしていた村だ。

　金型を持った男は、その村にいるらしい。

　だか、その場所がわからねぇんだ。

　なにか知らねぇか？」

　ウガーラ村のことか。

　ガスコスやガロムの住む村。

　元は、壊滅したガスコスら盗賊団の根城だったはずだ。　

「ああ。オレはその村を知ってる。案内してやろう」

「ホントですか？

　村人に聞いても、だれも教えてくれません。

　なぜソウジが？」

「オレも、村に来たばかりのよそ者だ。

　しがらみはない。

　だから知っていることは教えてやれる」

「なるほど、でその村はどこに？」

「案内してやる代わりに、頼みがある」

「なんでしょうか？」

「おまえ達の帰り道でいい、スピカの街まで同行させてくれ」

　アルクとトールスは、しばらく顔を見合わせて考えていた。

　最終的に、トールスは、判断をアルクに任せたようだ。

「いいでしょう。私たちに力を貸してください」

「ようし、

　じゃあ、新しい仲間の歓迎会だ。

　乾杯しようじゃねぇか」

　トールスが、ジョッキを掲げた。

　この２人はまだ、何かを隠している節がある。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　オレ達は、3人でジョッキを合わせ、乾杯した。

　利用するか、されるか。

　そのどちらがオレで、こいつらなのか。

　今はそれは気にしなくていい。

　今すべきこと。そこに近づいていれば問題はない。

　出発は明日の早朝ということに決まった。

　この酒場は、簡易宿も兼ねている。

　アルクとトールスは、今夜、この酒場で寝るらしい。

「それじゃあ、明日」

「はい。お待ちしています」

　オレは、酒場を離れた。

　今夜もだいぶ更けていた。

　そして、また、帰り道の灯りが無かった。

　仕方なく、酒場のマスターに松明を借りる。

　これで３本目だ。

「うちの松明をみんなおまえが持って帰る気か」

　マスターから言われた。

　明日３本まとめて返す。

　約束して、おやしろへの帰路についた。

　今夜も鈴虫がよく鳴いていた。

　おやしろに戻り、ベッドに直行して横になる。

　現実世界ではアパート。

　ニフィル・ロードでは、おやしろ。

　どちらも、ただ、寝るだけの場所だった。

　他に使い道が無い。使い方を知らない。

　翌朝。

　モトとヤマの少年たちは来ていない。

　言いつけ通り、畑の手伝いをしているのだろう。

　まだ空は赤く、陽は昇り始めだった。

　デバイスを出して、時間を確認する。

　『ELAPSED 00:30』

　現実世界は、まだ３０分しか経っていない。

　ニフィル・ロードでの滞在は２日目。

　３０００分、５０時間が経過していた。

　軽く旅支度をする。

　と言っても、革水筒を腰に下げたり、火打石のポーチを括り付けるだけだ。

　それと手斧。刃を上に向けて、腰ベルトに挿す。

　火打石の使い方は分からない。

　革水筒はカラなので、酒場でエールを入れてもらう必要がある。

　アルクとトールスには、オレが渡し人であることを伝えていない。

　必要が無さそうなので、このままにしておく。

　扉の前に転がっている３本の松明を拾って、おやしろを出る。

　それから真っ直ぐ、酒場へと向かった。

　着くと、２人はテーブルでパンとスープを頬ばっていた。

　マスターに松明を返し、革水筒にエールを入れてくれと頼む。

　鉄コイン２枚だと言われたので渡す。

「これは常連客へのサービスだ。もってけ」

　マスターが麻の小袋を手渡した。

　中には、黒パンが３個。

「帰ってきたら袋は返せ。気を付けてな」

「ああ、わかった。助かる」

　小袋を受け取って、左の腰に結ぶ。

　思い出して、マスターに尋ねる。

「肩掛けのズタ袋は無いか？」

「……まぁいいだろう。おいヒミコ」

「はーい」

　マスターがヒミコに何か伝えると、奥からズタ袋を持ってきた。

「これでいい？ソウジ」

「ツケとくからな。また呑みに来い」

「ありがとう。借りていくよ」

　ズタ袋はカラだ。

　それを肩にかけて、アルク達の所へ。　

「準備はよろしいですか？」

　アルクが声を掛けてきた。

　トールスは、二日酔いで、カラダが重そうだった。

「大丈夫なのか、あいつは」

「まぁ、問題ないでしょう。いつものことです」

「言っとくが、オレは旅は初心者だ。道案内はするが、頭に入れておいてくれ」

「分かりました。では参りましょう」

　オレ達３人は、酒場から出発した。