イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第四章 競争と狂騒

第四章21 最後まで

　しばらく経った後、落ち着いたマレイは四人から少し離れた場所に座り込んでいた。

　ただし、落ち着いたと言うよりは『落ち着かせた』と言うのが正しい。

　本来であればそっとしておいて、好きなだけ泣かせてやりたいところだ。しかし、ゲームはまだ終わっていない。幸いにも当たりに人の気配は無いが、他の参加者が来たら戦闘になる可能性が非常に高いのだ。

　そんな状況に、退場したマレイを――泣いている女の子を置いていくことなんて、できるはずもなかった。

　だからアカリの能力で、彼女を元気付けてもらったのだ。アカリの能力を以てしても中々泣き止まなかったのが、彼女の悲しみの深さを物語っていた。

　こういうとき、アカリが居て良かったとミコトは思う。

　ミコトにできるのは、参加者を退場させることだけだ。退場させたその後で、ミコトがその人にしてあげられることは何も無い。たとえその人が、どれだけ心に傷を負っていたとしても。

　普段はあまり出番はない。しかし、ここぞというときに役に立つ、誰よりも優しい能力。

　彼女が居なかったら、ここまで戦ってこれなかっただろうとミコトは思う。

「……ごめん」

　マレイは不意に、ぶっきらぼうにそう言った。膝を抱えたまま前を向いているので、一瞬誰に向けての言葉か分からなかった。

「八つ当たりして。痛かったでしょ……？」

　続いた言葉で、それはどうやらユウに向けられたものらしいと判明した。

　ミコトがちらりと窺った彼女の表情は気まずそうだし、気恥ずかしそうだ。

　何しろ、喚き散らしながら馬乗りになって散々殴った挙句、その胸で滾々（こんこん）と泣き続けていたのだ。それはもう、乙女としては恥の極致だろう。

「いえ……怪我はすぐに治りますし」

「美少女に馬乗りされるなんて、ある意味ご褒美ですしね」

　やはり気まずそうに、気恥ずかしそうに答えるユウの横から、リョウカがじっとりした視線と共にやけに冷たい言葉を投げた。

　よく聞けば、その言葉は敬語に戻っている。『これはもしや』とミコトの下世話な部分が心の中でむくりと首をもたげるが、追求したい衝動をどうにか堪えきった。

「まあ、そういうことでひとつ。……そんなことより、いい加減ゴールしよう。いつ誰が来たっておかしくないんだから」

　しかしユウはそれに頓着する様子も無く――内心はどうか知らないが、少なくとも外聞は保って――、適当に流すと話題を変えた。

　横でリョウカが若干むすっとした顔をしているのが、ミコトにはよく分かった。

「マレイさん、もう動けますよね？　ここから離れて、どこか屋内に避難しておいてください。もしかすると、次の戦場はここかもしれないので」

「うん、分かった」

　ユウの言葉に、マレイは素直に頷いて答えると立ち上がった。それを確認して、ユウはミコトたちを振り返る。

「じゃあ、俺たちはゴールしよう。最初はミコトからで、次は――」

「ユウくんだよ」

「ユウくんだね」

「ユウだよ」

　三人が揃って、ユウの言葉を遮った。第三ゲームでも似たようなやり取りがあったなあと、ミコトは少し笑う。

「お前ら……今度は下手したら、俺がゴールした瞬間に消えるかもしれないんだぞ？」

　ユウは若干呆れた様子で、三人にそう言い含める。

　確かに、今回は六十四人がゴールした時点で残りの参加者は消えてしまう。もしミコトやユウが六十四人目だった場合、二人がゴールした瞬間に消えてしまう可能性があるのだ。

　しかし誰も結論は変えず、分かってるとばかりに頷いた。

「ユウくんが居なきゃ戦えないって、前にも言ったでしょ？」

　ミコトは再び、ユウに向かってそう告げる。

　もちろん、ミコトが一番守りたいのはアカリだ。だが、アカリと二人きりではまず間違いなく勝ち残れない。

　それはアカリだってきっと分かっていて、彼女がそれを望まないことをミコトも分かっている。

　アカリはミコトに助けてほしい訳ではない。ミコトを助けたいのだ。たとえ戦えなくとも、力は無くとも。

　彼女は、そういう人間なのだ。

「うんうん。それに消えちゃっても、ミコトくんが一番になって助けてくれるでしょ？　確かに、少し怖いけど……信じてるから」

　ミコトの思った通りの言葉を、アカリは口にする。その期待は重たいが、むしろ力の湧く重たさだった。

　真っ直ぐに信頼の眼差しを向ける彼女と目を合わせ、ミコトは力強く頷く。

「うん。そのためにも、ユウが行ってくれなきゃ困るよ」

　そしてリョウカは、ユウを見ながらそう言った。そこにはアカリの目と同じく、絶対的な信頼の光が宿っていた。

「……そうだな」

　ユウは何とも言えない表情を浮かべ、それだけを口にした。照れているのか、居心地悪そうに身じろぎして。

「よし。じゃあミコト、行ってくれ」

　ユウはそう言うと、ミコトの背中を左手で軽く叩いた。ミコトはそのまま数歩前に進み出て、像の前に立つとそれを見上げる。

「――みんな！」

　と、不意にマレイの声が響く。ミコトが振り返ると、彼女は全員に向けてこう言った。

「絶対、ユウキを――みんなを助けて」

　それを聞いて、全員が厳かに、力強く頷いた。

　言われるまでも無い。ここまで来たら、最後まで勝ち残るしかない。そして、願いを叶えるのだ。

「それから、あのスカした野郎を……思いっきり、ぶん殴っといてよね！」

「はい、必ず！」

　気丈にも笑みを浮かべながら、マレイはそんなことを言ってみせた。殺すでも、消すでもなく。

　その気概に応え、ミコトも柄にもなく気を張った声を出す。

　そして、像に向き直ると――ゆっくりと手を触れた。

　全身がぼうっと光り、身体が徐々に薄くなり始める。

「それじゃあ、みんな――また後で！」

　白んでいく視界の中、ミコトは仲間たちにそう言った。

　定員の六十四人という数字に、一抹の不安は残る。だが、きっと大丈夫だと言い聞かせて。

　それから――

「マレイさん！　あなたたちと会えてよかった！」

　ミコトは消えゆく直前、そう言い残した。

　ユウキが残した言葉は、ミコトの中で今、一つの希望となって燃えている。

　この炎が本物なら――ミコトは次のゲームも戦い抜けると、そう思った。最後の最後まで、彼はミコトの力となってくれたのだ。

　それを少しでも、マレイに伝えたかった。

　マレイがその言葉に、再び少し目を潤ませる。

　しかし間違いなく、笑顔を浮かべたのを見ながら――ミコトの視界は、真っ白に染まっていった。

*************

　その後、少し躊躇いながらユウが続いてゴールを果たした。

「大丈夫、みたいだね……？」

「うん……」

　しばらく不安げに顔を見合わせるアカリとリョウカだったが、二人の身体は依然として存在していた。アカリはそこで、ほぅっと一息吐いた。

「じゃあ、次はアカリだね。ミコトのことを考えるなら」

　先んじてそう言ったのはリョウカの方だ。性格的にどちらも先を譲るのは明白だったが、彼女の方が一歩早かった。

「――ううん。先に行くのはリョウカちゃんだよ」

　だが、アカリはゆるゆると首を横に振るとそう告げた。

「気にしなくても、戦力的にはユウが居れば十分だよ。それよりも、ここからは気持ちの方が大事だと思う」

　リョウカはそれを、これからの戦いを考えての言葉と受け取ったようだった。確かに、客観的に見ればリョウカの方が戦力としては大きい。

　もちろんそれもあるが、アカリの真意はそこには無かった。

「違うの。ミコトくんは、もう私が居なくたって大丈夫」

　ミコトは、過去と向き合った。向き合って、そして前を向いたのだ。

　彼はアカリを守るために戦うと、そう言ってくれた。

　しかし、それはきっかけに過ぎなかった。彼はもう希望を、意志を、覚悟を、自分の腹にしっかり落とし込んでいる。

「でも――ユウくんには、リョウカちゃんが必要だよ」

「え……？」

　アカリが続けた言葉に、リョウカが疑問の声を上げた。

「ユウに……私が……？」

　困惑して――しかし、少し顔を赤らめて。

　訊ねるリョウカに、アカリは頷いて答えた。

「うん。じゃないと、なんか……ユウくんが、どっかに行っちゃう気がしたの」

　根拠は無い。確証も無い。

　だが、何故か強くそう思ったのだ。ユウはまだ、何かを抱えている――そんな風に。

「それは……分からなくは、ないかな……」

　すると、リョウカもそう言った。そうでないかと思っていたが、やはりリョウカも薄々勘付いていたらしい。

「何かはっきりとある訳じゃなくて……上手くは、言えないんだけど……」

　アカリと同じように、リョウカもモヤモヤした何かを感じているらしかった。

「こういうとき、便利な言葉があるよ」

　言い淀む彼女に、アカリは悪戯っぽく笑いかける。

「なに？」

　訊ねられ、アカリは渾身のドヤ顔を決めた。

「女の勘、ってヤツだよ」

　一瞬、ポカンとリョウカはアカリを見た。

　しかしすぐに、ふっと表情を緩め笑い出した。

「――そうだね。二人分の女の勘だもん、きっと当たってるよ」

　そうして二人で、ひとしきり笑った後。

「だから、ね？　先に行って」

　真剣な眼差しで、アカリはそう言った。

　その表情には決意が表れていて、リョウカは彼女の言い分を認めた。

「……分かった」

　そう答えると、像の元へ歩み寄る。

「じゃあ……行くよ」

「うん」

　リョウカが最後にそう言って、アカリは答を返す。

　そして、リョウカが像に触れた。

「アカリ――また、あとで」

「うん」

　消えゆくリョウカの言葉に、同じ答を繰り返す。アカリは、ここで消えたとしても構わないとさえ思った。何故なら、もう全てを仲間たちに託してある。

　だから、笑顔で見送った。薄らいでいくリョウカの姿を見つめ、穏やかな気持ちで。

　――そして、リョウカは完全に消え去った。

「――……消えない」

　そこから、たっぷり十秒は固まっていた。

　だがアカリの身体には何ら異変はなく、今尚しっかりと存在していた。

「よかったじゃない」

　二人のやり取りをずっと黙って見守っていたマレイが、不意にそう言った。

「……はい」

　消えなかったのはもちろん嬉しいが、覚悟を決めていただけに拍子抜けではある。

　そんな微妙な心境が顔に出ていたのだろう、マレイが呆れ顔で話しかけてくる。

「もう、ちゃんと喜びなさいよ。これでまた、ミコトと一緒に居られるでしょ？」

「……はい！」

　そう言われて、単純なアカリはあっという間に喜びを溢れさせた。その分かりやすさに、マレイも思わず笑みを漏らす。

「ほら、早く行ったら？　待ってると思うわよ」

「はい、ありがとうございます！　マレイさんも、気を付けてくださいね！」

　優しい声で背を押してくれるマレイに、アカリは感謝を告げた。

　そして待ちきれず、すぐに像に手を押し当てる。こうなると、一秒でも早くミコトに会いたくて仕方が無かった。

「――ハナちゃん！」

　と、身体が薄らいでいく中、マレイの声が聞こえて振り返る。

　すると彼女は、優しげな表情で、でも悲しげに目を潤ませて。

「アンタは、最後までミコトの傍に居るんだよ！」

　――そう言った。

　それは彼女が果たせなかった願いで、どうしようもなく溢れた思いで。

　アカリには、それを叶えるチャンスが与えられたのだ。

「――はい！」

　彼女の分まで、なんて、おこがましいけれど。

　絶対に離れまいと固く決意し、凛とした声で返事をした。

　満足げに微笑むマレイの姿が最後に映り――アカリの視界は、白く埋め尽くされた。

　ユウキの言葉は、ミコトの胸に。マレイの言葉は、アカリの胸に。それぞれ希望を灯してくれた。

　最後まで力になってくれた、二人の思いを引き継いで――

　ミコトたちは、第四ゲームを勝ち抜いた。