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2.2 - 盗賊

　どれだけ歩いただろうか。

　時計が無いので分からないが、１時間かそれ以上か。

　川幅も広くなり、対岸まで３０メートルはありそうだ。

　少し前から、微かな煙の匂いを感じていた。

　お盆の日に、どこからともなく嗅ぐような、なにかを燃やしている匂いだ。

　歩みを進めていると、途切れた葦の隙間から、それが見えた。

　煙だ。

　風にあおられて、上空へと拡散している。

　出所は、葦や低木に阻まれていて、確認できない。

　だが、あの煙の元で、なにかが燻っている。あるいは燃えている。

　葦伝いに、煙の方へと近づく。

　なにかが焼かれている匂いが強くなる。

　それは、吐き気を覚える匂いだった、

　焦げてダメになりかけているシチューのような匂いだ。

　近づくと、葦の向こうから、話し声がした。

　誰かいる。複数だ。

　ときおり、笑い声も混じっている。

　膝を落とし、声のする方へ。

　目立たぬように、ゆっくりと葦を除けて、少しづつ歩を進める。

　葦の途切れる手前で静止すると。

　男が３人。

　それと大型の犬が１匹。

　リードを付けていない犬が、すこし距離を置いて、身体を丸めている。

　見た目は、ゴールデンレトリバーに似ているが、少し違う。

　３人の男は焚火を囲んで、なにか談笑していた。

　２人は座り、焚火を挟んだ向かいに、川を背にして腕組みする男。

　聞き耳をたてたが、無駄だった。

　話している言葉が分からない。英語とも違う。

　日本人ではないだろうが、判別できない。

　３人とも、剃ったことが無さそうなほどの髭を生やしていた。

　目と鼻は見えるが、口も顎もヒゲに覆われており、ぼさぼさの髪を前髪から集めて後ろで結っている。

　まぁ、ひとまずオレはホッとした。

　人が居た。

　あとは、あの３人が、敵なのか、味方なのか。

　３人は、薄汚れた白っぽい肌着に、毛皮のベストを羽織っている。

　腕組みの男の腰には両刃の西洋剣が吊り下がっていた。

　刃渡りは６０センチ程度だろうか。

　ここからでもわかるほどの刃こぼれが目立つ。

　酷いボロ剣だ。

　拾ったのか、あるいは、使い込んでいるのか。

　確実になったのは、ここが法治国家でも、日本でもないということだろう。

　あれでは確実に、銃刀法違反だ。

　座っている２人はどちらも、手斧を傍らに置いている。

　言葉は分からないが、そのトーンは、無駄に大きく威圧的で、笑い声は妙な怒りを誘う。

　あれは良くない連中だ。

　３人の雰囲気は、若いギャングの下っ端が、夜の公園あたりで談笑している光景に酷似している。

　顔見知りじゃなければ大抵はケンカになる。

　おまけに、３対１なら、間違いなくやつらの方から仕掛けてくる。

　あれは、友好的な連中では無いだろう。

　だが……

　あいつらは、靴を履いている。

　毛皮のベストを着ている。

　食糧もある。

　座っている男が手に持っているのは、水筒だろうか。

　今後のことを考えると、あれらは必要だ。欲しい。

　そして、なによりも惹かれるのは武器だ。

　最良なのは、彼らが友好的で、彼らの寝床か集落に案内してもらうことだろう。

　しかし、３対１だ。

　奇襲をかけて、先に独りを落とせば可能性は有る。

　よって、友好的に話しかける猶予は無い。

　彼らとのファーストコンタクトは、奇襲しか無い。

　このまま、夜まで待つか。

　最も厄介なのは、あの犬だ。

　愛玩犬だとは思えない。あれは猟犬。良くて番犬。

　あ……

　しまった……

　犬と目が合った。

　時を置かず「ワフッ」と、その場で一つ吠える。

　３人が、犬に注目したかと思うと、犬は、こちらに駆け出した。

　オレは、近くにあった、棒きれを左手で逆手に掴む。

　犬の体長は１メートル強。

　心の準備も敵対意思もないオレに、殺意の籠った眼光を飛ばすと、弾丸のように加速した。

　考える間もなく、犬が近づく。

　オレは腰を落とす。

　距離が詰まり、犬が跳ねた。

　跳ねた直後に、棒きれを首の高さに構える。

　犬系の動物は、まず首を狙ってくる。

　突き出した棒きれを見た犬の頭が空中で左下に沈む。

　右手をフックのように回し、空中でもたついた、犬の頭を引っ掴む。

　そのまま頭を、左後ろにそらしながら、棒きれを犬の背中に突き刺した。

　ギャン！!

　左耳に響く犬の悲鳴。

　そして、バタバタと、転がり、のたうち回っているような音が背後から聞こえる。

　３人の男たちは、おれを見て目を丸くしていた。

　棒きれは半分折れて無くなっていた。

　犬に刺さったままだろう。

　どうする……逃げるか。

　逃げる。

　いや、逃げるべきだ。

　状況的に、オレの方が速く走れるはずだ。

　奇襲は完全に破綻した。

　ここから先は正面戦。

　見れば体格は３人ともオレよりデカく、肉付きも良い。

　あと１，２秒で、手に武器を取り、こちらに向かってくるだろう。

　逃げよう。

　と、重心を変えたとき。

　右脚の太ももに、牙が食い込んだ。

　目が血走ったよだれまみれの犬が、オレの脚に噛みついていた。

　痛みが襲う前に、噛みつく犬の頭を掴む。

　そのまま、親指と中指を犬の目に突っ込んだ。

　犬が、シッポを踏まれたときのような悲鳴を上げて、のけぞった。

　掴んだ頭を放すと同時に脚から激痛。

　犬は前脚をバタバタとさせながら、転げまわった。

　男たちの方を見る。

　ボロ剣の男がすでに間合いに入っていた。

　男は左耳の辺りに切っ先を引き寄せ、コンパクトな袈裟斬りの体制に入っている。

　切れ味が悪そうな剣だ。

　振り始めた剣に、右手を出した。

　手元まで届かない。

　刃こぼれする剣の刃を素手で掴みにいく。

　甘かった。

　手のひらに載ったのは、金属バットで叩かれるような衝撃。

　剣は、そこで止まったが、オレの手と手首が半分切り離されている。

　そのあと、男の拳がオレの顔面に直撃した。

　ゴンと、鈍い音。頭が揺らされ視界がゆがむ。

　なんだ……

　けっこう強えぇ……

　右膝が崩れ落ちたが、どうにかまだ片膝の体制で堪えている。

「ウーラ、アラウェーダ、アラウガーラ」

　男が何か喋っている

「わかんねーよ」

　喋ると口の中に痛み。

　奥歯が何本か欠けたようだ。

　鉄の味が、じわっと広がる。

「ハビダラ、ウーラ、アラウェーダ」

　それを口の中でこねくり回し、ブッ、と、男のベストに吹き飛ばした。

　男はオレの髪の毛を掴み、上を向かせて、オレの顔を眺める。

「デンゴラバ」

　フッ……フフフ……フハハハッ。

　臭ぇ……

　この男、この状況でも嫌気がさすほどに、めちゃくちゃに臭ぇ。

　たまらず薄笑いを浮かべる。

　もう、笑うしかできない。

「おまえくせぇんだ……」

　言葉の途中で、男のつま先が、オレのみぞおちに突き刺さった。

　息ができない。

　そのあと、掴んだ髪の毛を引っ張り、オレ頭を地面に叩きつけた。

　微かに感じる土の匂い。

　ここがどこかは知らないが、土の匂いは、うちの近所と同じだ。

　男が振りかぶっている気配が分かる。

　死ぬのか。

　死ぬんだろうな。

　……あれ

　……おれ、何しにここに来たんだっけ？

　後頭部に固いものが触れる感触。

　……おにいちゃんは

　……わたしより……ながいき……してくれる……？

　……ごめん……みき