銀河悪役令嬢物語

前章+序章

【序章の前に——ある母の独白】

　私はもう、この世界にいない。

　だから、何でも知っている。

　娘が知らないことも。娘が笑った理由も。娘が泣かなかった夜のことも。あの人たちが何を考えていたかも。宇宙の果てで何が起きていたかも。全部、知っている。

　でも、語るのは難しい。

　知っているということと、言葉にできるということは、別のことだから。

　それでも、語ろうと思う。

　あの子の話を。

【第一話　演習宙域、バイアロウト星、そして】

　その日、バイアロウト大公家に仕える艦隊は、例年通りの演習を行っていた。

　帝国歴の春。恒星の光が柔らかく差し込む宙域で、SR格の戦艦エラレンは僚艦と共に機動訓練を繰り返していた。演習とはいえ、クリスタルを持つ艦の動きは美しい。光の尾を引きながら宇宙を切り裂く姿は、戦場であれ訓練であれ、変わらない。

　エラレンの艦長席には、エドゥアルト＝バイアロウトが座っていた。

　三十二歳。バイアロウト大公家の嫡男。銀白の髪は父ルートヴィヒから受け継いだもので、緑がかった灰色の目は彼ひとりのものだった。穏やかな人だった、とわたしは思う。戦場にいる時でも、どこか庭師のような静けさを持っていた。

　その日の演習は、特に問題のない内容だった。

　はじめのうちは。

　機動訓練の最終課目として、模擬砲撃の回避演習が始まった頃のことだった。エラレンのクリスタルが、何かに気づいた。艦内に微弱な異常データが流れ込んでいたのだ。後から調べて分かったことだが、それは情報毒の前駆体だった。本体ではない。ほんの欠片。それでも十分だった。

　クリスタルは沈黙した。

　ほんの数秒。しかしSR格のクリスタルが沈黙するということは、重力障壁が消えるということだった。

　模擬砲撃は、本物の砲撃ではない。そのはずだった。

　後の調査では、訓練弾の信管に細工があったとされている。誰が、どのようにして、という部分は、最後まで明らかにされなかった。

　エラレンは、爆発した。

　バイアロウト大公家の嫡男エドゥアルトと共に、その静けさごと、宇宙に消えた。

　ほぼ同じ時刻、バイアロウト星の領主館では、ルートヴィヒ＝バイアロウト大公が執務室にいた。

　六十七歳。帝国最強と謳われるクリスタルの契約者として、長年その名を知られてきた人物だった。しかしその日のルートヴィヒは、老いた父親だった。机の上に広がる書類に目を落としながら、ときおり窓の外に目をやっていた。バイアロウト星の空は青く、雲が低く流れていた。演習宙域の方角は、この窓からは見えない。

　倒れたのは、午後の三時を過ぎた頃だった。

　大きな音がして、執事が駆け込んだ時には、ルートヴィヒは床に倒れていた。手にしていたペンが転がり、書きかけの書類の端に小さな染みを作っていた。

　たまたま館に来ていたのは、フランツだった。

　バイアロウト侯爵フランツ＝バイアロウト。大公の次男。エドゥアルトの弟。当時三十歳だったフランツは、兄の演習の間に家の用向きで立ち寄っていた。騒ぎを聞いて執務室に駆けつけた彼は、父の傍らに膝をついた。

　応急処置は的確だった。後から聞けば、フランツには軍医の基礎訓練があったらしい。皇帝への緊急連絡も、彼が手配した。

　ルートヴィヒが意識を取り戻したのは、それから二時間後のことだった。

　フランツは、兄の死をまだ知らなかった。

　近衛部隊がバイアロウト星に到着したのは、領軍よりも早かった。

　これは、あとから考えれば、おかしなことだった。バイアロウト大公が倒れたという緊急連絡を受けてから、どれほど急いだとしても、近衛部隊がバイアロウト星に着くまでには時間がかかる。領軍なら星の内部にいる。なのに、近衛部隊の方が先に来た。

　来た者たちは、礼儀正しかった。指揮官は律儀に敬礼し、大公閣下のご容態はいかがかと尋ね、全力で支援する用意があると言った。

　フランツは、何かを察したかもしれない。

　しかし何も言わなかった。

　その日の夜、執務室とは別の小部屋で、帝国からの密使がフランツと向き合った。密使が何を伝えたか、わたしは知っている。エドゥアルトの死のこと、皇帝の意向のこと、ベルゼビュートのこと。そしてフランツに何を求めるか、ということ。

　フランツは長い時間、沈黙していた。

　何を考えていたのだろう、とわたしはときどき思う。兄への悲しみだったか。父への心配だったか。それとも、別の何かだったか。

　彼が密使に向かって頷いたとき、その表情は記録されていない。

　ベルゼビュートへの処置は、夜が明ける前に行われた。

　制御された情報毒。完全な毒ではなく、特定の機能だけを眠らせるための精密な工程だった。技術者たちは無言で作業し、夜明け前には終わった。バイアロウト星の空がうっすらと白み始める頃、ベルゼビュートは静かになった。

　本来の格が、落ちた。

　USRから、その半分以下のSRへ。

　それが計画だった。

　フランツが接触端子の前に立ったのは、太陽が昇り始めた頃だった。契約の手順は、形式的にはシンプルだ。端子に触れ、クリスタルに意志を示し、応答を受け取る。それだけのことだ。

　しかしクリスタルは、フランツに応答しなかった。

　代わりに、何かが返ってきた。データとも呼べない、意味とも取れない、ただ不快な何かが。フランツは端子から手を離し、その場に膝をついた。顔が青ざめていた。胃の中身が込み上げてきた。

　近くにいた技術者が慌てて支えた。

　半封印のはず、SR格のはずだった。そのはずだった。なのに、それでもフランツには届かない。

　処置の後でさえ、ベルゼビュートは強すぎた。

　弱体化をしてもSR格を超えている。

　フランツはしばらく呼吸を整えながら、部屋の隅に立っていた。膝の震えが収まってから、ゆっくりと顔を上げた。

　その時、彼は何かを思いついた。

　後から考えれば、その思いつきがすべての始まりだった、とわたしは思う。

　アビゲイルは、その朝、バイアロウト星の自室で本を読んでいた。

　五歳だった。

　銀白色の髪はまだ短く、緋色の瞳は文字を追いながら、時々ぴょこりと動いた。読んでいたのは図鑑だった。宇宙の生き物についての本で、宇宙怪獣のページが特に好きだった。でかい、とアビゲイルはいつも思った。でかくて、すごい。

　部屋のドアが開いたのは、昼過ぎのことだった。

「アビゲイル」

　叔父のフランツが立っていた。

　アビゲイルは本から目を上げた。フランツが自分の部屋に来ることは珍しかった。めったにないことだった。

「叔父様。お父様はいつ帰ってくるの」とアビゲイルは言った。「演習が終わったら会いに来てくれるって言ってた」

　フランツは少しの間、何も言わなかった。

「今日は、私と一緒においで」と彼は言った。「お父様を迎えに行こう」

「ほんとに？」

「ああ」

　アビゲイルは本を閉じた。父親に会えると思った。宇宙怪獣の話をしようと思った。でかいね、すごいね、という話を。

　フランツの顔に、何があったのか、五歳のアビゲイルには分からなかった。

　ベルゼビュートの格納区画に、生活ユニットコンテナが運び込まれたのはその夕方だった。

　アビゲイルにとって、ベルゼビュートは初めての場所ではなかった。バイアロウト家の艦だから、何度か乗ったことはあった。でも、こんなところには来たことがなかった。格納区画は広く、少し暗く、金属の匂いがした。

　運び込まれたコンテナは、小さな部屋だった。

　ベッドがあり、テーブルがあり、棚には本が詰まっていた。好きそうな本を選んでおいたよ、とフランツは言った。ロボットが三台、世話をするために配置されていた。

「しばらく、この部屋にいなさい」とフランツは言った。「部屋から出てはダメだ。皇帝陛下のご命令だから」

　アビゲイルはよく分からなかった。

「お父様は？」

「後で来る。旅の間、ここで待っていなさい」

　フランツが出ていって、扉が閉じた。

　アビゲイルは部屋を見回した。本は確かに多かった。宇宙怪獣の図鑑も、新しいものがあった。ベッドは柔らかそうだった。でも、窓がなかった。

　しばらくの間、アビゲイルは扉の前に立っていた。

　それから、ゆっくりと部屋の中を歩いた。棚を見た。テーブルの上を確認した。隅のほうに、小さな端子盤があることに気づいた。

　何となく、触れてみた。

　すると、光が揺れた。

　小さな光だった。

　蛍のように、ふわりと浮かんだ。アビゲイルは目を丸くして、それを見た。光は少しの間揺れてから、形を作った。

　女の子だった。

　アビゲイルと同じくらいの背丈の、銀色の髪をした女の子。透き通っていて、少し曖昧な輪郭を持っていて、でも笑顔は確かにそこにあった。

「あなた誰？」

　アビゲイルは聞いた。

「わたくしはベルゼビュートの緊急用人格インターフェイスでございます」と女の子は言った。丁寧な、落ち着いた声だった。

「わたしはアビゲイルよ」とアビゲイルは言った。「あなた、長いお名前ですね。ベルと呼んではいけませんか？」

　女の子は少しの間、考えるように首を傾けた。

「では、ベルとお呼びください」

「うん」アビゲイルは頷いた。「ベル。旅行中は、ずっと一緒なの？」

「はい。この艦内であればどこでもお供できます」

「でも」アビゲイルは少し困った顔をした。「おじさまが、この部屋から出てはダメだっていうの」

「では、このお部屋でごいっしょいたします」

　アビゲイルはしばらく考えた。それからゆっくりと、笑った。

「ありがとう。ベルが一緒なら、長い旅でも大丈夫だね」

「ありがとうございます、アビゲイル様」

　ベルの笑顔は、窓のない部屋に静かに灯っていた。

　その旅が、八年も続くとは、アビゲイルはまだ知らなかった。

　父親が、すでにこの世界にいないということも。