新しい世界
少年は冷たい建物の壁にもたれながら、疲れ果て混乱した様子で囁いた。「俺はどうすればいいんだ…？」
外の世界は生き生きと脈打ち、彼の心は渦を巻いていた。通りすがる人々が彼の奇妙な服装に注目しているように思えた。それが彼の黒髪や奇妙なアクセサリーのせいだと江戸は考えた。半人間のような存在が行き交う中で、彼は確かに異質な存在に見えた。彼はこれまで注目を集めるような人間ではなく、この感覚は不慣れで居心地が悪かった。
彼は常に目立たないようにしてきた。匿名の生活を好み、群衆を避けることを選び、自分の周囲で何が起きているのかを把握しながら、誰にも気づかれずに安全な日常を維持することに満足していた。
「何でみんな俺をそんな目で見るんだ？俺は本当にそんなに醜いのか？それともこのジャケットか、首にかけたヘッドホンのせいか？」と考えながら、額の汗をぬぐった。いつも気になっていたヘッドホンを外すと一瞬の安堵が訪れた。その金属製の部分が常に頭に不快に押し付けられていたのだ。ヘッドホンをジャケットのポケットに押し込み、彼はトカゲが示した方向に向かって歩き出した。
彼は旅行者を扱う施設に辿り着けることを願っていた。しかし、頭の中には疑問が渦巻いていた。「そんな場所に行って何になるんだ？この新しい世界でどうやって自分の居場所を見つければいい？」
彼は生涯を通じて対立や行動を避けてきた。そして今、完全に未知の現実に直面していた。かつての快適な生活がどれほど自分にとって幸せだったか、彼は痛感していた。
「そこに着く前に、いろいろ考えをまとめる必要がある。たぶん俺は戻る方法のない世界に来てしまったのか、それとも知らない条件を満たさないといけないのか、あるいは見当もつかない場所を見つけないといけないのかもしれない。最悪だ」と彼は心の中で愚痴をこぼした。だが、少し安心できる点もあった――この世界の住人と意思疎通ができることだ。彼がトカゲと話した言葉は、若干変わっているものの理解できる言語だった。すれ違う生き物たちや人々の話す言葉もわかる。ただし、彼が目にする文字だけは完全に未知の記号だった。その記号が彼の苛立ちをさらに掻き立てた。
「一体、これは何なんだ？この世界に来た瞬間、自動的に翻訳機能がついたのだろうか？」と彼は考え、ますます迷子のような気持ちになった。
彼の目の痛みはますます耐えられなくなり、数秒ごとにそれを思い出させた。「またかよ、光を追いかけるなんて、バカみたいに」と彼はつぶやき、さらに周りの目を引いた。彼は徐々にその視線に慣れてきたが、猫やトカゲ、他の人型の生き物を見るたびに、背筋が震えるようだった。
右目の痛みが増し、耐えられなくなり、彼の周りに小さな幻覚が現れ始めた。エドは知っている言葉に囲まれているように感じたが、その膨大さに圧倒されて理解できなくなった。これらの幻覚がどこから来るのか分からなかったが、今この瞬間に体験したくない感覚であることは確かだった。
「くそ、これらの記号は何だ？なぜこれが見えるんだ？このクソみたいな記号の洪水が俺の頭を吹き飛ばしそうだ」と彼は考え、忍耐力が試されていた。ついに彼は、この世界に来てからさまよっていた混雑した路地を抜け出した。人が少ない場所では、痛みが少し和らいだ。
目の前には、他の建物とは異なる目立つ建物が立っていた。それは木造で中世風のスタイルをしており、その周りには以前彼が見たことのないような奇妙な服装をした不思議な人物たちが集まっていた。
「これがトカゲが言っていた建物に違いない」と彼は言い、ドアの上に描かれた四色（赤、緑、白、青）の記号を観察した。それぞれの色には異なる記号があったが、その意味は彼には謎だった。
ためらいながらも、彼はドアを開けた。それは予想よりも軽かった。中に足を踏み入れると、重たい雰囲気が感じられ、彼の視線はすぐに中に座っているさまざまな生物に引き寄せられた。右側には、バーが兼ねている受付があった。人々は飲んだり、物を交換したり、彼がルールを知らないさまざまなゲームをしていた。左側には他の人たちが食事をしたり、注文を待ったりしているテーブルがあった。
「旅行者の商品はかなり需要があるんだな」と彼は思い、周囲の嫌悪と血の気を感じる視線に気づいた。その不快な気持ちを無視して、彼は部屋を尋ねるために受付に向かった。
思いがけず、バーに近づく前に誰かに足を引っ掛けられた。彼は床に倒れ、木の板がきしむ音が部屋の中の全員の注意を引いた。
「見ろ、この弱虫！黒髪の変な奴がここにいるぞ。出て行け、汚い悪魔め！」と一人の男が叫び、彼の悪意に笑った。
エドは振り返り、犯人を見た。それは、さっきまでテーブルで三人の仲間と座っていた背の高い筋肉質の男だった。
「ここにいるのはお前のような者じゃない。悪魔なんていらないんだ」と別の男が言った。彼はグループの二番目の男だろう、頭一つ分短い。
「お前たちの仲間がやったことを俺たちは決して忘れない！」と三番目の男が言った。彼は椅子から立ち上がることもなく、その肥満体型のために座っている椅子が壊れなかったことが不思議なくらいだった。
立ち上がった二人の男がゆっくりエドに近づき、少年は緊張を感じた。「こいつら、何を俺にしたいんだ？俺は何もしてないのに、一体何が欲しいんだ？」と彼は思い、迫る攻撃に備えた。
突然、大きな声が響いた。それは、テーブルに座っていた老人の声だった。彼はこれらの暴漢たちの四番目の仲間だった。
「放っておけ！こいつが無防備だって分からないのか？何をしようってんだ、お前らバカども！正義を振りかざすってか？馬鹿者ども、そんな仕事はお前らの役目じゃない！古い歴史にこだわるな。悪魔との戦争なんてもうずっと前の話だ。言い訳を探すな、仕事に戻れ。俺はこのコインを数えてるわけじゃないんだ！」
二人の男は恐れて老人を見つめ、飲み込む音が聞こえ、その後二人は声をそろえて答えた。
「はい、ボス！」
彼らは何事もなかったかのように仕事に戻った。
「一体、なんだったんだ？どうして俺が悪魔だと思うんだ？そんなに目立つか？だからみんなあんな目で俺を見てたのか？」と少年は思いながら、近くの大きな椅子に座ろうとした。座るのが思ったより難しかった。
彼は、この世界の誰もが自分よりずっと背が高いことに気づいた。彼は特に背が高くなかったが、170 cmしかなかった。しかし、ほとんどの人や生き物は彼より少なくとも10、15 cmは高く見えた。まるで自分がそびえ立つ大木のようなものに囲まれているかのようで、疎外感が強くなった。
部屋には一つだけ空いている席があり、それは奇妙な光を放つ袋で遊んでいる男の隣、そして右側には酔っ払った老人が大きな声で笑っている席だった。突然、深い声が彼の考えを遮った。
「何かお手伝いできることはありますか、尊敬すべき旅行者様？」とウェイターが聞いた。彼は背が高く、その複雑な服装がその身長を強調していた。
「部屋を一つお願いできますか？支払いなしで部屋をもらうことはできるか、後で支払うことはできますか？」と少年は受付のバーテンダーに尋ねた。エドはできるだけ平然として見せようとしたが、それは明らかに彼にとって難しいことだった。
「はい、当店では支払いなしで一晩だけ無料でお泊まりいただけます。しかし、少々お待ちいただく必要があります。部屋は約20分後に空く予定です。お客様の契約が終了する時間ですので、どうぞお待ちください。お待ちの間、飲み物をお勧めしますか？」とバーテンダーは少年を見て、期待を込めて言った。
エドは少し考えた後、店員を見た。彼はアルコールを飲まなかったし、今、手持ちの金も全くなかった。
「ありがとうございます、でも遠慮しておきます」と少年は答え、ウェイターは失望しながら仕事に戻った。
「まあ、悪くないかもな。少なくとも寝る場所はある。けど、次はどうするんだ？行く場所もないし、どうすればいいのか分からない、仕事も見つけられない。最悪だ」と彼は落胆し、自分の運命を憐れんだ。しかし、少ししてから、負の考えを振り払おうとしながら、彼は自分の状況を分析し始めた。
「なんで俺はこんなに愚痴ってるんだ？前向きに考えろ。そうだ、前向きに考えろ！死ぬところだったかもしれないけど、代わりにここにいるんだ。魔法の世界で新しい人々に出会うんだ。もしかしたら、強力な戦士になるかもしれない？それとも強大な魔法使いに？何でもありだ！自分を哀れんでどうする？大丈夫、きっと何とかなる！あ、そういえば、こっちに来る前に買ったコーラ缶、まだ持ってるんだ！これがきっかけになるかもしれない！」
少年はジャケットのポケットからコーラ缶を取り出し、しばらくそれを見つめ、ため息をついた。そして自分に言った。
「まあ、この奇妙な世界で手に入るコーラ缶はこれが最後かもしれないから、大事に取っておこうか…でも、ちょっと待って、別にコーラが大好きなわけでもないし、喉も渇いてるし。」
ためらわずに缶を開けたその瞬間、彼は重要なことを思い出した。彼はさっき床に倒れたばかりで、開けたばかりの缶はポケットの中で何度も衝撃を受けていた。反応する間もなく、それはあっという間に周囲に噴き出し、一部が隣の男、バッグで遊んでいた男にかかってしまった。
驚いた男はバッグを落とし、青いクリスタルがこぼれ落ちた。一つ一つ、それらは床に落ちて、細かく砕け散った。落ちるクリスタルは、柔らかくてクリスタルのような音を立て、それが部屋中に響いた。男の顔は瞬時に赤くなり、怒りで目が見開かれた。
「クソ野郎!!!」男は叫び、椅子から飛び上がって少年を力強く押し倒した。少年はよろけたが、最後の瞬間にバランスを取り戻し、足元に着地した。
「前向きに考えた結果がこれか…」少年は小さくつぶやき、拳を握りしめた。「ふざけんな。」
男はさらに怒りを増し、少年に近づき、声を荒げて叫んだ。
「お前、あのクリスタルを集めるのにどれだけの努力が必要だったか分かってんのか？！お前はその代償を払うことになるぞ、クソ野郎！」
「待って、分かるよ、見え方はこんな風に見えるけど、事故だったんだ、本当に—」
「俺の話を聞いてんじゃねぇ！！！」男は怒り狂って、少年の言葉を遮った。「あのクリスタルがあれば、俺は生き延びることができたんだ！それで、今どうする？俺はどうすりゃいいんだ?!」
その瞬間、部屋の緊張感がさらに高まった。
男の大声によって、周りには瞬く間に見物人が集まった。しかし、誰一人として助けようとする者はいなかった。誰もが、すぐにでも喧嘩が始まることを理解しており、そんな状況に関わりたくないと思っていた。代わりに、彼らは安全な距離から展開される状況を見守り、ナイフを抜いた男に目を凝らしていた。
戦いが始まる前に、少年は突然、左目に鋭い、刺すような痛みを感じた。まるで誰かに目玉を針で突かれたかのようだった。しかし、その痛みはほんの一瞬で、すぐに何もなかったかのように元通りになった。少年は眉をひそめたが、そのことについて考える暇もなかった。ナイフを持った男は、狂ったような決意を込めて少年を見つめていた。
「お前のことは知らないし、正直言ってどうでもいい。敵の背景や言い訳なんて興味ねぇ。知っておくべきことはただ一つ、お前は高くつくことになるってことだ。」男は冷たく言いながら、ゆっくりと少年に近づいていった。
少年は自分を守ろうとした。
「聞いてくれ、マジでごめん！事故だったんだ、そんなつもりはなかった！」
だが、エドは気づかなかった。彼の謝罪はもはや意味を成さないことに。男はすでにナイフを振りかざし、少年に突進してきた。少年は辛うじて避けることができ、横に飛び跳ねたが、その瞬間、バーに激しくぶつかってしまった。右腕に激しい痛みが走った。骨を折った可能性が高い。
「なんだよ、マジで殺すつもりかよ？！」エドは恐怖で叫びながら、痛む腕を抱えた。
今になって、彼は事態の重大さを完全に理解した。これはもう単なる言い争いではなく、命を懸けた戦いだ。無作為な冒険者との戦いであり、相手は絶対に手を引くつもりはない。頭を働かせながら、エドはふと思った。この男が怒るのも無理はないと。彼は自分の生存に役立つ物を台無しにしてしまったのだ。偶然だったが、それでもこの男はそのせいで全てを失ったのだ。
「今、できることは戦うことだけかもしれない…もしかしたら、長年の訓練がついに役に立つ時が来たのか？」という思いがよぎった。アドレナリンが分泌され、腕の痛みを麻痺させた。これから起こることに備えなければならないと感じた。
周囲の観客たちは、まったく関心を示さなかった。誰も介入するつもりはないようだった。死者が出るかもしれない状況でも、誰も他人の問題に関わりたくはなかった。代わりに、彼らは安全な距離からその状況を見守り、ナイフを持った男に目を凝らしていた。
「なかなか素早いな、ガキ。でも、避け続けても意味ないぞ。」男は挑発しながら、再び攻撃の準備をした。
男は再度突進してきた。同じような動きで、今度もエドは反応する暇もなかった。彼は皮肉を言った。
「またそれかよ？」
だが、避けようとしたその瞬間、右腕の痛みがあまりにも激しくなった。前の一撃で麻痺していたため、彼はタイミングよく避けることができなかった。男はナイフを振るい、少年の腹に突き刺さった。刃が深く食い込み、エドはうめき声を漏らした。
「ざまあみろ、ガキ。すぐに殺してやっただけ感謝しろ。」男は冷たく言い、ナイフを少年の体から引き抜いた。それから、何も言わずに足早にその場を去り、建物を出て行った。
血がすぐに傷口から流れ出し、少年の顔は瞬時に青ざめた。彼は、命が徐々に体から抜けていくのを感じた。
「俺、死ぬのか？」そんな思いが頭をよぎった。彼は膝をついて倒れ、その瞬間から目の前に暗い点が浮かび始めた。周りの人々は無関心に見ているだけだった。誰一人として助けようとしなかった。恐らく彼の傷があまりにも重傷で、どんな手助けも効果がないだろうと見なされていたのだ。彼の下に広がる血の池はどんどん大きくなっていった。
「クソ、俺は何をしたんだ？なんでこんな目に遭わなきゃならないんだ？！」彼は思った、命が抜けていく感覚を感じながら。「異世界に転送されて新しい人生を始めたいなんて、どれだけの馬鹿が夢見たことだろう…でも、俺は普通の人生が欲しかった。静かに家族を作って、目立たずに生きること。愛する人たちと共に死ぬこと。それがどんなに素晴らしいことか… 俺は何をしたんだ？クソ、俺は戦士にも魔法使いにもなりたくなんかない。あれはただの嘘、あの馬鹿げた現実からの逃げ道だった… それで今、俺はどうだ。コーラの缶一つで犬のように死にそうだ。なんてクソみたいな世界だ。なんで…？」
少年は目を閉じ、完全に力を使い果たした。数秒後、彼はもはや生きていなかった。周囲は静寂に包まれていた。
