SWEET(4) An Old Tale
そもそも遠子がチョコレートにこだわるようになったのはいつからだったか・・・
遠子のチョコレート談議を聞くようになって随分たつ。
小さいころから遠子にとってチョコレートというお菓子が特別だったわけではなく、確か中学に上がってすぐの頃にチョコレートが彼女の「特別」に昇格したはずだ。
ＳＷＥＥＴ（４） Ａｎ Ｏｌｄ Ｔａｌｅ
中学に上がり、だんだんクラスに落ち着いたくらいの頃。
いわゆる思春期という期間に突入した僕と遠子は些細なことで喧嘩した。
原因は本当に些細なことで、些細過ぎて・・・忘れてしまった。
お互いに意地を張り合い、話もしなくなって、他人行儀にお互いの名字で呼ぶようになった。
「佐々木さん」
（「トーコちゃん」と呼ばれていた女の子）
「藤堂君」
（「ケイちゃん」と呼ばれていた男の子）
呼び合っているのは１３年間一緒に過ごしてきた時間を感じさせないくらい、他人だった。
いつも一緒に登校していた道のりも、時間も忘れ始めていたころに公園にうずくまっている見覚えのある背中があった。
何をしているのかここからでは分からなかったが、長い付き合いで身に付いた感覚か、その背中が助けを求めているように見えた。
（なのに）
以前の僕ならためらいなく踏み出せた一歩が、
（拒絶されることに怯えて）
踏み出せない。
話をしていなかった時間がまるで、深い溝のようになって、二人の間にあるようだった。
こんなに遠子のことが心配なのに・・・・・・
「どうしたの？」
「・・・え？」
「具合でも悪い？」と公園の入り口でずっと立っていた僕に話を掛けてきたのは、近くの高校の制服を着たお姉さんだった。
お姉さんは僕の視線の先と僕を交互に見た後、ニマリと笑って、何かを納得したように「あぁ」と声を漏らした。
「ちょっとそこで待っててね」
と一言だけ残して、公園の中で今もうずくまったままの遠子の元に駆け寄っていく。
そして、遠子に何か話した後、公園の外で無様に立ったままの僕に手を振った。
振り返った遠子はとても驚いた顔をしていて、
もちろん僕もすごく驚いていた。そんな僕たちの反応に気付いて切るのかいないのか、お姉さんは大きな声で僕に声をかける。
「そこの少年、彼女足をくじいたらしいの。すぐ近くに私の家があるからそこまで運んでくれない？」
「え、でも・・・」
しぶってみたものの、結局お姉さんの勢いに押されて遠子をお姉さんの家まで運ぶことになった。
お姉さんの家はすぐ近くにあった「美味しい」と近所で評判のケーキ屋さんで、中に入るとすごく甘くていい香りが鼻孔をくすぐる。
「救急箱持ってくるから、遠子ちゃんと一緒に奥に上がって」
有無を言わせない笑顔におとなしく遠子と一緒に奥に上がらせてもらう。
遠子と僕はお姉さん（真理さん、というらしい）がいない間、二人ともどちらかがこのもどかしくなる沈黙を破るかとお互いをうかがっていた。
「お待たせ、少しじっとしててね遼子ちゃん」
と言いながらテキパキと手当てをしていく。
「あ、そうだ、二人ともせっかくうちに来たんだからいいものあげるわ」
遠子の手当てお終えた真理さんがだから少しの間待っていてね、と言いながら再び席を外した。
店のほうからは時折接客の声や作業の音がしてきた。それからお菓子の甘い香り。
（・・・・・・お腹すいたな）
その誘われるような甘い香りに、成長期真っ盛りの男子中学生の僕のお腹は少しずつ空腹を訴えていた。
ぐうぅぅ
不意に耳が拾った音は自分のものではない。
だとすれば同じ部屋にいるのは遠子だ。
そっと視線を向けると、顔を真っ赤にしてうつむいている遠子の姿をとらえた。
聞いたのは僕だけで、今更幼馴染の前でそこまで恥ずかしがる必要ないのに、と思いながらも遠子がきっと嫌がるだろうと思って聞かなかったふりをする。
するとそんな空気を打ち砕くかのようにタイミングよく真理さんが部屋の扉を開けた。
「おまたせ！
おなかすいたでしょ？店の残り物で悪いんだけど３人でおやつにしましょ！」
といってお盆に載せていたお菓子を配膳していく。
何種類かの焼き菓子が大きな皿に盛りつけられて、それから湯気の立つ甘い香りのする飲み物を「どうぞ」と渡された。
遠子も僕も「ありがとうございます」と言って渡された飲み物に口をつける。
ココアだと思い口に付けたけれど、これはそれよりもコクがあって、とろけるような甘さを口の中に広げていた。ココアよりも好きかもしれない。
「美味しい！」
どうやら遠子も僕と同じことを思ったらしく、真理さんに「これ何ですか？ココア？」と尋ねていた。
「これはね、チョコレートドリンク。私のお気に入りなの」
「チョコレートドリンクにはね、素直になれる魔法が掛かってるから」
おとなになったら素直になれなくなるの、と続けて口にした真理さんは切なそうな表情を浮かべていた。
（まるで意地の張り合いが見透かされていたようで）
（僕も遠子も）
（真理さんの言葉に）
ハッとしてお互いの表情を見た。
陽の傾いた帰り道。
足のくじいた遠子を「ちゃんとおくってあげてね」と真理さんにくぎを刺されおぶって歩いていると、「圭ちゃん」と遠子に呼ばれた。
「ごめんね」
「僕も・・・ごめん」
そういえば後にも先にも二人でした喧嘩はこれが初めてだった。
「遠子、けんかした時のこと覚えてる？」
「ホットチョコレート、すっごく美味しかったね！」
そうだ、真理さんの店におよって帰ろうよ、といいながら僕の腕をぐいぐいと引っ張っていく遠子に苦笑いを浮かべながら『premier amour』の道を急いだ。
