ドアマットヒロインにすらなれないアタシは、うつくしい壺になりたかった。

９ 期待してはいけない。期待させないで。

「って、大丈夫じゃないよな。立てる？」

「……！」

　思わず顔をあげてしまった。

　声には聞き覚えがあった。

　あいつが、あのヘンタイ骨董商が、アタシに傘をさしかけて立っていた。

　アタシの周りだけ雨がやんだのは、その傘のおかげだった。

　差し出された手を思わず掴みそうになって、引っ込めて。

　びしょびしょのドレスの裾で目の周りをぬぐって、

「大丈夫……巡察隊にしょっぴかれたんだから、生きて出られただけでもオンの字よ」

　立ち上がると、髪や、安いドレスの裾からぽたぽたと雫が落ちた。

　彼はきまり悪そうに手を引っ込めると、

「すまない。ここまでひどい有様になってるとは……判っていたら服くらいもってきたんだが……」

「面倒ごとに巻き込まれた娼婦の扱いなんて、これが普通」

「これでも、あちこち金ばらまいて、早く出られるようにはしたんだが……悪かった」

　アタシは首を振った。

　こいつが謝ることじゃない。

　どうでもいい娼婦を、留置所から引っ張りだしてくれた上に、こうして迎えに来てくれたんだから。

「……ありがとうございます」

「ここだと濡れる」

　そう言うと、彼は手をこちらへ差し伸べて、慌てて引っ込めると、先を歩き出した。

　黙ってついていくと、すぐ側の路地に馬車が停めてあった。

　輸送用の幌付きおんぼろ馬車。骨董商の商売に使っているものなのだろう。

　つながれたロバが、退屈そうにあくびをして、ぶるっと頭を振るった。

　幌に囲まれた荷台へ入ると、雨が遠ざかる。

　といっても、幌の天井部分から、ぽたり、ぽたりと雫が落ちて来るけど。

　彼は、天井からぶらさがったランプに火を入れた。

　あたたかい灯りがともる、

「これ使って」

　乾いた布切れを数枚さしだされる。

　みんなボロボロで、油のにおいがした。

「すまない。それしかないんだ……」

　もしかしたら、この布切れで、骨董品を磨いたりホコリを払ったりしているのかも。

　アタシは髪をふいて、ドレスの中へ手をいれて体を拭いた。

　彼は慌てて後ろを向いた。

「見ててもいいのに、今さらでしょ」

「……」

　後ろを向いたまま、ごそごそとその辺を漁って、追加の布切れを何枚も渡してくれる。

　見ようとしないのは、お代を払っていないからなのかな。

　この人には、そういう律儀なところがある。

「ありがとう。もういいよ」

　こちらを向いてくれた彼の、気遣わしげな視線で、今のアタシがひどいありさまなのを自覚させられる。

　化粧なんてとっくに剥げ落ちて、肌はいつもよりもさらに生傷だらけ。

　このドレスだって二度と着られないだろう。

「これからどうするんだ？」

　その声に、あざけりが含まれてなかったのは救いだった。

　救いだなんて感じてる自分に少し驚く。

　よっぽどアタシは疲れてるんだ。

　でも、心には救いでも、現実には何の救いにもならない。

「……昼も夜も男の相手をするだけ。あんたもアタシを以前のようになめまわせるってわけ。あんたはずっとタダでいいよ」

　こんなじゃなめまわしたくないだろうけど。

　娼館に戻れば、身体くらいは洗わせてくれるだろう。

　そして新しいドレスのせいで、また借金が増える。

「いや、ボクは当分、あの娼館に顔を出せない」

「……そうなんだ」

　ああ、アタシ、とってもがっかりしてる。

　もしかして、迎えに来てくれて、そのまま助けてくれるとか思ったりしちゃった？

　そんなわけないじゃない。バカ３号なアタシ。

　これじゃあバカ２号のママとおんなじだ。

　ここへ迎えに来てくれただけでも、奇跡みたいなものだ。

「店をちょっと畳んで、新しい仕入れ先開拓のために、海の向こうの国へいくんだ」

「……どれくらい？」

　思わず聞いてしまった。

　ああ、アタシ、こいつが自分のところへ来て欲しいんだ。

　客なんて誰でも同じだったはずなのに。

「３年か……５年ってとこだ」

　３年。

　アタシはまだ生きているかな？

　あの娼館で、まだ働かされているかな。

　望みは薄い。

　アタシに読み書きを教えてくれたやさしいお姐さんたちと、同じ末路を迎えてそうだ。

　それに借金の多い娼婦ほど、娼館の主人に便利に使われて、ボロボロになる。

　死んでるか、捨てられてるか、死にかけてるか、別のところへ売り飛ばされているか。

　この人が磨けば美しくなるのに、と惜しんでくれた肌も身体も、見るも無残になっているだろう。

　ああ、いやだ。

　未来なんて考えると、悪いこと以外なんにもないのに。

「そっか……アンタ変態でどうしようもないヤツだけど、金払いはよかったから、残念だね」

「残念か」　

「このお礼は……」

　アタシの体で、と言いかけて、それ以上言葉が出てこない。

　娼館にも来てくれなくなるなら、アタシのカラダさえもあげられない。

　払えるものなんてなにもない。

「……ボクが」

　彼は何か言おうとして、ためらった。

「ボクが……ボクがいなくなって、ほんとうに残念？」

　残念。

　ちがう。

　分かってしまった。

　ほんとうはそんな言葉では言い尽くせない。

　２度と会えない。

　この人だけがアタシを褒めてくれて。

　この人だけが、安いからじゃなくて、アタシだから選んでくれていた。

　この人の変態的な行為も、キモいとは思っていたけど、イヤだとは思っていなかった。

　でも、

　アタシはへらっとした笑いを顔にはりつけて、

「いやだな。娼婦が客に言う残念なんて、シャコージレーみたいなものでしょ」

「何かしたいこととかないのか？」

　そんなものあるはずが――

「……」

　顔がこわばるのを感じる。

　張り付けた笑顔が、ひきつる。

　ある。

　あった。

　この人についていって、話にだけ聞いた美しいものを見て見たい。

『どんなことでもするから、自分の分のお金は、その土地で体を売ってでも稼ぐから、連れて行って！』

　そう叫んで。みっともなくすがりつきたい！

　だけど、そんなことは、できない。

　アタシは助かったみたいだけど、たぶん、娼館にしてる借金は残ってる。

　逃げられない。

　万が一、つれてってくれたとしたら、こいつを犯罪者にしてしまう。

　アタシは膝の上の握りこぶしを、ぎゅっと握る。

「……あるわけないでしょう。そんなの。アタシは男に媚びを売る以外、何も知らないもの」

　うまく笑えてるかな。

　へらへら笑えてるかな。

「……ないんだな。なら」

　彼はためらって、少し下を向いて、何かを決意したようにアタシを見た。

　男に見つめられて、生まれて初めて、心臓が跳ねた。

　その視線は、特別で、アタシだけに向けられたもので……。

　こんな流れを作らないで。

　期待してしまう。都合のいいことを考えてしまう。

　わかったよママ。

　あの男に、奥さんを殺してお前をって言われた時、信じたかった気持ち。

　でも、そんなことありえない。

　アタシは、やせっぽちで、がりがりで、借金だらけの、安い娼婦でしかないんだから。

「どこへ行っても同じなら……ボクと一緒に来ないか」