白銀の聖騎士

一章 最強騎士の帰還

ep18 英雄の夢(改稿版)

---

　ゼノスは当時の夢を見ていた。

　当時とは言うまでもなく、白銀の聖騎士として名を馳せていた頃である。

　白銀の甲冑を纏い、紅蓮のマントをなびかせ、愛剣リベルタスと共に戦場を駆け巡る。その武勇伝は吟遊詩人によって語り継がれ、凱旋の際にはいつも多くの国民の歓迎を受けていた。

　ゼノスが夢見た時代は、亡霊王を倒して帰還したときである。

　ネリフェン大陸にある、千年前に滅びたとされる古都アグネイアス。その古城に居座る初代国王の亡霊を打ち倒してきたのが、今回の夢の始まりである。亡霊は覇王とも呼ばれ、数百年間誰も倒せなかった化け物を、ゼノスは難なく倒して来たのだ。

　ランドリオに帰れば、聖騎士という英雄は拍手喝采を浴びる。多くの男達の憧れとなり、多くの女性達を虜にし、そして多くの子供達に希望を与えた。

　――白銀の聖騎士に敗北はない

　巷ではそう謳われ、実際ゼノスが負ける事はなかった。

　……負けることを、許されなかった。

　凱旋パレードを終え、聖騎士は騎士団宿舎へとやって来た。

　入口の門を潜った途端、彼は多くの騎士団員に囲まれる。それはいつもの事であり、流石の聖騎士も慣れた仕草であった。

「せ、聖騎士様！先の敵はどうでしたかっ？」

　ふと、大群の中から見知った声音が聞こえている。

　聖騎士は兜の中で微笑み、言葉を返す。

「……中々手強い相手だったよ、リリス。亡霊というだけあって、異様な執着心で俺の刃を受け続けていた。留守中は何もなかったか？」

「え、ええ！何もありませんでしたわ！このリリス、貴方様の役に立とうと努めてまいりました！」

　聖騎士の横に立つ部下、リリスは満面の笑みで答えていた。歳は彼女の方が上だが、まるで子どものようにはしゃいでいる。

　そしてリリスに続くように、聖騎士の知り合い達が声をかけてくる。聖騎士と同じ六大将軍、イルディエとラインである。

　イルディエは不敵にはにかみ、聖騎士の脇腹を小突いてくる。

「流石ね、ゼノ……っと、今は聖騎士だったわね。また伝説を作るなんて、私もうかうかしてられないわね」

「謙遜するなよイルディエ。『不死の女王』の伝説も沢山あるだろうに」

　不死の女王とはイルディエの異名である。所以は話すと長くなるが、彼女もまた聖騎士に匹敵する力を有している。知らない人はいない、まさに英雄の一人だ。

　彼女の称賛が終わると、今度はラインが近寄ってくる。

「いやあ、流石は聖騎士だね。……てか、こんな時くらい兜を外したらどうだい？今日は心なしか暑いよ」

　ラインは苦笑しながら言ってくる。

「……いや、脱ぐ気はない。この場にいる以上、騎士としての体裁があるからな」

　これもまたいつもの流れだ。彼が茶化すように言ってきて、ゼノスが困ったように返事を返す。長年の友人としての会話でもある。

　こうして彼ら以外にも人は沢山やって来て、聖騎士と話をしようと集ってくる。皆が彼を慕い、彼にアピールしようと様々な話をしてくる。

　――が、それもある人物の来訪によって終わる。

　宿舎に響くヒールの音が聞こえると、騎士達は一斉に散り散りとなり、その音の方へとかしづく。

　甲高いヒールの音色を響かせるのは、一人の少女。

　この国の皇女であり、絶世の美姫としても讃えられている――アリーチェであった。彼女はゼノスに向けて軽く手を振り、緩やかな足取りで近付いてくる。

　周りの人間はもちろん、聖騎士もその美しさに見惚れていた。　

「――聖騎士様、よく帰って来てくれました。お怪我はありませんでしたか？」

「ええ、この通り無事でございます。アリーチェ様もお変わりないようで何よりです」

「はい、私もまた元気ですよ。先日は街中を視察したほどですから」

　その麗しい見た目とは裏腹に、快活な調子で応えてくるアリーチェ。天真爛漫な皇女殿下を、一同は和やかに見守っていた。

　……だがふいに、彼女は寂しそうな瞳を向けてくる。

　アリーチェは更に聖騎士へと接近し、白銀色に染まった兜へと手を当ててくる。まるで欲するものに触れられないかの如く、名残惜しそうに撫でる。

「……この兜は、どうしても外せないのですね。直に見て、本当の貴方と向き合って話したいのですが……」

　とっさの一言に、聖騎士は即答できなかった。

　他の者ならはっきりと断れる。だが最も敬愛し、絶対に従う誓ったこの姫に言われると、流石にきっぱりとは断れない。

　こんなことは、初めてであった。

「そ、それは」

　申し訳ない、そう答える寸前――

「いえ……忘れてください……。嫌だと分かっているのに、こんな事を言ってしまいごめんなさい…」

　アリーチェは申し訳なさそうに謝ってくる。

　しばらくは何も発してこなかった。何故だか周囲も静まり返り、辺りは異様な雰囲気に包まれる。最初こそ違和感はなかったが、やがてそれが異常だと言うことに気付く。

　兜の中で眉をひそめ、聖騎士は周囲を見渡す。

　ここには多くの人間がいるのに、誰一人として言葉を発さない。その代わり彼等はゼノスへと冷ややかな視線を向け……にやにやと微笑んでくる。

「み、みんな……？ア、アリーチェ様、皆の様子が」

　と、彼女の顔を見た時、聖騎士は更なる驚きに晒される。

　悲しそうに俯き、所在なげに佇んでいたアリーチェもまた――

　――静かに嘲笑していた。

『ふふ、ごめんなさい聖騎士様。あまりにも貴方が情けなく見えたので、ついつい笑ってしまいました』

　アリーチェは見下すようにゼノスを見据え、吐き捨てるように呟く。彼女の声ではあるが、まるで別人が話しているかのようだ。

　ゼノスは震えが止まらず、一歩退く。

　だがそれに呼応するように、彼女はまた一歩近づく。

『騎士としての体裁？よくもまあそう言えますね。……理由はこうでしょう？もし万が一、自分が敗北したら……ああ怖い。顔を晒したら一生非難され続ける。だから兜で隠そう。そうすれば、逃れることができると』

「や、やめろ……違う」

　すると、今度は横から手が伸びてくる。

　細い手がゼノスの腕を掴み、その張本人――イルディエもまた蔑むように口ずさむ。

『なーにが違うのよ？臆病者。力はあるくせに、心はまるでガラスのように脆いわね。六大将軍の恥さらし、人々の非難が怖くて逃げた弱者。……私達は一生、ゼノスを軽蔑するわ』

「イ、イルディエ……？」

　違う、違うと心中で唱えるゼノス。

　そこに、ラインの侮蔑が加わる。

『さあ皆、これで分かったよねえ？こいつが兜を脱がない理由をさ。全く呆れちゃうよねえ。……言っておやりよ、弱者は出て行けって』

　ラインがそう言うと、周囲の騎士たちは一斉に声を張り上げる。

『出て行け腰抜け！』

『あんたにはがっかりだよ！弱虫が！』

『騎士の風上にも置けない奴め！』

　怒りと怨嗟の念を込めて、彼等は聖騎士を非難する。

　ゼノスが恐れていたこと、それは親しい存在に裏切られることだ。

　永遠に続く罵倒の声。遂にゼノスは膝をつき、兜を脱ぎ捨てる。そして耳に両手を当て、聞こえないよう完全にふさぐ。

　しかしそれでも聞こえる。何故ならここは夢だから。

　今度は脳裏に響いてくる。さきほどの罵声が、まるで悪魔のささやきのようにループする。

　嫌だ、助けてくれ。

　確かに自分は、皆が思っているような英雄じゃない。本当は弱いんだ。だから――もう！！

『だから言ったでしょう？貴方が剣を振るう事、それは災厄の始まりだという事を。――相応の覚悟がなければ、こうなるんだよ』

　最後の言葉は、ここにいる誰のものでもない。だが妙にはっきりと聞こえ、吸い込んだ空気のように脳内へと浸透していく。

　それを期に、ゼノスの意識は悪夢から解放されていく。