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3.5.05

「夜道に年寄りを駆り出しおって。おごれ小僧」

　背の低いイナムラ爺さんが、顔を逸らして、見下す視線で言った。

　イナムラ爺さんをベンチに促す。

　ヒミコを呼んで、追加でコインを３枚渡す。

　爺さんのエールと、シチューのおかわりを注文した。

「よう、イナムラ爺さん。

　あんまり話したことなかったけど。

　おれはクラゲだ。

　よろしくな。喰うか？」

　クラゲが、肉を口に運びながら、言葉だけで挨拶する。

　シチューの具は、玉ねぎとパン屑だけになっていた。

「ふん、バカにしおって」

　ヒミコがエールを運んでくる。

　それを受け取ると、イナムラ爺さんは、チビチビと呑み始めた。

「不味いわ。久しぶりの酒じゃと寿命が縮むわ」

「オレが、いつでも付き合うよ」

「カネがないわ。アホが」

「オレもないが、カネがあれば奢るよ」

「わたしびと様のクセに豪遊のあげく貧乏人か。先が思いやられるな」

　嫌われたもんだな……英雄も。

「アロハとはどういう関係だ？」

　ジョッキを傾けようとした、イナムラ爺さんの手が止まる。

　ヒミコが、イノシシシチューを運んできた。

　目くばせして、イナムラ爺さんの前にシチューを置いてもらう。

　イナムラ爺さんが、肉を口に運ぶ。

　くちゃくちゃと肉を口の中で咀嚼し、うんうんと、顔を揺する。

「わしの愚痴に付き合え、若僧」

　エールをあおって、口の残りを流し込む。

　口の中の歯が１本も見えてこない。

「５０年前の話じゃ。

　アロハは、わしの兄の嫁だ。

　そんで、あの魔女はな。

　わしら兄弟の母親を毒殺した」

「ええ……ホントかよそれ……？」

　先に驚いたのは、クラゲだった。

「まぁ愛想は悪いけどよぉ……

　悪態つきながら、子供から老人まで、へだてなく薬を調合してくれる婆さんだぜ？」

　そうだ。

　今も、ガスコスを朝から晩まで看病してくれている。

　オレにも愛想は悪いが、信頼してもいい婆さんだ。

　イナムラ爺さんが、エールを流し込む。

　ジョッキを降ろすと、絞り出すように次の言葉を吐いた。

「わしだ……

　わしら兄弟じゃ。

　母親を死なせたんは……」

　テーブルに視線を落とし、ぽつりぽつりと続けた。

「発端はな、はぐれオオカミじゃった。

　森の近くで、母親が襲われてよ。

　わしら兄弟は、腰をぬかして見てるしかできんかった。

　そんとき、助けに入ったのが、わたしびと様じゃ」

　クラゲも黙って話を聞いている。

「そんで、どうにか母親も殺されずに済んだ。

　じゃが、ケガをしてな。

　まぁ、傷は小さかったんじゃが、

　呪われちまったようにおかしくなった。

　薄気味悪くてよ。

　毎晩、笑うように痙攣しとった。

　よだれを垂らしっぱなしだ」

「傷が原因だったのか？」

「たぶんな。

　アロハはなんか知ってたのか、薬を調合させてくれと言うたが……

　アロハと母親は仲が悪くてよ。まぁ今思えば、あれは、母親のイジメだな。

　おかげで、わしらも、アロハが信用できんかった。

　だからアロハの申し出は断った。

　代わりに、わしら兄弟で薬を作ったんじゃ」

　周りのテーブルから、大声と笑い声が飛んでくる。

　オレ達のテーブルだけが、葬式の最中のようにシンとしていた。

「そんで、それ飲ませたら、母親は死んじまったよ」

「なぜアロハが殺したことになった？」

　イナムラ爺さんが、ジョッキをあおる。

　テーブルに軽そうなジョッキを降ろした。

「べつに……

　わしらはなにも喋っとらん。なにもだ。

　アロハは、いつも母親にいびられとった。

　事情を知らん村の連中が勝手に、アロハが毒殺したんだと噂したんじゃ。

　そんでアロハは家を出て行った。

　じゃがな……殺したのは、わしらじゃ。

　アロハはなにもしとらん」

　正直、オレにとっては、どうでもいい話だ。聞きたくもない。

　オレが興味無さげに黙っていると、クラゲが助け舟を出した。

「まぁ、呑めよ爺さん。

　誰かに言ったりしねぇからよ。

　溜め込んだ人生を、吐き出しちまおうぜ。

　あ、ヒミコちゃん、エールおかわり」

「はーい！」

　それから先もイナムラ爺さんの苦労話は続いた。

　年季の入った、愚痴と弁明だった。

「あんとき、わたしびとが、助けにこなきゃよ……

　あのまま、母親がオオカミに喰い殺されたら、おれ達兄弟とアロハで、違う生活してたのかもしんねぇって、思う日もあったよ」

　夜が更けていく。

　ようやく話が、わたしびと様に戻る。

「記憶の回廊はなぁ、兄と見たんじゃ。わしらは見ただけじゃがな。どんなだったかは、覚えとるぞ」

「兄はどこにいる？」

「死んだ。

　アロハが出て行って、半年も経たずにな。酒の飲みすぎだ」

「他に誰かいなかったのか」

「小さい子供が２人おったが、だれだかは忘れた。知らん」

「イナムラ爺さん。記憶の回廊を開きたい。手伝ってくれるか？」

　イナムラ爺さんは、だいぶ酔っている。

　どう答えたとしても、後日、念を押しに行こう。

「まぁ、ええぞ。罪滅ぼしにもならんが」

　ジョッキをあおりながら、言葉を続ける。

「この老いぼれでも……役にたつってんなら……あの世へ行く前に……」

　イナムラ爺さんが、３杯目のエールを飲み干す。

　３杯は村人の日給と同額だ。

　テーブルに降ろし、コン、と音をたてた。

「わたしびと様に恩を売ってやろうかのぉ」

あとがき#4

　～アロハ～

　なんじゃいオマエはぁ！

　ワシが年寄りじゃからと、なめとるのかぁ！

　わたしびとにかかわるやつぁ、ワシに近づくんじゃないわぃ……アホが。

　ん……？

　なんじゃ……

　暗くて見えんわ。

　もっと明るくせんかい。

　ほれ。チカチカっと。ほれほれ。