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3.3.06

　ガスコスは出発を急いでいた。

　襲ってきた賊の死体は転がったままだ。

　落ちていた鉈や斧、死体から剥がしたカネになりそうな物は、近くの葦に隠しておく。

　ズタ袋が無くなったので、鍋もそこに隠す。

　ガスコスが、後で回収するという。

　その前に、ガスコスが死ななければだが。

　オレ達は、水でふやかしたパンを食べたあと、すぐに野営地を後にした。

　ガスコスが急ぐ理由は明白だ。

　急いでカタセ村へ行き、まともな治療を受けなければ、ガスコスは死ぬ。

　オレと違ってガスコスはNPCだ。

　死んだら生き返ることはないだろう。

　家には、娘が２人。１２歳とフィーダと、生まれたばかりのウェーダが待っている。

　ガロムも待っている。

　死なれたら、オレも合わせる顔が無い。

　ガスコスは、エールをチビチビと飲みながら歩いている。

　オレの革水筒のエールは、ガスコスの消毒に使ってしまい、ほとんど残っていない。

「呑まなきゃ、歩けねぇ……」

　ガスコスが言うのは、冗談でもなんでもない。

　エールが尽きたら、本当に歩けなくなり、意識を失うだろう。

　オレはガスコスに肩を貸し、ガスコスが示す方向に向かって先を急いだ。

「知ってるかもしれねぇが、おれぁ、もともと盗賊でよ」

「知ってるよ」

「子供の頃は、ガロムと弟と、ああ……あとオヤジもいたなぁ……４人でカタセ村に住んでたんだ」

「カタセ村はガロム達の生まれ故郷か」

「そうだ……だがある日、おれぁ村がいやになって独りで家を飛び出した。そんで、辿り着いた先が盗賊さ。若気の至りだな」

　…………

「盗賊を廃業したのは、１５年くらい前だ。

　野営中にオオカミの群れに襲われてよぉ。

　仲間はみんな噛みつかれてよ。

　オレだけ独りで逃げ伸びたんだ。

　そのまま命からがら根城に戻ったが……

　オレ独りじゃもうどうにもならねぇ」

　時間が経つごとに、ガスコスの顔色から血の気が失せていく。

　冷や汗を流し、震えていた。

「で……途方にくれてたところに……

　どこで聞きつけたのか……

　ガロムが弟のルボンスと一緒に来た。

　そのまま一緒に住むことになってな。

　最初に住んでたのは、オレ達だけだ。

　しばらくしたら、流れ者が集まってきてよ。

　いまでは立派な村みてぇだけどな」

　もう喋るのも辛そうだ。

「そんで嫁さんもらって……娘が生まれて」

　オレは、できるだけガスコスに喋らせた。

「ガロム達はなんで、あの村に？」

「……オヤジがなんかやらかして、オヤジを置いて逃げてきたらしいが、詳しいことぁ聞いてねぇから……知らねぇ」

「いい家族だな」

　オレは心からそう思った。

　それからガスコスは、口数が極端に減り、問いかけの反応も遅くなっていった。

　肩に寄りかかるガスコスが、どんどん重くなっていく。

　そして陽は昇り、昼近くになりエールも尽きた。

　ガスコスが、震える左手を上げて丘の上を指さした。

　オレはガスコスを抱え、丘を登る。

　登りきると、その先は、また下りだった。

　そして、その斜面の下。

「ああ……ついたぞガスコス」

　ガスコスからは言葉もなく、オレの肩でうなだれている。

　丘の下に広がるのは、村だった。

　ぱっと見では数えられそうもない、数十軒の家々が密集し、その外側には遠くの果てまで耕作地が広がっていた。

「あん？　ガスコスか？」

　村の方から登ってきたのか、薪をゴロゴロ積んだ木造車輪の台車。

　それをギシギシと引く若い男が声を掛けてきた。

「……ぃよう……久しぶりだなぁ」

　オレの肩に寄りかかるガスコスは、その言葉を最後に、意識を失った。

「お？　おい……ガスコス？　……どうした！」

　男が駆け寄って来る。

「すまんが、死にかけだ。医者の所へ案内してくれ」

「なにがあった？　あんたダレだ？　ガスコスの知り合いか？」

「来る途中で盗賊に襲われた。手を貸してくれ」

「お……おぅわかった。あんた名前は」

「ソウジだ」

「よし、ソウジ、ガスコスを台車に載せるぞ、場所を空けるから、少しまて」

　男は、台車に戻り、積んであった薪を、次々と外に放り投げた。

　オレはガスコスを抱え、台車に近づく。

「医者はいないが、床屋ならいる。ガスコスを運ぶぞ」

「床屋……？」

「そうだ。ラッキーだな。床屋がいる村なんて、ここくらいだ」

　男が薪をどかしスペースを作ると、２人掛かりでガスコスを台車に載せる。

「急ぐぞ。後ろから押してくれ」