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3.1.06

　ガロム婆さんと、剣を吊り下げた髭の男を伴って、小屋に戻る。

　ルボンスは、畑仕事があると言って、クワを担いで何処かへ行ってしまった。

　クマ肉の匂いがきついので、出入口のドアは開けっ放しだ。

　テーブルを挟んで、２人と向かい合う。

　先に口を開いたのは、髭の男だった。

「俺は、ガスコス。

　その、なんだ、おめーと争うつもりはねぇ。

　かあちゃんを助けてくれたことには感謝してる」

　ガスコスと名乗った男は、後ろ頭を掻いていた。

　オレは、頭の整理がまったく追いついていない。

　何から話したらいいのか。

　ガスコスが話を続けた。

「しかしまぁ……あれはもう、２５年も前だ。

　あの年の、『わたしびと様』は、来なかったって話しだったが……

　もしかして、俺が殺しちまってたのか？」

　と、言い終わると、ガスコスは、ガハハと笑った。

　２５年……

　オレには３～４日前のできごとなのだが。

　それは一旦保留して質問をする。

「渡し人ってのは何だ？」

「え？」

　と、ガロムと、ガスコスが声をそろえて、固まった。

「……知らねぇのか？」

　その後オレは、「渡し人」について、話しを聞いた。

　渡し人は、２５年ごとに、この地に訪れ、なにかをやらかして去っていくという。

　それは、人々を助けたり、言葉を教えたり、集落を作ったり。

　中には、国を興したり、何世代も続く商家の創業者になった者もいるという。

　大抵は、良いやらかしをして去っていくが、稀に村々を荒らしまわったり、国を滅ぼして行く「渡し人」が居たことも言い伝えに残っているらしい。

「あたしは、５０年前の『わたしびと様』にも命を救われてね。

　ガスコスが生まれて間もない頃だよ。

　あたしらの言葉は、１００年前の『わたしびと様』から教わったらしいよ」

「……その人の名は？」

「さぁ？　あたしらは、『わたしびと様』とだけしか知らん」

「かあちゃん、こいつ、ホントにわたしびと様か？」

「間違いないよ。手からお札を出すとこ見たんだから」

　ログインデバイスのことか。

「ソウジ、もう１回出しておくれよ」

　ガロムに促されて、オレは、左手を叩いて、ログインデバイスを呼び出した。

「これでいいか」

「そう、これ！　ほらぁ、ね」

「お……おぅ、たしかに、わたしびと様だ。

　にしても、お札を、こんな近くで見られるなんてなぁ」

　未希の遺品箱にあった、このデバイスの前の所有者か。

　未希の実の父か、母だろうか。

　名前は……思い出せないな……

「もう、カタセ村には行ったのかい？」

「カタセ村？」

「言い伝えだと、１００年前に、わたしびと様が、お造りになった村だ」

「それはどこに？」

「ここから、少し北にいったところさ」

「おぅ。行きたいんなら、案内してやるぞ。

　あそこには、わたしびと様のおやしろもある」

「おやしろ？」

「わたしびと様が、逗留なさるおやしろだ。まぁ、家みたいなもんだな」

「それは、行ってみたいな」

「オメェなんにも知らねんだなぁ。やっぱニセもんなんじゃねぇのか？」

「すまんな、初心者なんだ」

　ガスコスがタメをつくると、大笑いした。

「ガハハハハッ、新米わたしびと様か！」

「やめいよ、ガスコス。新しいわたしびと様の手助けができるのなら、あたしらは光栄だよ」

　うんうん、とガロムも頷いた。

「うし、じゃーぁ、急いでるのか？

　でもまぁ、行くのは明日だな。まだ、傷も治ってないだろ」

「ああ、そうしてくれると助かる」

「じゃあ、今夜も、ここに泊まっていけ。出発は明日だ。いいか？」

「ああ、よろしく頼む。ガスコス」

「おう、えーと……」

「ソウジだ」

「おう！　よろしくな、ソウジ」

　口と顎は見えないが、ガスコスが両目を歪ませて、笑顔を作っていた。

　話は、一旦そこで終えた。

　俺はベッドに戻り、横になることにした。

　クマ肉を喰って、だいぶ調子は良くなったが、まだまだ傷が痛む。

　夕方、夕食に招かれ、家族を紹介してもらった。

　最年長はガロム。

　ガスコスがその長男で、ルボンスが次男。

　ガスコスには、アダルという妻がいた。

　昼間の少女はガスコスの娘。

　名はフィーダと言う。

　それと、４カ月前に産まれたばかりの、ウェーダ。

　赤ん坊のウェーダも、女の子だった。

　２人の娘は、ガスコスではなく、器量よしのアダル似だ。

　渡し人にまつわる話で考えるならば、カウントの隔たりにあるのは、２５年という年月だ。

　もしオレが、カウント２５に来ることになったら、その時ウェーダは２５歳になるんだろうか。

　なんだか、少し楽しみだ。

　その後、ガスコスに晩酌に招待された。

　木のジョッキに注がれているのは、底が見えないほどの濁った琥珀色の液体。

　よく見ると、なにかのカスのようなものが浮遊し、口に含むと「どぶろく」のような舌触り。

　苦味や、さっぱり感は微塵もなく、アルコールに浸したパンが思い浮かぶ味だった。

　度数は低いようだが、やけに体があったまる。

　そのまま、ガスコスと２５年前の思い出話に花が咲いた。

「ソウジは、度胸がある。腕っぷしも悪くねぇ。

　犬を殺られたのには、ハラワタ煮えくりかえったけどな！　ガハハハ！」

「犬はどうしたんだ？」

「あのまま、あそこでおっ死んじまったよ」

　……あの骨はあの犬か。

「しかしなぁ」

　ガスコスが急に、真面目な顔を作る。

「ソウジ、オマエにはなんだか……

　殺意が足りねぇんだ。殺す気あんのかオメェ？

　殺さなきゃ死ぬぞ」

　人を殺したことは無い。

　日本でそれをやったら、確実に刑務所行きだ。

　しかし、ガスコスの言う通り、この世界は、殺るか、殺られるかだ。

　殺せるのだろうか。オレに、人が。

「あ、死んだんだっけか！　ダハハハハ！！」

　ガスコス……酒癖が悪い。

　そういや、元盗賊か。

「にしても、オメェ、なんで生きてんだ？　ガァッハハハハ！」

　ガスコスの悪酔いに付き合わされ、夜が更けていった。

　晩酌が終わると、

　「この部屋は、自由に使ってくれ」と、今夜も部屋とベッドを借りる。

　やっとだ。

　やっとログアウトできる。

　酷い怪我と、全身の疲労。

　そこに安酒も加わって、今すぐ何処かに吸い込まれそうなほど眠い。

　オレは、藁のベッドに横たわり、ログインデバイスを呼び出した。

　あれ……どうやってログアウトするんだろう。

　『 World Count 24 / CONNECTED / ELAPSED 00:38 』

　たったの３８分……？

　信じられない……

　生涯忘れることができそうもない３日間だった。

　適当に、文字に触れてみる。

　『 CONNECTED 』に触れたら、その下に、『 Logout 』と表示された。

　ベッドに横になっているが、文字は緑色だ。

　そういや、この体制のまま、抜け殻になるんだっけ。

　どうでもいいか……

　たまらなく疲れた。

　帰ろう。

　ログアウトだ。

　今にも、眠りに落ちそうな意識の中で、オレは、Logoutに触れた。