イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第五章 終わりと始まり

第五章19 女神の気まぐれ

　真っ白な空間だ。

　もう何度となく訪れた、女神との対話のための空間。

　ここに今、何故自分が呼ばれたのか。それは、さっぱり分からない。

「単なる気まぐれよ、カシワデミコトくん」

　ミコトの名を呼ばわりその思考に答えたのは、女神のそんな言葉だった。

「とりあえずほら、見て頂戴」

　そして彼女が指を差す先には、ユウの姿があった。ユウと、彼に向き合うもう一人の女神。

「ユウくん！」

　思わずそう叫ぶミコトだが、彼は全く反応を示さない。

「ああ、こちらの姿も声も、向こうには届かないわ」

　その理由に女神が言及し、ミコトは彼女に視線を向ける。

「一体、どういうつもりですか」

「そうね――サービスのようなものよ。彼の選択を見届けてもらおうという、貴方へのサービス」

　何故こんなことをするのか。その問に対する答は、ミコトの納得いくものではなかった。

　そんなことをして、女神に何の得があるというのか。今まで散々ミコトたちを振り回しておいて、サービスだなんて言われても戸惑うしかない。

「ほら、始まるわよ」

　しかしそんなミコトの疑問は、女神の言葉と、喋り出したユウの声で中断された。

*************

「優勝おめでとう」

　女神が、ユウに向かってその事実を静かに告げた。

「浮かない顔ね。今から、どんな願いでも叶えられるというのに」

　きっとユウは、正にそのせいで浮かない顔をしている。

　しかしその気持ちを知ってか知らずか――きっと知っている気がする――、女神は愉しそうに言葉を続けた。

「さあ。あなたは何を願うのかしら」

　その問に対する答は、二つに一つ。

「親友の思いを取って、このゲームで失われた命を蘇らせる？」

　ミコトが託した、世界を救う願いか。

「それとも、自分の思いを取って、彼女を――大事な大事なあの子を蘇らせる？」

　ユウ自身がずっと抱えてきた、瑞生を救うという願いか。

　きっとユウは、選ぶことができなかったのだろう。

　当たり前だ。ミコトが彼の立場でも、やっぱり選べなかっただろうから。

　だから、彼はミコトと戦った。

　ミコトを消して勝っていたなら、迷うことはなかっただろう。

　ミコトに消されて負けていたなら、それはそれで良かったと思っているに違いない。

「くそっ！　なんで……！　なんでだ！　どうしてお前はこんなゲームを始めた！」

　ユウは苦しそうに、そんな問を吐き捨てた。

　それは、ミコトも知りたいことだった。

　女神がどうして、このゲームを始めたのか。

「いや……そもそも、お前はいったい、何者なんだ――？」

　――そもそも、女神は一体何者なのか。

「……そうね。優勝した貴方にくらいは、教えてあげましょう」

　苦しそうなユウをやはり愉しそうに眺めながら、女神はそう言った。

　チラリと自分の横に居る方の女神に目線を送るが、彼女は首を竦めるような動きをしただけだった。別に、ミコトも聞いても構わないらしい。

　――そして、女神が告げたのは。

「私は、人々の思い描く運命の女神。気まぐれに人の運命を弄ぶ――そのためだけに、生み出された女神よ」

　そんな、訳が分からない言葉だった。

　かろうじて、気まぐれという部分にだけ思い当たる。

　彼女の言葉や行動に一貫性がないと感じたこと。そこには合点がいった。

　だが、それ以外は意味が分からない。

「そんな……そんな神がいてたまるか！　神様っていうのは……っ」

　ユウはそう叫び、ハッと何かに気が付いたような顔をする。

　そしてミコトも同じように、気が付く。

　神様とは。その定義を、ミコトは知らなかった。

　神とは何か。何のために生まれて、何を為す存在なのか。

「人に信じられ、人の思いが生み出す存在。それが神よ。私もその中の一柱に過ぎない」

　やがて女神が告げたのは、そういう自己定義だった。

「人の思いが……生み出す……？」

　神が存在して、人が存在するのではなく。

　人が存在するから、神が存在する。

　女神は、そう言っているのだった。

　なら、この女神は――

「ええ。――私は、人の『ある思い』が生み出した神」

「ある、思い――？」

　ミコトには、見当が付かなかった。

　一体、どういう思いを抱けば、こんな神が生まれてくるというのか。

　そして――

「『何か、自分の人生を変えてくれる出来事は起こらないだろうか』」

　女神が語った、その言葉に。

「――俺、なのか……？」

　ユウが愕然と声を上げ、ミコトは息を呑んだ。

　それはつまり、ユウがそういうことを思っていて。

　この女神を生み出したのが、この惨状を引き起こしたのが。

　ユウのせい、だと言うのか。

「それは、そうとも言えるし、そうじゃないとも言えるわ」

　しかし女神は、その問に曖昧な言葉を返した。

「人ひとりの思いの力なんて、高が知れているもの。貴方一人の思いに、神を生み出すような力は無い。それくらい、分かるでしょう？」

　その説明を聞き、ミコトは納得よりもまず安堵した。

　ユウだけが原因ではない。その事実に。

　しかし、それはつまり――

「でも、それが集まれば。合わされば。束になれば」

　一人の思いの力は小さい――しかし、多くの人間が、同じ思いを持っていたなら。

「それは、世界を変える大きな力になる。……善悪を問わずにね」

　――そういうことだ。

「だからこれは、決してあなた一人の思いの結果ではない。でも、あなたの思いの結果ではある」

　「そういうことよ」、と女神はユウを一瞥した。

　そして、心底愉快そうに、どこまでも愉しそうに、大きな声で笑い出す。

「笑ってしまうわよね。『本当の自分はこんなもんじゃない』なんて、どこまでも傲岸不遜な。そのくせ、肝心な部分は神頼みという、呆れるほど他力本願な。そんな思いを抱いている人間が、世界を変えるくらい――神を生み出すくらい、沢山存在しているなんて」

　ミコトには、全く笑えなかった。

　ただ、悲しみだけが胸の内にある。

　ユウが、そんな風に考えていたことに。同じようなことを考えている人間が、掃いて捨てるほど居たということに。

　何より、ユウのその思いにずっと、気が付けていなかったことに。

「そのお陰で、私が生まれた。だから私は、その願いを叶えただけ」

　ユウの元へ、女神はスルリと歩み寄る。

　そして彼の耳元で、囁くように問いかける。「ねえ？」と、親しみを込めて。

「――間違いなく、人生は変わったでしょう？」

　女神の言うとおり、多くの人間の――いや、おそらく参加者全員の人生が、大きく変わった。もちろん、ミコトもだ。

　しかしそれは――

「……」

　そして、沈黙がしばらく続いた。

「……さて。そろそろ聞かせてもらえるかしら。――貴方の願いを」

　その沈黙を破り。

　女神はいよいよ、選択を迫った。

「俺は……」

　ミコトは、固唾を飲んで彼の言葉に耳を傾ける。

　彼が、どういう答を出すのか。それを見届ける義務が、ミコトにはあると思ったから。

「……俺は確かに、思ってたよ。『何か、自分の人生を変えてくれる出来事は起こらないだろうか』。そう思ってた」

　やがてユウは、訥々と語り出した。

　ゆっくりと、自分の思いを確かめるように。

「だって、そうだろ。そんなの、誰だって多かれ少なかれ思ってるようなことだ。しかも俺は……」

　そうかもしれない。

　自分の人生に不満があるかと言われれば、確かに多くの人が首を縦に振ると思う。

　そして、不満という点で言えば。

「俺には、瑞生が居た。瑞生を失った悲しみが、助けられなかった悔しさが。俺の中にはずっとあったんだ」

　失われた命はどうにもならない。

　自分ではどうにもならない、決して消え去ることのない不満。

「当たり前の日常が幸せ。瑞生はそれを教えてくれた。でも、そこから瑞生が居なくなったら――俺にとって、もうそれは当たり前の日常じゃない。幸せだとは、どうしても思えなかったんだよ」

　――知らなかった。

　ユウがそこまで、瑞生を大切に思っていたなんて。

「だから、俺は俺が嫌いだった。瑞生の思いを踏みにじって生きる、そんな自分が」

　――知らなかった。

　ユウが、そんな風に考えていたなんて。

「変われるものなら変わりたかった。でも、それは俺には不可能に思えて。だから、自分を変えてくれるきっかけが欲しかったんだ」

　――知らなかった。

　結局ミコトは、何も知らなかったのだ。

　彼も一人の悩める少年であったという、その事実すら。

「でも――それは違ったんだな」

　と、ユウが唐突に言を翻す。

「人生を変えるのは――人を変えるのは『何か』じゃない。いつだって、自分じゃない『誰か』なんだよ」

　そして彼が口にしたのは、そんな言葉だった。

　彼が今誰を思い浮かべているのか、ミコトには分かるような気がした。

「俺の中で、瑞生への思いは何も薄れちゃいない。ずっと変わらず、胸の中に有り続ける。でも」

　それはきっと、これからも変わらない。

　瑞生は大切なままで、ユウの、そしてミコトの心のどこかに、ずっと居続ける。

　それでも、

「その思いを抱えたままでも――他の誰かを、大事に思うことができるんだな」

　ミコトが、アカリという大切な人を得たように。

　ユウもまた、彼女（・・）のことを大切に思えたのだ。

　それはミコトにとって、たぶん何よりも嬉しいことだった。

「だからきっと、これから。これから俺は、幸せだと思える。きっと、当たり前の日常も愛していける。俺の人生を、きっと変えてくれる人が居るから」

　今まで出会った、多くの人が。

　これから出会う、沢山の人が。

　きっと、ユウを、ミコトを、変えてくれるから。

「だから、願うよ」

　ユウは、堂々と声を発した。

　それはきっと、彼の偽りのない本心。

「このゲームを通して、失われた命。その全てを、取り戻したい」

　それが、今のユウの願い。そして、アカリの願いであり、リョウカの願いであり、きっと瑞生の願いでもあり。

　ミコトが彼に託した、大切な願いだった。

「……本当に、いいのかしら？」

「ああ。それが事の発端の一人である、俺の責任でもあるからな」

　女神の問にも、ユウは冗談めかして、軽口すら叩いてみせる。揺るぎない答を返す。

　だが――

「いえ――そういうことではないのよ」

　そう言って、女神は愉しそうな顔で笑った。

*************

　そして女神が告げたのは、この世界の真実だった。

　曰く、

「ここは言わば、元の世界から見れば、精巧に造られた模造品に過ぎない。もちろん、貴方自身も。――ただの、複製なのよ」

　全てが偽物。複製された贋作。

「それでも貴方は、同じ事を願うのかしら。一番大切な人を生き返らせるのを諦めて。どこの誰かも知らない、ただの偽物でしかない、その他大勢の人間を生き返らせる。その決断が、できるのかしら？」

　その上で女神は、改めて問を投げた。

　この上なく、愉しそうな表情で。

「……」

　ユウは黙り、考えているようだった。

　そんなユウを誘（いざな）うように、女神は語り続ける。

「別にいいじゃない。この世界の人間が消えたって、元の世界の、オリジナルの人間たちは元気に暮らしているんだもの。だったら、ここで好き勝手に生きたっていいじゃない。元の世界の自分のぶんも。ね？」

　それは一見すると、正論にも聞こえる。

　元々無かったものが消えたところで、何も問題はないだろうと。

「さあ、願いを変えるなら今しかないわよ？　最後にもう一度だけ、訊いてあげましょう」

　女神は優しく、とろけそうなほど甘い声で囁く。

「貴方は、何を願うのかしら？」

　完璧な言い訳で塗り固めた、甘い甘い誘惑を。

　しかし――

「――愉しそうで、何よりだよ」

　ユウはそう言って、それを鼻で笑い飛ばした。

「でもな、それは間違ってる（・・・・・）」

　笑みを消した女神に向かって、更にそう言い切ってみせる。

　それはミコトと同じ結論で、きっと瑞生も同じように言うに違いなくて。

「たとえコピーだろうと、偽物だろうと。この世に存在した時点で、それはもう生きてるってことなんだよ」

　ユウが同じようにそう言ってくれたことが、ミコトにとって救いとなった。

「だから、同じなんだ。コピーだろうが何だろうが。俺たち（・・・）にとっては、全部同じ『命』なんだよ」

　黙り込む女神に向かって、ユウは静かにそう結んだ。

　――ああ、僕とユウくんは、ちゃんと分かり合えていたんだ。

　更に――

「それに――思い出したんだ」

　ミコトが一番、分かり合いたかったことを。思い出して欲しかったことを。

「瑞生の最後の言葉。今まで忘れてたなんて、瑞生に怒られるかもしれないけど」

　彼はちゃんと、思い出してくれたようだった。

「『楽しかったよ』。……『二人とも（・・・・）ありがとう』、『楽しかった』。アイツは、そう言ったんだ」

　不意に、ミコトの目から涙がこぼれた。

　――ああ、本当によかった。僕はちゃんと、伝えられたんだ。

　ミコトが、全てを懸けて伝えたかったこと。それが間違いなく、彼に伝わっていたんだと分かったから。

　ミコトはそれが、涙を流すほどに嬉しかったのだ。

「俺はずっと、瑞生に何もしてやれなかったと思ってた。――けど、違ったみたいだ」

　そう、それは違う。

　瑞生は間違いなく、幸せな人生を送った。たとえ短かったからって、それを幸せじゃなかったという権利は、誰にもない。

　そして彼女は、それをミコトとユウのお陰だと、そう言ってくれていたのだ。

「楽しかったって人生を終えた人を叩き起こすなんて、それこそ酷い話だ。そう思わないか？」

　そう言って、ユウは微笑んだ。

　全く以て、その通りだ。彼女の幸せな人生を、二人が喜ばなくてどうする。

「だから、俺の答は変わらない。最後にもう一度だけ言ってやるから、耳かっぽじってよく聞け」

　そしてユウは、ニヤリと笑って。

　女神に向かって宣言した。

「このゲームを通して、失われた命。その全てを、取り戻したい。それが、俺の願いだ」

　訪れた沈黙の中、ミコトの心は静かに、晴れやかに凪いでいた。

　誰かを信じ、願いを託し、そしてそれを受け取ってもらえた者だけに許される、満ち足りた静寂。自分がこんな気持ちになれる日が来るなんて、ミコトは思っていなかった。

　やがて、その沈黙をスルリと抜けて。

「――ふふ。人間って、本当に面白いわね」

　女神は楽しそうな――今までとは違い、そこに幸せを含んだ笑顔で。

　可笑しそうに、そう言った。

　そして、その表情を引き締めて。

「願いは聞き届けられました。女神の力を以て、貴方の願いを叶えましょう」

　慈愛に満ちた眼差しで、ユウに向かってそう告げた。

　その表情は、その仕草は、頭の上から爪先まで、正真正銘の、女神の風格を備えていた。

　しかしすぐ、元の彼女に戻って。

「大人の居ない世界で生きていくのは大変でしょうけどね。まあ精々、頑張るといいわ」

　そんなことを宣って、やっぱり愉しそうに笑ったのだった。

「はは、大丈夫だよ」

　と、ユウの言う通りだ。

　もう彼女を恐れたり、苛立ったり、その言葉に怯む必要は無い。

　何故なら――

「――皆が居るからな」

　ミコトとユウ。それにアカリもリョウカも。これから先にはタイジュだって、ユウキだって。

　そして最後に、彼は「それに」、と一言置いて。

「俺たちは高校生だ。どうせすぐに、大人になるんだから」

　ユウはそう言って、曇りの無い笑顔を浮かべた。

　その笑顔は、見ているミコトまで笑顔になるくらい、とても良い笑顔だった。

*************

「……どうして、僕にこれを見せてくれたんですか？」

　ミコトは穏やかな気持ちで、女神にそう問いかけた。

「言ったでしょう。単なる気まぐれよ」

　女神は真意を覆い隠す微笑を湛えたまま、そう繰り返す。

「そうですか……ありがとうございます」

「別に、感謝をされる筋合いは無いわね」

　少なくともミコトは、見れて良かったと思う。

　だから感謝を告げたが、女神にはそんな風にあしらわれた。

「さて。貴方の望み通り、彼は願いを叶えた。大事な幼馴染みを諦めて、他の全員を救った」

「……はい。でも、諦めたっていうんじゃなくて」

　そして語り出した女神に、ミコトは少し反論する。

　諦めるという、後ろ向きな感情では決してない。

「生き返る必要なんかないって、気が付いただけですよ」

　瑞生はいつでも、心の中に居る。なんて、ありきたりだけれど。

　間違いなくそうだと、ミコトには思える。きっとユウもそう思ったから、あの願いを口にできた。ミコトは、そう信じている。

「そう。それじゃあ、そんな貴方にもう一つ、気まぐれな問いかけをしてあげましょう」

　そんなミコトに――女神は、大きくその表情を歪めてそう言った。

　それはやはり、人の運命を弄ぶ気まぐれな女神の顔だ。

「貴方の願いも、一つだけ叶えてあげる。そう言ったら、何を願うかしら？」

　そして彼女が告げたのは、そういう意地の悪い問だった。

　何かと引き換えではなく。

　何でも一つ、願いが叶うとしたら。それでもミコトはそれ（・・）を願わないのか、と。

「いえ、言い方が悪かったわね。貴方の願いを一つだけ、本当に叶えてあげましょう。そうじゃないと、貴方の本音が引き出せないもの」

　そして女神は、あろうことかそう告げた。

　本当に、願いを叶えるのだと。

　「だからもし、」と彼女は続けて、

「もし彼女を生き返らせるというなら。どちらの世界でも、好きな方を彼女が生きている世界にしてあげる。そこでまた、彼女と一緒に生きていけるわ」

　ミコトの背中を押すように、そう言った。

　今なら、何の代償も無く。瑞生を生き返らせることができるのだと。

「――さあ。貴方は、何を願うのかしら」

　そして女神は、選択を迫った。

　問われたミコトは――

「じゃあ……だったら……」

　少しだけ考えた後、すぐに願いを口にしたのだった。

*************

「……本当に、そんなことでいいのかしら」

　呆気に取られる女神が、ミコトにそう念を押した。

「はい」

　だがミコトとしては、何も迷う必要が無かった。

　なんなら、これ以上は無い最高の願いだとすら思っている。

「神に掛ける願いとしては、あまりにもささやか過ぎるのではないかしら」

　だが、女神は不満げな表情でそう口にする。

　それは、確かにそうかもしれない。

　何でも叶えられる願いに対して掛けたのは、願わずとも叶うこともあるような、そんなささやかな願い。

　だが――

「それくらいで、いいんです。だって――」

　確かに、ここで願えば何でも叶えられるのかもしれない。

　しかしそれでは、面白くない。

「自分たちで頑張るから、いいんです。神様に頼り切っちゃったら、それはもう自分の人生じゃなくなっちゃいます」

　足掻いて、藻掻いて、苦しんで。

　それを乗り越えるからこそ、人生は面白く、やりがいがある。

　そしてミコトは、「あっ、」と思い付いて。

「人が生きると書いて、人生と読む。これ、名言じゃありません？」

　ものすごいドヤ顔で、そう言った。

　個人的には決まったと思っているが、傍から見たらどうかは考えないでおこう。

　そして、そんな自分の考えは置いておいて。

「それに、僕の人生じゃない（・・・・・・・・）ですからね。そんなに大きくいじったら、怒られちゃいますよ」

　ミコトは、そうぶっちゃけて笑った。

　そっちが、願いがささやかになった一番の理由だった。

「――ふふ、本当に面白い」

「え？」

　そんなミコトを見て何事かを女神が呟いたが、ミコトには聞き取れなかった。

「いいえ、何でも。……分かりました。では、改めて」

　訊き返すミコトを置いて、女神はそう言って表情を変える。

「願いは聞き届けられました。女神の力を以て、貴方の願いを叶えましょう」

　再び女神らしい表情で、彼女はそう告げた。

　そして、ミコトの視界が徐々に白に塗り潰され始める。

　女神の姿が、徐々に背景に溶け込むように。

　その最中（さなか）、女神がふと元の表情に戻って。

「とは言え、かなり力が余ってしまうのよね」

　そんなことを呟く。

　そして――見る者をドキッとさせるような色っぽい顔をして、こう言った。

「だから――気まぐれで一つ、サービスしてあげるわ」

　その言葉を最後に、問いかける暇も無く。

　ミコトの視界は、再び白に埋め尽くされた。