3.5.11
酒場へ行くと、見かけない中年の男が２人。
２人は、マントを羽織り、テーブルに向かい合って座っている。
旅人だろうか。
オレと大差ない小汚い恰好だった。
薄汚れたチュニックと泥がこびり付いたパリパリの革ズボン。
裏返した毛皮のベストの上に、淡い琥珀色のマントを羽織っている。
オレは近づいて、２人に声を掛けた。
「あんたら、旅人か？」
２人は「見りゃわかんだろ」という目で、オレを睨みつけた。
手元にはエールが注がれた木のジョッキ。
肩に弓を背負った男は、やけに目つきが汚い。
眉毛の間の筋肉が厚い。
睨みを利かせ続けないと育たない筋肉。
いわゆる、ヤクザの目だ。
「ええ、私たちは旅をしていますが、なにか御用ですか？」
もう一方は、少し気品があるが、表情が薄い。
そして、不自然なくらいの丁寧な言葉遣い。
「少し、話を聞きたい、いいか？」
２人は嫌そうな顔をした。
関わりたくないと言ってる目だ。
「あ、ソウジだ。いらっしゃい」
険悪になりかけていた空気を、ヒミコの黄色い声が浄化する。
すると男が、喋る。
「ソウジ？ ああ……あなたですか？
私たちにご馳走してくれたのは？」
オレは、事前にマスターにカネを渡し、旅人が来たらエールを呑ませてやってくれと頼んである。
「隣りいいか？」
「まぁ……少しなら。ご馳走になってしまいましたし」
「ヒミコ。オレにもエールを。
２人には、なにか食事も頼む。
美味いやつな」
ヒミコに鉄コインを３枚渡した。
「はーい。まってて」
座ろうとするオレに、隣りの男が言った。
「私は、アルクと申します。こちらの男はトールス」
アルクと名乗った男は、腰には鞘に収まった細い剣。
トールスは、肩に弓を掛け、矢筒を背負っていた。
「それで。なにが聞きたいのですか？」
「村の外の事が知りたい。アルク達はどこから来た」
アルクとトールスは、顔を見合わせた。
「ソウジ、おまたせー」
ヒミコがオレの前にジョッキを置く。
看板娘が、また、重たくなりかけた空気をかき混ぜていく。
オレはエールを口に含んだ。
「私たちは、王都から来ました。人探しをしていましてね」
王都……そんなものまであるのか。
王様でも、住んでるのか。
「スピカの街は知ってるか」
「ええ、もちろん。途中で立ち寄りました。良い街ですね」
「またそこに行くことはあるか？」
「そうですねぇ、帰りに……立ち寄ると思いますが」
「オレを連れて行って欲しいんだ。道案内を頼めないか？」
「うーん……すいませんが、
私たちも仕事で来ていまして。
終わるまでは、帰れません」
この男達の仕事とは、どういうものなのだろうか。
アルクの言葉は丁寧で、人相も普通に見えるが、装いは野盗に近い。
日本のヤクザだって、大抵は丁寧な言葉遣いができる。
この男達からも、似たような匂いを感じる。
「ソウジ、おまたせ。熱いからね」
ヒミコが、３つのボウルを盆に載せて運んできた。
今夜も、とてつもなく良い匂いのするシチューだ。
「ありがとう。２人の酒代は足りているか？」
「うん。今夜飲み放題でもまだぜんぜん余裕」
「そういうことだ。好きなだけ飲み食いしてくれ」
「嬉しいことを仰る。では遠慮なく」
トールスが先に、ボウルにスプーンを挿し、肉を口に運んだ。
「……っ、ガハッ！」
溢れ出す熱い肉汁に咽せたようだが、トールスの顔には恍惚とした笑みが浮かび出した。
クチャクチャと下品な咀嚼音を立てながら、次の肉を口に運ぶ。
「これは……絶品ですね」
アルクは口を閉じて丁寧に噛み締めながら頷いた。
「王都でも、この完成度には、簡単には巡り逢えません」
オレもひと口。
どこかの固い部位の肉だろう。
焼き色がついた舌触りの良い肉を噛む。
染み込んだハーブと大麦の香り。
深みのあるゼラチンと肉汁が口の中に広がっていく。
ソースに溶け込んだトロトロになったキャベツや玉ねぎと合わさる。
そして、絶妙な歯ごたえを残し、口の中で溶けていく。
……途方もなく美味い。
薄汚い村の、おんぼろの酒場だ。
だか、マスターの料理のウデは確かだ。
接待にはうってつけの店だった。
「旅の話を聞かせてくれないか」
オレは、２人に促した。
辺りは、ようやく夕方に差し掛かった頃だった。
トールスは、ほとんど喋らないが、アルクは話し好きのようだ。
それからオレは、しばらく２人の話を聞いた。
魔獣だの、幽霊だの、街道の危険がどうのと。
興味も無い話に付き合った。
まだまだ、夜は長い。
彼らから、話を引き出す。
