第38話 何度目の告白か？
皇は自室で寝転び、慣れ親しんだ天井を眺めながら、その日ファミレスで巴と交わした会話を思い出していた。
「——碧ちゃんはさ、八神のことが好きなんだよ」
巴の言葉に皇は黙すしかなく、やっぱりそうきますよね、と思った。
神社で暴行があったことを話した。その加害者と被害者、そして傍観者の姿があったことも。
「だから……」巴は少し躊躇いながら、
「碧ちゃんは利用されてるだけ、なんじゃないかな……と、思う」そう、口にした。
どうやら巴は碧が積極的に加担しているとは思いたくないようだ。そんな気はしていた。信じられる可能性があるのならば、それを最後まで捨て去らない。その気持ちは分かる。
「えと。あっ。本当に碧ちゃんだったのかな？」
藁にもすがるような瞳で見つめてくる。ああ、三船先輩ごめんなさい。言ってしまってごめんなさい。真実を伝えてしまってごめんなさい。皇は無性に謝り倒したい気持ちに苛まれる。別に皇は悪くないのだが、現実問題として目の前には悲しんでいる巴がいる。
——だけど、でも。いや、むしろ。
「そうですね……。映像を見た限り、全員の情報と一致してました。あの場にいたのは八神香、小野救世、五木碧の3人で間違いないかと……」
嘘をついたり誤魔化したりが許されるタイミングじゃなかった。起きてしまったことは仕方ない。大事なのは、これから何をするかだ。だから、真実を伝えた。
もちろん不要なノイズは伏せている。暴行の内容や八神の性癖まで伝える必要は塵芥ほどにもない。
そう——大事なのはここから。事実を受け止めた巴が何をしたいかだ。皇は彼女の意思を最大限尊重しようと思っている。
がっくりとうなだれていたように見えた彼女はやがて、顔を上げた。
前髪が垂れて顔の一部が隠れたままだが、その可憐さは隠しようもない。
（かわいい——）
なんて、皇は思わず見惚れてしまう。緊張感が少し飛ぶ。
彼女が口を開く。声帯が震える。鈴を転がすような心地の良い声音。周囲の喧騒も、隣の卓で注文をとる店員の声もまるで気にならない。皇の視覚は彼女の唇の動きに支配され、それが奏でる言葉に聴覚を占有される。
巴は言った。
「……これはもう大人に相談かな」
頬杖をついて物憂げな吐息。その仕草だけで、甘く甘く、皇の脳内が暖色に彩られて華やぐ。
そしてアイスティーをひと口。少女は唇から離したストローに目線を落とし、それを右手で緩慢に弄ぶ。皇は黙っていられなかった。
「三船先輩、好きです」
彼女への何度目かの告白。
「…………」
何で、このタイミングで。巴は面食らった。
対して皇はしまったと思った。先輩のかわいさに当てられて、つい言ってしまった。自分を恥じる。
「——それは知ってる」
どうやら巴はぷんすかしている。それはそうか。直前までかなり真剣な話をしていたのだから。無理もない。
「先輩、すみません。もうしません！」
皇は頭を下げる。
「いや、言われて悪い気はしないんだけどね？」
言って巴はストローを咥えた。なんか困ったような雰囲気ではあるが、先輩にフォローしてもらえるなんて、しょげた姿を見せた甲斐があったというものだ——。皇は前向きに現状を追認。それで、と質問した。
「それで、大人に相談っていうのはやっぱり、ご両親に僕のこと……？」
「いやいや、そんな話してたかな！？」
順当に否定された。
「いきなり警察に言っても腰が重たそうかなと思ってさぁ」
「あーね」
短く同意を告げ、皇は巴の対面の席から隣へと移る。
「なにかな……？」
「先輩、そんな警戒しなくても。こんな公共の場で手を出したりなんかしませんよ」
「そうなんだ……意外」
「僕のことなんだと思ってるんです？」
「皇くんは皇くんでしょ。私は紳士的な皇くんが好きなんだけどなー」
「——————！」
突然の発言に、皇は卒倒した。魂が身体から抜けそうになる。不意打ちだ。ずるい。皇くんが好き。好き。部分的に何度も反芻する。胸が苦しい。
「これが恋というやつなのか……？」
「そうでしょうねえ」
笑っている。畜生、手玉に取られている？ これが歳上の余裕ってやつか？
「……うおお、先輩！」
皇は無性に巴を抱きしめたくなった。だから、抱きしめた。
「ちょ、だめえー」慌てた巴に即引き剥がされる。
昼間のファミレスでイチャつくのは憚られる——とでも思っているのだろう。同感だ。皇は自省する。
「皇くん、酔っ払いみたいになってるよ？」
「先輩の可愛さに、酔っているのかもしれません」
「やかましいわ」
漫才の最終盤のように一蹴されてしまった。気を取り直して——とは自分で脱線させておいて虫のよい話だった——皇は仕切り直して、巴を直視する。
「頼りになる大人……いるんですか？」
桃色の唇がストローを解放する。皇の顔を見返して、彼女は不敵に笑んだ。
「いるのよねー。これが」
