妹を探しに行っただけ──『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

２章 ワールドカウント２４

3.3.07 - カタセ村

　男と２人で、台車を転がし、意識の無いガスコスを運ぶ。

　村に入ると、幾人かの村民が、見物に群がる。

「ありゃガスコスじゃねぇか？」

「あいつ、またなんかやりやがったのか？」

「後ろで押してる、あいつはだれだ？」

　気が付くと、子供が数人、台車の後をついて来ていた。

「ガスコスが寝てるぞ！」

　ガスコスは、カタセ村でも顔が広いようだった。

　台車を押しながら、村に入って数分。

　男が立ち止まった。

「ついたぞ、ソウジ。ちょっとまってろ」

　と、台車を停めて、男が離れていく。

　男が歩く先は、ボロい木造の三角屋根の家。

　どう見てもただの民家だった。

　男は、戸をたたくでもなく、民家に近づくと大声で叫んだ。

「お～い！　シラス！！　いるか！！」

　民家の裏は、畑になっているようだ。

　そこから声が聞こえた。

「ああぁ？　だれだぁ」

　畑の方から現れたのは、麦わら帽子を被り、黄ばんだ麻のチュニックを着た、中年の男だった。

　ガッシリとしたカラダをしているが、パッと見は、あきらかにただの農民だ。

「クラゲかよ、どうした？」

「ガスコスが怪我したらしい。見てやってくれ」

　シラスと呼ばれた男がガスコスに近づき、ガスコスの顔を眺める。

「なにがあった？」

　たぶん、オレに質問している。

「背中を鉈で斬られた。どうにか止血したが、状態は最悪だ」

　シラスがガスコスのマントを引っぺがして、背中を見る。

「クラゲ、アロハを呼んで来い。大至急だ。急患だと言って急がせろ」

「お、おう、分かった」

　台車を引いていたクラゲと呼ばれる男は、そう言い残すと、村の中心とは反対方向に駆け出していった。

「で、おまえさんは？」

「ソウジだ」

「ソウジ、ガスコスを助けるぞ。手伝ってくれるか」

「ああ、なにをすればいい」

「まずは水だ。大量に運んできてくれ。桶はそこらへんに転がってるやつを好きに使え」

　オレは頷いてから、民家の脇に並べてあった桶を二つ拾い上げる。

「井戸は並ぶかもしれんから川へ行け。この道を行くと、小川が流れてる。まずはそこから汲んで来い」

　男は、クラゲが走っていった道の先を指さした。

「最初の水は急ぎだぞ。今すぐだ。頼んだぞ」

　オレは言われるがままに、桶を２つもって、道を走った。

　すれ違う村民の、変な者を見るような目がオレに注がれている。

　オレは気にせずに走った。

　３分ほど走ると水の流れる音。

　幅４メートル程の用水路のような小川に、丸太が掛かっている。

　川に近づき、桶に水を汲む。

　重い……

　オレもアドレナリン気味だったので、気が付かなかったが、

　睡眠不足と、ガスコスをここまで運んできた疲労が、水の入った桶２つに、のしかかっていた。

　オレは零さないように慎重に、なるべく早く、シラスの民家へと戻った。

　戻っていると、後ろからクラゲの声。

「ソウジ、１個持つぞ」

　クラゲがオレの持っていた桶を奪う。

「アロハに伝えてきた。あの婆さんもこっちに向かっているが、オレだけ先に戻ってきた」

「アロハってのは、何者だ？」

「何者って言われてもなぁ……愛想の悪い婆さんだが、この村じゃいちばん物知りだ」

「さっきのシラスと言う男は？」

「あいつは元志願兵でな。脚を壊してから親の畑を継いでるが、たまに床屋もやってるよ」

「床屋……？」

「おう。床屋だ」

　クラゲか自信ありげに言った。

　床屋、物知り婆さん。

　その２人がガスコスの命を救うっていうのか。

　シラスの民家に戻ると、家の前の地面に棒が突き立てられていた。

　棒には、血のついた布が巻き付けられている。

　近づいてみると、布は、ガスコスのカラダに巻きつけていたズタ袋の布だった。

「シラス！！　水持ってきたぞ！！」

　クラゲが叫ぶ。

「おぅ、裏だ！」

　クラゲに連れられて、民家の裏に回る。

　裏のドアが開いており、入ると壁ぎわに窯が並んだ台所だった。

　ガスコスはその台所のテーブルに寝かされている。

　シラスの妻だろうか、３０代後半の女性がぐつぐつと湯を沸かし、湯の中へカミソリのような刃物やペンチのようなものを沈めていた。

「アロハは？」

「伝えてきた。すぐ来るだろう」

　クラゲが桶の水を窯の下に置く。

　オレもそれに習い、隣りに桶を置いた。

「よし、ここはもう任せろ。クラゲは息子を探して、家に来るように伝えてくれ」

「わかった、どこにいる」

「果樹園にいるはずだ。さぁもう出てけ。汚ならしいやつは、ここに入るな」

　裏口から出ようとすると、シラスの声。

「ああ、すまん、ソウジはまだだ。ありったけの桶で、水を汲んできてくれ」

　シラスが、カラの桶をオレに手渡した。

「今度は急ぎじゃないが大量にだ。運んだ水は戸の前に置いてくれればいい」

　オレは言われるがままに、水を汲みに行く。戻って裏口のドアの前に置く。

　ドアの前には、空の桶があり、それを手に取り、また水を汲みに行く。

　途中で、フードを被りローブを着た婆さんとすれ違い、水を汲んだ帰り道に追い越した。

　アロハだろうか。

　色とりどりの花や草が入った籠を持ち、シラスの民家の方へ急いでいた。

　ドアの前に水を運ぶと、空の桶が無いので、そこで腰を下ろした。

　先ほどの婆さんが、歩いてくる。

「だれだいあんた。邪魔だよどきな」

　フードの中にシワだらけの顔。

　オレを睨みつけ、野良犬でも追い払うように、手をふるう。

　婆さんがドアを開ける。

　ドアのすぐ手前に、布で口を隠した、シラスが立っていた。

　手には空の桶。

「来たかアロハ。とにかく見てくれ。重体だ」

　と、婆さんに言う。

「まだまだ、水が必要だ。頼むぞ」

　シラスがオレに空の桶を手渡す。

「ガスコスは、助かるか？」

「わからん。まぁ、あいつのことだ。なんとかなるだろう」

　と、目を緩ませてオレに言った。

　オレは、水を汲みに、小川へと走る。

　辺りは陽が落ち、夕方になりかけていた。

　あちこちの民家から、豆やイモを煮ているような匂いがする。

　思えば、朝に食べたパン１個だけで、何も口にしていない。

　疲労と、空腹、長時間の歩行。そして重労働。

　これのどこがゲームみたいな世界なんだ。

　夕べの戦いは、命がけだった。

　ガスコスは２人を殺し、オレは殺せなかった。

　そして、ガスコスは今、地獄の淵に居る。

　あげく、医者ではない村民達。

　ただの民家の台所で、床屋の男と、物知り婆さんが、ガスコスの命を繋ごうとしている。

　オレは、なにもわからず、ただ水汲みをしている。

　これが仮想世界。

　ここがニフィル・ロード。

　それが、未希や、まゆが目を輝かせて憧れ、すがりつこうとする世界。

　フフフ……

　少しだけ。本当に少しだけだ。

　面白い。

　オレは、頭がおかしくなってしまったんだろうかと……

　考えながら、オレは小川へと走る。