イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第四章 競争と狂騒

第四章20 激闘の果て

　劇的な戦いには、劇的な決着が待っているものだ――多くの人はそう思うことだろう。激しい戦いの末、お互いの死力を振り絞り、最後の最後、僅かな差で勝利を勝ち取る。

　だが、現実は非情だ。どれほどの力を持っていようとも、どれほど素晴らしい戦いをしようとも。

　たった一つのミスが、たった一手の悪手が、たった一瞬の逡巡が。

　驚くほどあっさりと、劇的な戦いの幕を引くこともあるのだ。

　だからそれは、決して珍しいことではないのかもしれない。

　誰もがそれを、望まなかったとしても。

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　ゴールの前、ミコトたちはただひたすらに待っていた。ユウキがツカサを倒し、あるいは振り切って、ミコトたちの前に現れるのを。

「もしツカサが来たら――」

「馬鹿なこと言わないで、ユウキが負ける訳ないでしょ」

　ユウは最悪の事態を想定し、その場合の話をしようとした。しかしその言葉を、マレイが有無を言わさぬ口調で否定する。

「万が一の話です。もし――」

「万が一なんて無い。ユウキはいつだって最強なの」

「――もしそうなったら、全員すぐにゴールしてください」

　頑なにその想定を拒むマレイを押し切って、ユウはその先を全員に向かって告げた。

　ユウキを信じるのは構わないし、ユウだって勝ってほしいと本気で思っている。しかし最悪の事態になったとき、全員がやられてしまったら、ユウキに合わせる顔が無い。

「……」

　マレイは不機嫌な顔で黙り込み、気まずい沈黙が訪れる。

「ねえ、あれ――！」

　一番初めに気が付いたのはアカリだった。彼女が指を差した先、目の前の交差点の向こう側。

　そこには、男が居た。右手に剣を持ち、ゆっくりとこちらに歩いてくる男。

「嘘……」

　呟いたのはマレイだ。その声は――絶望に彩られていた。

「なんで、その剣を……！」

　その声に続くように悲嘆な問を投げたのはミコトだ。

　マレイの創り出した、荘厳な聖剣――それは半ばで折れ、男の右手に力なく収まっている。

「ツカサ――！」

　ユウが、男の名を口にした。

　こちらに向かって歩いてくるのは、ツカサだった。ユウキが持つはずの剣を、その成れの果てを手にして。

「全員ゴールに――」

「ああ、焦らなくていいですよ。僕は今、とても戦う気にはなれないんです」

　すぐに思考を切り替え、想定していた最悪の事態に対応しようとしたユウ。

　しかしその指示を言い切る前に、ツカサは五人の目の前に現れていた。

「――っ」

　ユウは喉を詰まらせて身を固めた。下手に動けば全滅――しかし、彼はこちらを攻撃する素振りが全くなかった。

「彼は本当に強かった。そしてとても仲間思いで、清く正しい心の持ち主でした。彼に敬意を表して、貴方たちは見逃してもいいと思っています」

　ユウキは、手にした剣をそっと丁寧に地面に置くと数歩下がった。

　その手つきからは彼のユウキに対する敬意が滲み出ていて、本心からそう言っているのだと分かる。

「どういうつもりで――？」

　しかし、リョウカは警戒に満ちた声で問いかける。

　見逃す理由など特にないはずだ。本当にツカサがユウキを尊敬したとして、結局勝ち残れるのは一人だけ。いずれ消す相手なら、ここで消さない理由は何なのか。

　その問に、ツカサは素直に回答を寄越す。

「理由は二つあります。一つは、このゲームの勝利条件はもう満たしたからです」

　言いつつ、ツカサはポケットから宝を取り出してみせた。ユウキは三つの宝を持っていたはずで、つまり全てを彼が奪ったということだ。

「もう一つは――」

「嘘よ！　ユウキが負けるはずがない！」

　続けて語ろうとするツカサを、悲鳴のようなマレイの声が遮った。

「ユウキはいつだって馬鹿みたいに強くて、馬鹿みたいにお人好しで……馬鹿みたいに、いつも私の傍に居てくれた……アイツが私を残して居なくなるなんて、そんなことあるはずない！」

　マレイは悲痛で沈痛な、心を切り裂くような声で、ユウキを思って叫ぶ。目の前の男の言葉を否定しようと、あらん限りの声を振り絞り、その目に涙を浮かべながら。

　彼女のことを、彼女とユウキのことを、ミコトたちは深くは知らない。それでも、彼女の思いはひしひしと、それこそ痛い程に伝わってきた。

「そうです。まともに戦っていたら、彼は勝利し、僕は負けていたでしょう。それが、もう一つの理由です」

　ツカサはマレイと真正面から向かい合い、彼女の目を真っ直ぐに見て、その叫びに静かに答える。

　その表情には勝利した喜びは欠片も見えず、彼もまた悲しみを覚えているようにすら見えた。

「言わばこれは――贖罪です。僕も自分で驚きました。こんな――」

　そして宝をしまうと、自分の顔に左手で触れ――

「こんな酷い手を使って勝利してしまったんですから。自分がこんなにずる賢いだなんて、全く知りませんでした」

　続きを語る声は――本来の声よりずっと高い、女性の声で発された。

「……！」

　全員、声も出なかった。

　視線の中心に居るツカサ。だかそこにあるのは――どこからどう見ても、マレイの姿だった。

「変身……？」

　アカリが呟いたその言葉が答だろう。

　彼は自身に能力を使い、『マレイに変身せよ』と命じたのだ。傍から見たら、全く違いなど見当たらない。本人と向き合い悲しげな表情をしてる様は、本当に同じ人間が二人居るとしか思えなかった。

「汚ぇ……」

　気が付くと、ユウはそう吐き捨てていた。

　誰が見ても明らかだったであろう、ユウキの最も大切に思っている相手。

　戦いの最中にその相手に化けられたら、誰だって動揺する。その隙を衝かれ、ユウキはやられてしまった――そういうことだ。

「自覚しています。僕は本当に、信じられない程卑怯な手を使いました。だからここで貴方たちを見逃して、少しでも罪の意識を軽くしたいところです」

　ツカサは変身を解き、ユウの呟きにそう答えた。

　だが、彼の表情は悲しげでも、言い種は自分本位なものだった。

「自分の言い訳のため……？」

「ええ。僕は僕の為に貴方たちを見逃す……そう言った方が、信じられるでしょう？」

　そこに言及したのはリョウカで、ツカサはもっともらしい言葉でそれに答える。

「そんな……」

　そんなやりとりがまるで聞こえていないマレイは、呟きと共に膝から崩れ落ちた。

　ユウキは負けた。よりにもよって、マレイへの思いを利用されて。

　その事実が、マレイの心を粉々に砕いたようだった。彼女は跪き、ぼろぼろと大粒の涙をこぼした。

　呆然自失とは、こういう状態を指すのだろう。彼女の瞳は何も映さず、耳に入る音は全て通り過ぎていく。ただ悲しみだけが、彼女の全てを支配していた。

「マレイさん、でしたか。貴方には特に申し訳なく思います。貴方とユウキさんの絆を利用……いえ、悪用したわけですから」

　そんな彼女を見て、ツカサは正しく「どの口が」という台詞をのたまった。しかしそれも、悲嘆に暮れるマレイにはたった一言しか届かなかった。

「ユウキ……」

　その一言だけを呟いて、彼女は顔を上げた。その視線は地面に置かれた剣に、続いてツカサへと向けられる。そして――

「うああああっ！」

　雄叫びを上げ、マレイは唐突に駆け出した。折れた聖剣を拾い上げ、憤怒の形相を浮かべてツカサに向かって突進する。

「――っ！」

　しかしその突貫は、ユウが伸ばした棒によって遮られた。足を取られ転がるマレイを、ユウ以外の全員が呆気に取られて見ていた。

「行ってくれ。この人は俺が止めておく」

　そのまま接続を変化させ、ユウはマレイを縛り始めた。

「ユウ！？」

「ユウくん！？」

「今戦ったら負ける！　みんな抑えてくれ！」

　全員が口々に戸惑い叫ぶ中、ユウは言い聞かせるようにそれを上回る音量で叫んだ。

「テメェふざけんな、放せ！」

　マレイが口汚くユウを罵るが、それも致し方ないとユウは甘んじて受ける。しかしそれでも、ここでツカサと戦うことだけは避けたかった。

「さあ、早く行ってくれ」

「……分かりました」

　ユウが急かすと、ツカサは頷いて歩みを進めた。

「待て！　このクソ野郎！」

　マレイの罵詈雑言をしっかりと聞きながら、ツカサは立像の前に立った。

「……そうですね。それでも――」

　マレイに言葉を返しながら立像に触れると、その姿はぼんやりと輪郭を失い始める。

「僕には、叶えたい願いがある」

　段々と存在が薄まる中、ツカサはハッキリとした声でそう告げた。

「殺す……！　絶対……絶対、殺してやる……！」

　怒りに醜く顔を歪めながら、マレイは消え行く男にそう叫んだ。彼は最後に悲しげな表情を浮かべると、やがて完全にその姿を消し去った。

「……ミコト、マレイさんを退場させてくれ」

「はぁ！？」

　ツカサが消え去ったのを確認すると、ユウはミコトにそう頼んだ。マレイは苛烈に反応し、拘束を解こうと暴れ出す。

「ユウくん……でも……」

「ふざけんな！　アイツは私が殺す、邪魔するな！」

　戸惑うミコトの声に、マレイの怒鳴り声が重なる。ユウはその声を受け止めると、静かな声で続けた。

「だからですよ。……分かるだろ、ミコト。頼む」

「……うん」

　後半をミコトに向けると、ミコトもその意図を理解したようだった。

　激しく暴れ、喧しく喚くマレイの傍にしゃがみ込むと、ミコトは彼女に左手で触れる。

「やめ――」

「『強制退場』」

　最後の拒絶の声も空しく、ミコトは能力を発動した。

　彼女が握りしめたまま離さなかった聖剣は音も無く消え去り、彼女の退場が成立したことが傍目にも分かった。

　アカリとリョウカが目を背ける中、ミコトが立ち上がると彼女は徐々に大人しくなっていく。

「なんでよ……私は……」

　マレイは、力なく掠れた声を発する。ユウは彼女の拘束を解き、彼女の傍に膝を着く。

「すみません。でも、こうするしかなかった――ユウキさんのためにも」

　そして、伏し目がちに彼女にそう告げる。だが、その言葉にマレイが再び怒りを爆発させる。

「アンタがっ……アンタにユウキの何が分かるって言うのよ！」

　痛切な声で叫びながら、マレイはユウに向かって思い切り殴りかかった。その拳はユウの頬を捉え、勢い余って二人とも倒れ込む。

「ユウくん！」

「いい、止めるなミコト。これくらいはされて当然だ」

　駆け寄ろうとするミコトを制止しながら、ユウは拳で血を拭って起き上がる。どうやら口の中が切れたらしい。

　その間にマレイも起き上がり、再びユウを殴ると彼に馬乗りになる。

　ミコトもアカリもリョウカも、マレイを止めるのを堪えてその様子をじっと見守る。

「ユウキは私の全てだった！　アイツが居ない世界でなんて、生きてる意味が無い！　だからアイツの仇くらい討ってやるって、それでやられたって全然構わないのに……！　なのに、なのにアンタが！」

　一言ごとにユウを殴りつけながら、マレイは叫び続ける。

　だが、殴られているユウよりも、殴っているマレイの方がよほど痛々しい顔をしていた。顔を歪め、涙を零し、張り裂けそうな声を上げ。

「だからですよ」

　徐々に力を失っていく拳を受け止めながら、ユウは静かに繰り返した。

「確かに俺たちは、貴方たちのことをよく知りません。それでも、お互いをすごく大切に思ってるってことくらいは分かります」

　やがて殴るのを止めたマレイに向かって、ユウは語りかける。慎重に感情を抑えた、しかしマレイを思い遣る口調で。

「だから、マレイさんの怒りもある程度は分かっているつもりですし……刺し違えてでもアイツを殺したいって気持ちだって理解できる。でも……」

　ユウだって、そう思ったことがある。エイタの正体が判明した時には、本気で殺したいと思った。

「そんなこと、ユウキさんは望まないはずです。マレイさんが消えてしまうことも……誰かを消して、殺してしまうことだって」

　ユウには、自分とマレイの姿が重なって見えた。あるいは、ミコトと。

　瑞生の『命を大切にしてほしい』という言葉が蘇る。ユウキは間違いなく、命を大切にしたいと思っていたはずだ。でなければ、『強制退場』なんて能力は選べない。

「ユウキさんは、誰も殺さないためにあの能力を選んだ。それはミコトを見てきた俺には分かります。それで、それはマレイさんのためなんじゃないですか？」

　ここからは、ユウの完全な憶測だった。だが、ユウは直感的にそれが正しいと分かっていた。

「誰よりも強く、誰よりも正しく優しく。マレイさんが思うユウキさんであろうと――そういう人物で居続けようと、あの人はそう思っていたんじゃないでしょうか」

　自分の大切な人のため、その人に誇れる自分でありたい。そう思うのは自然なことだ。

　結局、人を変えるのは自分ではなく他人だ。誰かのためでこそ、人は自分を変え、強くなるエネルギーを持てる。

「だから……あの人に助けられた俺たちは、貴方を止めなくちゃならなかった。そうでないと、それこそユウキさんに合わせる顔が無い」

　語るべきことを語り、ユウは口を閉じた。

　その上で、マレイは震えている。涙がユウの頬に落ち、温かくて冷たいそれはゆっくりと伝って地面に浸み込む。

「分かってるわよ、そんなこと……」

　マレイはそう呟くと、ユウの胸に頭を落とした。

「ユウキ……ユウキ……！」

　そして、彼女はユウキの名前を呼ぶ。何度も何度も、どうしようもなく震える声で。

　ユウは彼女の熱い頭を乗せたまま、静かに彼女の声を聞き続けた。

　おそらくこのゲームにおいて、最も激しかったであろう戦いは。

　悲しみと絶望だけを残して、余りにもあっけなく幕を閉じたのだった。