『第六話』カンカン照りの昼下がり
だるい。あっつい、最悪。何で今日に限ってこんなに暑いのだ。近くの川で水浴びをしに行ったが、それでも熱い！！
「お姉ちゃーん。暑いー」
「そうだね、暑いね」
さすがお姉ちゃん。わたしが何度ぶー垂れようと、余裕しゃくしゃくである。神様かって感じ。井戸からガチャポンプでくみ上げた水をコップに入れておいたのだが、もうそろそろぬるくなり始めている。仕方ないから一気に飲み切ってしまおう。
「ねえ、エリン」
「ごきゅっ、ごきゅっ。んー？」
「今日あたり、村の若い子たちが近くの河原で青姦するんだって。行って来たら？」
「ぶふぉっ！！」
思いっきり吹いた。な、なにを言い出すかと思えば、恐ろしい。いったいどういうつもりなのだろう。
「お、おねえちゃんっ！！ わたし、ケダモノじゃないんだけどっ」
「あらあら、まだ早かったかしら」
お姉ちゃんがうふふ、と妖しく微笑む。ど、どこまで『そういうこと』に対して、開放的なのだろう。とてもではないがついていけそうもない。
「だ、だってぇ」
爪をチリチリいじりながらじっとうつむく。それから、わたしらしくもなく仰向けになって駄々をこねる。
「だぁーっ！！ 照れくさくてしょうがないったらない！！」なんて叫びながら顔を真っ赤にして、お姉ちゃんをにらみつける。
「ふふっ、その様子だと言いたいことは明白ね」
「そうだよ、言っちゃったら野暮ってもんだよ」
「それはそれとして、お礼をしなきゃね。何してほしい？」
寝転がったまま、お姉ちゃんのほうをちらりと見る。でも、気が向かないので寝返りを打って背を向ける。
「気が向かないようだけど、そういう意味で言ったんじゃないんだけどなぁ」
「だぁーっ！！ もうっ、お姉ちゃんのいじわるっ。まーたからかったね！！ いいわ、とびっきりの無理難題を押し付けちゃうから」
ばばっと立ち上がって、お姉ちゃんの鼻先にビシリッと人差し指を突き付ける。当の本人はというと、困ったように苦笑いするばかり。文学で有名なアメニモマケズの主人公みたいな笑い方である。ヒジョーに気に食わない。
そうだ、何か非常にくだらない野暮用を押し付けてしまおう。そう、例えば――――――――、うちで飼っている荒れ野牛の世話を押し付けるとかはどうか。
「うーん、なんかそれだと地味な気がする」
では、不吉な目に合わせるというのはどうか。
「ねえ、お姉ちゃん。たしか、夕方ごろって風が強くなるんだよね」
お姉ちゃんは少し考えて、ぽんっと膝を打った。
「うん、そうね。春真っただ中だし、そろそろ若葉風が吹くころね。この辺は荒れ野だけどこの時期だけはいろいろ花が咲くし」
「そうだね。空気も乾くから火事が起こりやすいし、そうすると、今は業火花が咲くころだね」
乾いた風が西からやってくる春頃になると、この辺ではよくボヤが所々で起きたりする。その跡地にしか咲かない珍しい花があって、その名も業火花。『浜の真砂は尽きじどもこの世に悪の華は尽きまじ』とはよく言ったもので、消しても消しても尽きない火事を人の業にたとえ、その跡地に咲く花を悪にたとえたことから、業火花は『悪の華』とも呼ばれる不吉な花とされる。だから、業火花が咲いているところに清めた油で火をつけることはとてもよい行いとされ、この時期の風物詩なのだ。
「まさか」
「うん、お姉ちゃんに業火花を燃やしてきてほしいんだ。わたしのほかの子に対するいろんな悪い気持ちと一緒にね」
沈黙ののちに、扉の隙間から若葉風が吹きつけた。じっと、お互いに見つめ合う。
「エリン」
静かにお姉ちゃんが私を呼ぶ。
「なーに？」
にぱーっと、お姉ちゃんの心配を拒むように笑いかける。言うべきことは遠回しだけど言ったもん。これ以上は言うもんか。
すると、お姉ちゃんは私の意図を察したらしく、すぐにあきらめた。それから、寂しそうに微笑む。
「解ったわ。行ってくる」
「黙って一歩引けるなんて、おっとなー！」
「うっさいわねー。全く」
私が冷やかすと、お姉ちゃんは呆れたように肩をすくめた。
数時間後。
お姉ちゃんが帰ってきた。だけどやけにうれしそうな顔をしている。
「ねえ、エリン」
「なにー？おねえちゃん。って、うわっ。何を理由にニヤついているの」
やたらめったらニタニタして、ちょっと不気味。やっと涼しくなってきたと思ったのに嫌な汗をかいてしまう。なーんか嫌だなあ、なんて思っていたら、お姉ちゃんが何のつもりかいきなり踵を返して、ポツリと一言。
「あなたのことが好きだって伝えてほしいって」
「え？」
またくるりっと振り返る。
「あなたのことが好きだっていう男の子がいたのよー」
お姉ちゃんは両手を後ろ手にして、茶目っ気たっぷりに立ったまま腰を折った。心の底から嬉しそうに私の顔を覗き込む。
「――――――――」
恐怖。困惑。恥。喜び。劣等感。いろんな気持ちがないまぜになったまま、お姉ちゃんの顔を覗き返す。
でも決めた。少し考えてみる。
「またその話をしようか」
「そうだね。ありがとう、お姉ちゃん」
話し合いの最後に、お姉ちゃんに業火花の灰を振りかけてもらった。これで、私ももっと幸せになれるといいな。
