3.2.01 - 未希
ログアウトの瞬間も、真っ白い空間と、目がつぶれそうなほどの眩しさに包まれた。
たまらず目蓋を閉じる。
ログアウトが終わるのを待つ。
太陽を押しつけられているような、光の重み。
やがて、目蓋を覆う光が、ふっと遠のいていくのを感じ、目を開けた。
オレは未希の部屋に戻っていた。
少し頭がふらつく。
なんだろう……
ガスコスや、ガロムのことは良く覚えている。
しかし、三日前の妖精との邂逅が、１年くらい前のことのように感じる。
右手と左手には、ログインデバイスを持っていた。
ログインに使用した左手のログインデバイスを見ると、
『 World Count 24 / Login Recharge 30 』
また、３０時間ログインできないことを伝えていた。
右手のログインデバイスはと言うと、
『 World Count 24 / Login Error 』
こちらは、エラーのままだった。
まゆは？
と、部屋を見渡すと、まゆは、隅っこで居眠りしていた。
時計を見ると、１６時４分。
オレが、ログインしてから、３８分が経過していた。
ニフィル・ロードで過ごした時間は、１００倍の６３時間ということになる。
濃密で不思議な体験だった。
あれ？
と、オレは、クマにやられた右の尻や、腹を手で触って確認した。
なんともない。
それどころか、ログアウト前の睡魔や疲労も抜けていた。
カラダは、ログインしたときと、ほとんど変わらない状態に戻っていた。
ニフィル・ロードと現実世界では、カラダは異なるということなのだろう。
３０時間後にログインしたら、またあの激痛に襲われるのだろうか。
気が重い。
などと考えながら、まゆに近づき、その華奢な肩を揺すった。
「おい、まゆ」
傍らに置いてあるノートパソコンから、高速で回転する冷却ファンの音。
まゆは起きない。
「おい、ストーム」
ストームと呼んで、ようやく頭がのっそりと動いた。
「ん……んー、あぁ……おかえりなさい」
そのあと、オレは、ログイン中の出来事を簡単にまゆと共有した。
ワールドカウント２３と、２４では、ニフィル・ロードの中でも２５年の隔たりがあるということ。
日本語を話すＮＰＣが存在し、オレたちと同じように家族があり、生活があるということ。
そして、以前のデバイス所有者の存在が、彼らの歴史と記憶に刻まれていること。
まゆは、その話を、ひとつひとつ興味深く聞いていた。
まゆはといえば、オレがログインした瞬間から、電波を記録し、そのログを解析していたという。
寝落ちでログアウトの瞬間を見ることができず、悔しがっている。
話をしていると、いつのまにか時計は１７時を回る手前だった。
すると、突然、
「あ……やばい……来たかも」
「ん？ どうした？ ……なにが来た？」
モニターを眺めていた、まゆが慌てた。
「ちょっと……端っこによって、いますぐ……」
普段は、ノロノロと話すまゆが、今は早口だった。
わけがわからないまま、まゆがオレの裾を掴み、部屋の隅へ引き寄せた。
すると……
部屋の中央に、長方形のホログラムが出現した。
それがゆっくりと、右から左へと動いていく。
動きながら、人影が徐々に姿を現した。
「え？ …みき？」
人影が完全に姿を現すと、ホログラムは蒸発するように消えた。
人影は少女の姿になった。
着ているシナモン色のスウェットは、どこも汚れていない。
内側にカールしたロングボブが、少女のふっくらとした輪郭をなぞっている。
その髪は、夕方の陽を浴びて、濃いブラウン色に輝いていた。
……未希だ。
そこに立っていたのは、未希だった。
「おにい……ちゃん……」
オレを見つけた未希が小さく呟いた。
言葉に合わせて、笑みを作ろうとした口元が、そのまま力を失っていく。
そして、ふらっと、どこか糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。
状況が飲み込めず、オレの頭の中は真っ白だった。
「未希……おい！」
近づいて、未希を抱き起こすが、未希は意識を失っていた。
その体は温かく、柔らかい。
眠っているだけのようにも見える。
しかし、未希のまぶたは重く閉じられ、眉間には薄い疲労の影が刻まれていた。
未希を揺するが、目覚めない。
揺すられた片側の髪が、するりとオレの膝に流れ落ちた。
唇は半開きのまま。
笑みを作ろうとした面影を残しながら、未希は眠っていた。
カラダは、健康そうだ。
着ているスウェットから、洗濯洗剤の香りすら感じる。
顔色も良く、ツヤがある。
呼吸は小さいが、荒れてはいない。
にもかかわらず、疲れた顔色をして、ただ深く眠っていた。
それ以上、揺するのはやめた。
オレはスマホを抜いて、救急車をコールした。
コールしながら、階下の母を呼ぶ。
「母さん！！ 未希が！！」
スマホのスピーカーから男の声が漏れた。
「母さん！！」
階下から、階段に駆け寄る足音。
それから階段を駆けあがる足音。
スマホから聞こえる男の声。
まゆがオレからスマホをもぎ取って、通話を始めた。
ドアの方から、膝が落ちる音。
見ると、母親が両手で口と鼻を押さえている。その目からは涙が溢れだしていた。
「……みきちゃん」
手のひらの内側から、かすれるような母の声が漏れた。
オレの頭はまだ真っ白だ。
未希がオレの手元で眠っている。
なんだか少し寒そう見える。
このまま風邪でも引きやしないかと思った。
未希は眠っている。
そして、生きている。
いま理解できるのは、それだけだった。
