17/17

3.1.06

　ガロム婆さんと、剣を吊り下げた髭の男を伴って、小屋に戻る。

　ルボンスは、畑仕事があると言って、クワを担いで何処かへ行ってしまった。

　クマ肉の匂いがきついので、出入口のドアは開けっ放しだ。

　テーブルを挟んで、２人と向かい合う。

　先に口を開いたのは、髭の男だった。

「俺は、ガスコス。

　その、なんだ、おめーと争うつもりはねぇ。

　かあちゃんを助けてくれたことには感謝してる」

　ガスコスと名乗った男は、後ろ頭を掻いていた。

　オレは、頭の整理がまったく追いついていない。

　何から話したらいいのか。

　ガスコスが話を続けた。

「しかしまぁ……あれはもう、２５年も前だ。

　あの年の、『わたしびと様』は、来なかったって話しだったが……

　もしかして、俺が殺しちまってたのか？」

　と、言い終わると、ガスコスは、ガハハと笑った。

　２５年……

　オレには３～４日前のできごとなのだが。

　それは一旦保留して質問をする。

「渡し人ってのは何だ？」

「え？」

　と、ガロムと、ガスコスが声をそろえて、固まった。

「……知らねぇのか？」

　その後オレは、「渡し人」について、話しを聞いた。

　渡し人は、２５年ごとに、この地に訪れ、なにかをやらかして去っていくという。

　それは、人々を助けたり、言葉を教えたり、集落を作ったり。

　中には、国を興したり、何世代も続く商家の創業者になった者もいるという。

　大抵は、良いやらかしをして去っていくが、稀に村々を荒らしまわったり、国を滅ぼして行く「渡し人」が居たことも言い伝えに残っているらしい。

「あたしは、５０年前の『わたしびと様』にも命を救われてね。

　ガスコスが生まれて間もない頃だよ。

　あたしらの言葉は、１００年前の『わたしびと様』から教わったらしいよ」

「……その人の名は？」

「さぁ？　あたしらは、『わたしびと様』とだけしか知らん」

「かあちゃん、こいつ、ホントにわたしびと様か？」

「間違いないよ。手からお札を出すとこ見たんだから。

　ソウジ、もう１回出しておくれよ」

　ログインデバイスのことか。

　ガロムに促されて、オレは、左手を叩いて、ログインデバイスを呼び出した。

「これでいいか」

「そう、これ！　ほらぁ、ね」

「お……おぅ、たしかに、わたしびと様だ。

　にしても、お札を、こんな近くで見られるなんてなぁ」

　未希の遺品箱にあった、このデバイスの前の所有者か。

　未希の実の父か、母だろうか。

　名前は……思い出せないな……

「もう、カタセ村には行ったのかい？」

「カタセ村？」

「言い伝えだと、１００年前に、わたしびと様が、お造りになった村でねぇ

　それと、７５年前と５０年前に、お立ち寄りになった村だよ」

「それはどこに？」

「ここから、少し北にいったところさ。

　あたしはもう、何年も行ってないよ。ガスコスは毎年、寄合に行ってるけどね」

「おぅ。行きたいんなら、案内してやるぞ。

　あそこには、わたしびと様のおやしろもある」

「おやしろ？」

「わたしびと様が、逗留なさるおやしろだ。

　まぁ、家みたいなもんだな」

「それは、行ってみたいな」

「オメェなんにも知らねんだなぁ。やっぱニセもんなんじゃねぇのか？」

「すまんな、初心者なんだ」

　ガスコスがタメをつくると、大笑いした。

「ガハハハハッ、新米わたしびと様か！」

「やめなさい、ガスコス。

　新しいわたしびと様の手助けができるのなら、あたしらは光栄だよ」

　うんうん、とガロムも頷いた。

「うし、じゃーぁ、急いでるのか？

　でもまぁ、行くのは明日だな。

　まだ、傷も治ってないだろ」

「ああ、そうしてくれると助かる」

「じゃあ、今夜も、ここに泊まっていけ。

　出発は明日だ。いいか？」

「ああ、よろしく頼む。ガスコス」

「おう、えーと……」

「ソウジだ」

「おう！　よろしくな、ソウジ」

　口と顎は見えないが、ガスコスが両目を歪ませて、笑顔を作っていた。

　話は、一旦そこで終えた。

　俺はベッドに戻り、横になることにした。

　クマ肉を喰って、だいぶ調子は良くなったが、まだまだ傷が痛む。

　夕方、夕食に招かれ、家族を紹介してもらった。

　最年長はガロム。

　ガスコスがその長男で、ルボンスが次男。

　ガスコスには、アダルという妻がいた。

　昼間の少女はガスコスの娘。

　名はフィーダと言う。

　それと、４カ月前に産まれたばかりの、ウェーダ。

　赤ん坊のウェーダも、女の子だった。

　２人の娘は、ガスコスではなく、器量よしのアダル似だ。

　渡し人にまつわる話で考えるならば、カウントの隔たりにあるのは、２５年という年月だ。

　もしオレが、カウント２５に来ることになったら、その時ウェーダは２５歳になるんだろうか。

　なんだか、少し楽しみだ。

　その後、ガスコスに晩酌に招待された。

　木のジョッキに注がれているのは、底が見えないほどの濁った琥珀色の液体。

　よく見ると、なにかのカスのようなものが浮遊し、口に含むと「どぶろく」のような舌触り。

　苦味や、さっぱり感は微塵もなく、アルコールに浸したパンが思い浮かぶ味だった。

　度数は低いようだが、やけに体があったまる。

　そのまま、ガスコスと２５年前の思い出話に花が咲いた。

「ソウジは、度胸がある。腕っぷしも悪くねぇ。

　犬を殺られたのには、ハラワタ煮えくりかえったけどな！　ガハハハ！」

「犬はどうしたんだ？」

「あのまま、あそこでおっ死んじまったよ」

　……あの骨はあの犬か。

「しかしなぁ」

　ガスコスが急に、真面目な顔を作る。

「ソウジ、オマエにはなんだか……

　殺意が足りねぇんだ。殺す気あんのかオメェ？

　殺さなきゃ死ぬぞ」

　人を殺したことは無い。

　日本でそれをやったら、確実に刑務所行きだ。

　しかし、ガスコスの言う通り、この世界は、殺るか、殺られるかだ。

　殺せるのだろうか。オレに、人が。

「あ、死んだんだっけか！　ダハハハハ！！」

　ガスコス……酒癖が悪い。

　そういや、元盗賊か。

「にしても、オメェ、なんで生きてんだ？　ガァッハハハハ！」

　ガスコスの悪酔いに付き合わされ、夜が更けていった。

　晩酌が終わると、

　「この部屋は、自由に使ってくれ」と、今夜も部屋とベッドを借りる。

　やっとだ。

　やっとログアウトできる。

　酷い怪我と、全身の疲労。

　そこに安酒も加わって、今すぐ何処かに吸い込まれそうなほど眠い。

　オレは、藁のベッドに横たわり、ログインデバイスを呼び出した。

　あれ……どうやってログアウトするんだろう。

　『 World Count 24 / CONNECTED / ELAPSED 00:38 』

　たったの３８分……？

　信じられない……

　生涯忘れることができそうもない３日間だった。

　適当に、文字に触れてみる。

　『 CONNECTED 』に触れたら、その下に、『 Logout 』と表示された。

　ベッドに横になっているが、文字は緑色だ。

　そういや、この体制のまま、抜け殻になるんだっけ。

　どうでもいいか……

　たまらなく疲れた。

　帰ろう。

　ログアウトだ。

　今にも、眠りに落ちそうな意識の中で、オレは、Logoutに触れた。