Welcome to xxx. 第二章 レッドアラート、それは暴力のように①
第二章 レッドアラート、それは暴力のように
――人生とは不条理で不平等、幸せの救い手は万人に与えられるものではない。どのように生きるか選択肢はいかように作れるし現れるが、手に取り歩める道はひとつ。それが歓声沸く栄光の道か卑下され後悔しか残らない道だとしても。選べる道は一つだけ。
１
「……」
つゆりの質問の意味は分かっていたが無言で近づく。
女性だ。
壁にもたれかかる様にしてじっとしている。
俺たちは急いで駆け寄る。
衣服が乱れた形跡も無くただそこで眠っているだけ、と言う風にも見える。
意識がないのか？ただの酔いつぶれか？しかし、酔いつぶれるにしては時間的にはまだ深夜という時間ではない。
「大丈夫ですか！」
肩を揺すると首がダランとこちらに傾いてきた。
「うおっっ……！？」
一瞬、その場から飛びのきそうになるのを堪えると結果的に頭を鷲づかみする形になった。気を取り戻し、元いたように頭を持っていく。
「だ、大丈夫なの？」
「ああ、多分。温かいし……っ！？」
見つけてしまった。
二つの赤点。
いまだ半乾きの血で出来たそれ。
しかし、それ以上に抉れた首筋。
おいおい、こんなの助かるのか。やりすぎだろ。マジかよ。マジでビンゴなんてシャレになんねえよ。まだ乾ききっていない傷跡ってことは、まだ犯人は近くにいるってことかっ！？
「おぃっ、（ポタッ）」
つゆりに今すぐ帰るぞと言おうとした瞬間、頬に大きな雨粒。
ちっ、こんな時に雨かよ。
苛立って乱暴に拭おうとすると何かヌメッとした。
ちょっと待て。
雨？そんなわけない。天気予報は晴れが続き花見日和が続くと言っていた。
違和感を確かめるために頬を拭う。
手を見やれば暗がりでも分かる紅。
違和感は確かなものになる。
「っ…」
上を見やる。
「つゆりっ！！！」
俺は無意識につゆりの頭を抱き自分の背中が下になるよう気をつけて右に飛んだ。
瞬間、黒い塊が乱暴に地を裂く音と共に元いた場所へと降り立つ。
よほど強い力なのか粉塵が舞っている。
首を縦に曲げると足元にはアスファルトを深く抉った痕を放り出された懐中電灯が不気味に照らし出すのが見える。
「つぅー……」
痛ってぇ。
「え！なに、なんなの！？」
状況を整理出来ていないようだ。俺だってそうだ。
しかし、どうしたものか。
と言うかあれなに？
「ゆっくり、静かに起きろ」
しー、と人差し指を口の前に立てて呟く。
「（コクリっ）」
一度、軽く首を縦に振る。
肩を抱く形で俺は黒い塊と向き合うように立ち上がった。
「ひっ！？」
「っ…」
自分の中で何かが静かに崩れていく。
あるべきものが無いからではなく、無いべきモノが現れたことにより緻密で精緻に動いていた歯車群が急に現れた異物に対しどうすることも出来ずに異音を立てて止まる。一つの歯車とて入るスペースのなかった場所にたった一つのネジが入り込み、ここは自分の場所だと言わんばかりに内から押し広げられる。
滝のように歯車が落ちていく。
ダメだっ！！
俺は大声を上げられる前につゆりの口を手で閉じた。
俺の方に顔を向けるその顔の目は大きく見引かれて焦点がさ迷っている。俺にあれは何なのかと訴えているのが見て取れるが俺にも分からない。
大丈夫だから、とゆっくりと口にやった手を離し俺はこれからのことを考える。
急いで何か策を考えろ。現れたことを認めて、これからのことを考えろっ。いない、幻だ、そんなはずない、なんてこの場を乗り切ってからの話だ。
空気が妙に生暖かく感じる。
嫌な感触だ。
吐きそうだ。
空気が体にまとわりついて、気持ちが悪い。
注視する。
前傾姿勢のしゃがんだ状態で俺とタメをはる大きさ、腕なんか俺の太ももくらいある。
そして、いまだその鎌のような鋭さを連想させる爪を刺したまま俯いている。壁際にもたれ掛かる女性を自分の獲物だと言わんばかりの体で威圧して来る。
さて、どうしようか。
状況は危険。
きわめて危険。
どうやら今回は変態でなく摩訶不思議ファンタジーか地球外生命体、名をエックスが犯人だったらしい。
Ｅ．Ｔ．よりかなり怖めでプレデターよりちょい可愛め、エイリアンよりはおそらく賢そうだ。
試しに「ヘイ兄ちゃん、これから一杯どうだい？」と言ったら、意味不明機械音の後、ゆっくりと頷いてくれたり、……ないない、現実を見ろって。
今自分の目の前にいる黒い塊を見ろ。何回も言わせんなぁっ俺っ！！
大丈夫だ、くらいしか言って安心してくれるかは分からんが現状は最悪なんじゃないか？
戦うにしろ、話し合うにしろ、……戦う？戦うって誰が？俺か？そりゃここには俺とつゆりしかいないが、あーくそ、……
「はぁーー」どうしようもなく、嘆息付く俺。
「どうするの？ねえ、どうするのっ！？」
薄々感づいているはずだ。しかしどうしよう。俺が注意を引き付けている間に逃げてもらうか、そのまま二人で静かに走り出すか。
答えは考えるまでもない。
「いいか。振り返らないで、そのまま、ゆっくりと、静かに、俺の、横を通って、後ろの曲がり角まで、行くんだ」
慎重に一言一言を区切って言う。
「そｎっ……」
俺は首を横に振る。
今、一番優先すべきことはつゆりをこの危険な状況から離すこと。
それも出来るだけ俺に注意を向けて、だ。どうしてかあれは動く気配がない
ありがたい。
実行に移すなら今だ。
「行けっ！！」親指で後ろを指しつつ背中を押してやる。戸惑いながらもゆっくりと動いてくれる俺は大丈夫だからと俺の横を通り過ぎる直前に言った。
～♪
「っ！？」
「わっっっ！！！」
静か過ぎる夜の中、アップテンポの曲は映えた。
おいおいマジかよ、最悪だ！
瞬間、こちらを向く赤い両目。
貌厳つすぎだぜ。
「くそっ。おいっ、恨むんなら今電話かけて来た奴恨めよ、なっ！！」
俺はリュックの中からコンビニなどで見るのよりも小さめのペイントボールをエックスの頭に向けて投げた。
ナイスチョイス山口！！
空を切る小気味よい音と共に飛んでいく。
……よしっ。
「ｕｇｏａａａａａａａａａａａａａａ―――――――――――――――――」
エックスが吼える。
ついに目覚めた俺の中に眠るピッチャーの魂が唸った。
眉間に、とはいかなかったが片目を潰せた。塗料が目に染みたのか苦しげに吠える怪物。
それさえ確かめればここに居留まる理由なんかない。とっととずらかる。体を反転、こっちを向き怪物を直視して固まっているつゆりの腕を引き駆け出す。
「いいから走れっ！！！！」
まずは当初の予定通り少し行ったところを右に曲がる。つゆりの腕は引いたまま走る。
「はぁ、はぁ、くそっ、何だよあれはよっ！」
誰にでもなく愚痴る。
今日は朝からアナウンサーがインタビューしてて、
行きしなにいつも通りパンと牛乳を買って学校に行って、
大河内が毎度おなじみ女子を怖がらせて、でも委員長は動じてなくて、
朝の朝礼会はサボって、
山田さんが調子に乗った俺らに爆発して、
散策とか言ってただこういう夜遊びしたかっただけだろ？ちょっと悪ぶっちゃう思春期特有のあれじゃん？警察に『待てーー』とか言われて『おい、お前ら逃げロー』的な、Ｂ級青春映画みたいな、いやそこまでは行かなくてもいいけどさっ。
なんでこうなんだよ！ああ、くそっ。
つゆりの手を強く握りすぎていないだろうか。
彼女の握った手がとてつもなく重い。俺は今、自分のと彼女、二人分の命を守らなければならないのだから。
走り出して三分も経っていないが、異常な疲労感に襲われる。足がどんどん深い沼地に入っているみたいだ。一歩一歩を踏み出すのが辛く、重い。
ジャージの首元や手首のところに溜まった汗が気持ち悪い。
家々を区切るコンクリートの壁が本当に迷路のように感じて、出口のない狩場をただ闇雲に走っているだけでこちらが力尽き足を止めた瞬間に首を取られるのではないか、そんなイメージが頭の中を駆け巡る。
あの爪はヤバイ。あんなものが体に触れたら絶対に裂かける！助かる筈がない。数分前に見た光景が脳内でフラッシュバックする。
息が上がり始めた。
ゴール地点のない逃避は肉体的よりも精神的に来る。
今のように全力疾走しながらも不安と恐怖が堂々巡りをしているからだ。まるで背中を嘗められているかのような怖気さが消えない。
頭で分かっていても、弱い立場の者は本能でそれを感じてしまう。
「おい、だ、大丈夫、かっ！？」
「えっ、う、うん！！」
受け答えは出来ている。無意識にでも自分たちを追いかけてきているのであろう何かについて思考の蓋を閉じているのではなく、目で捉えた情報に脳が追いついていないのだろうか。何が幸いしているのか知らんがありがたい。
こういう状況では恐怖対象を見た瞬間、それに自分が殺されるまたは自分の死を脳が勝手にシュミレートし健全な判断状況ではないため脳がそのシュミレートを事実と誤認し、動けなくなってしまうのが一番よくないパターンだと読んだことがある。
足がすくんで動けない、というのがいい例だ。
違うか。
「はっ、はっ、ふぅー、―」
「はぁ、はぁ、はぁ」
よし、まだ大丈夫だ。俺よりも体力とかありそうだし。
つゆりは我を忘れ自棄になり取り乱すといった、順の危惧した反応を示さなかったがそれとは反対の感情が心の中で渦を巻いていた。
それは間違いなく嬉々に富んだものでこの場この状況では似つかわしくないものだった。
確かに根本にあるものとしては、この状況がつゆりの頭の処理速度を超えていたという点では順の憶測は間違っていなかったしこのことが結果的にプラスに働いていることも事実だった。
危機的状況による一種の興奮状態。
久しく語り合う事のなかった幼馴染。変わったことも変わっていないことも、共に過ごす時間が過ぎるたびに分かってしまう。
特につゆりの方は顕著だった。
―自分の手を引いて走る彼を見てつゆりは思う。
昔は自分が彼を家の中から外に行こうと手を取ったことを。
あの頃は同じぐらいの大きさだった手のひらが今では自分の小さな手が彼の手にすっぽり収まっていることを。
そして、自分が彼の背中を見て走っていることを。
男の子は成長が早いというけれど、自分の思い人がきちんと誰かを守ってくれる人になっている。普段はぶっきらぼうで少し悪ノリし過ぎてしまう斜に構えた彼がこんなに頼もしいなんてきっと学校の皆は知らないのだろう。
それだけで幸せで。
私はやはり、恋に臆病で。
昔みたいに気軽に話せる関係に戻っただけでもいいじゃない。
もう少し、このまま―。
それは現実逃避なのかもしれない、あるいは走馬灯がかけたのかもしれないが、現実はそんな甘さを簡単に蹴散らして悪夢を寄越す。
彼女なりに今を確認している時、視界に何かが写った。
空を切るかのような音とスライムか何か柔らかいものを叩きつけられたような音がした。
「何だ！？」
走る最中の俺たちを通せんぼするように何かが飛来する。大方、そこら辺のごみ袋か何かを投げてきたのだろう。
「もう来やがったのか！？どこだっ！！」
飛んできた元をたどるように顔をやると屋根に乗る怪物がいた。
今まで走ってきたからのとは違う嫌な脂汗が頬を通る。
触れるものをみな壊してしまうような予感を抱かせるはち切れんばかりの腕や太ももの筋肉。
あらゆる干渉を拒絶する鋼鉄のような肌。
ダメージを与えるというより獲物の息の根を止める、狩られるものではなく狩る側のものが持つ大きな爪。
見る物を突き刺す赤い眼光を放つ両の眼の赤さはルビーのような綺麗さではなく、紅く紅く熟れた毒りんごのような鈍い艶めかしさを放つ。
そして、月光に照らされてなお全てを飲み込んでいこうとする欲望の暗黒をイメージさせる体躯。
思わずちびりそうだ。
月の光に照らされて先ほど俯いてよく見えなかったヤロウの顔がよく見える。先ほど当てたペイントボールでピエロみたくなっている。
「へっ、案外カワイイ顔してんじゃん♪」
狼とか犬系のを想像していたがそこは普通にまだ人、と判別出来るそれだ。
「……」
「ね、ねえ、みな、くら、…くん」
俺の後ろにいるつゆりが服の袖を引っ張ってきた。
「なんだ？俺は今あの焼きすぎブラックマンが何なのか考え中だから後にしてほしいわけだが」
イラだった風に聞こえたなら申し訳ない。
「あれっ……」今にも消えてしまいそうに言って指を刺した。
俺の服を掴む手も震えている。
その指の先にはさっき飛来した物体Ａがある。
「なんだよ。どうせごみ袋とかだろ」
―ミルナ。
「ほら、よく見てみろよ。どうってことはない。ただのゴミだよ」
―ミルナ！
「ううん、違うよ」
―ミルナ！！
「さっきの、女の人だよ……っ！？」
すぐ隣でつゆりの膝から崩れ落ちる音がする。
「つゆりっ？あぁ、もう、……くそっ！！」
なぜこうなった。
倒れたつゆりの頭を抱き、上唇を噛む。
異常な興奮状態で繋いでいた意識がついに切れたようだ。
顔を上げ飛んできた女性を見る。
腹の皮膚を突き破り禍々しい悪魔の牙のように突き破る折れた肋骨。調子の悪い噴水見たく流れ出る鮮血。頭があらぬ方向を向き、関節も所々逆に曲がっている。
意思なき瞳が俺を射抜く。「その子は助けて、どうして私は助けてくれなかったの！」と視線が俺を撃つ。
彼女の死に触れた、とでも言えば言いのだろうか。冷たくて寒い感覚、色で言えば淀みきった濃紺。普段は気にも留めない、でも、いつ自分の身に降りかかるかも知れない恐怖感。
飛んできた時に偶然だろうか、彼女の開かれた目が俺の目と合った気がした。力なく、絶望の色も無く、ただただ空疎なガラス玉のようなそれを見た途端、何百もの手が背中から押し寄せてくる感覚に押し寄せられた。
やめてくれ、俺にそんなこと押し付けないでくれ。こっちはこっちでやってたんだ。自分の命一つで精一杯だったんだ。そんな誰かに助けを乞うようなことはよしてくれ。あんたの一生はもう終わったんだ。でも、こっちはまだ、
終わってない。
人間の向上心は興味のあることか必要に駆られた時にしか出てこない。それは平和ボケしているからとかじゃなくて、どこかで保険をかけているからだ。
テストが近づいても明日がある。今を据え置き未来の、ほんの少し先にいる自分に嫌なことを任せる。出来るだろう、という希望的観測は感覚を鈍らせる。
これも同じだ。自分が誰かの死に目に会うなんて思うはずがない。まして、こんな猟奇的な状況を想像するはずがない。そんな緩みきった俺の心がこの目の前に起こっていることを受け入れるのを拒否した。いや、出来たならこんなにも頭を悩ませることはなかっただろう。
自分の周りで誰かが死ぬとか、死んだとか、認めたくなかった。けど、実際に起こっているのだから。
「ｕｇａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａ！！！！！」
狼の遠吠えではなく、人の怒号に近い。
悲しみからくる叫びのように感じる。
来たか。
ずいぶん待ってくれたもんだ。
『ヘイヘイ、待っててやるから時世の句でも読んでナＹＯ―♪』なんて殊勝な考えでも持っていないだろうに。
あれ？俺ってこんな陽気キャラだっけか。
さて、自分でも不思議なくらい落ち着いている。
つゆりはあの女の人の成れの果てを見てノックダウン。まあ、俺も見たけどありゃモザイク全開のＲ十八指定物だ。本体とセットでとなるとＳＡＷも顔負け。
追い詰められた。
だから、諦めるのか？……違うだろ。そんな簡単に命渡してたまるかよ。考えろ、閃け、呼び起こせ。この状況から俺とつゆりが助かる道を。待って降りてくる奇跡なんてただ運が良かっただけの予定調和だ。
俺が欲しいのは、自分で勝ち取ってこれからもあり続ける明日だ！
こっちにあるのはカラーボールが一つ、警棒(伸びるタイプ)、懐中電灯、地図。
「おいおい、始まりの町出たての勇者ですか？」
周りは左右に壁。電柱に電灯。見事なくらい使えるものは落ちていない。
「しゃあねえ、いっちょやるか」
腹くくれ、俺！
ジャキン―警棒を伸ばす。持ち手も合わせて四〇センチ、……頼りねぇ。
順は右手にカラーボール。左手に警棒を装備した。
「さぁて、夜の黒さも深みを増してきました今夜ぁ、高校男子が未知の生物とまさかの邂逅、そして戦う、と言う事になったわけですが」
誰も応援してくれないので一人で解説してみる。
「行くぜ、おらよ！」
ピッチャーは振りかぶって残りの一球のカラーボールを投げる。なんとか屋根に乗っている怪物の顔付近に飛んでくれた。
「グａッ！！」
同じ手が二度効くか、と言わんばかりの余裕を以て俺の鈍球を弾く。
だろうな。
「喰らえっ！！」
素早く取り出した懐中電灯を点灯させて怪物の目に焦点を合わせる。
怪物に似合わないカワイイ驚嘆と共に傾斜のかかった屋根の上で膝をつく。
フハハハ、ハイビームの明かりはさぞ眩しかろうて。
月明かりがあるとは言え、暗闇には変わりない。そこに半端ない明るさのコスパ優先の某国産の懐中電灯の明かりを直接見たのだ。怪物といえど生物だ。明順応するにはいくらか猶予があるだろう。
急いで近くの石ころを手に取り、ギュッと目を瞑った頭をぶるぶる振って頭悪そうに明順応するタイミングを見計らい、
「そらっ！」
どこでもいい。とにかく俺に注意が向けばいい。
まるで、コンクリの壁に当てたみたく、コツンと小気味いい音と共に俺の方にメンチ切る怪物。
「悔しかったらこっち来いよ！あぁーん？」
想像しうる限りの憎たらしい顔とファックサインをプレゼント。
「ｇｕｕＷＡＡａａａＡＡＡＡＡａａーーーっ！！！」
眉間にしわ寄せ、口から出る吐息が熱を帯び白くなるほど怒ってらっしゃる。
一度、呼吸を整える。ここからは運と、スピード勝負だ。
神経を尖らせろ。
体を反転し、走り出す。
後ろで何か喚いてるが頼むぜ、尻に火ぃ点いててくれよな。
すぐさま後ろも確認せずに走り出した俺の背後を越えて前に着地する影が現れた。
よしっ。
俺は勢いそのままスライディングする様に怪物の股下を抜ける。
怪物は俺が立ち止まったと思い体を捻っている所に後ろに回られたので慌てて体を戻す。
「ここだぁっ！！」
俺にあって、奴に無いこの一瞬。俺はくるりと回ってくる口めがけて懐中電灯を縦に入れ込む。
うぅ、なんかヌメってる～。
上手く着地して直ぐに警棒を逆手に持ち帰る。
どうやら顎はそれほど強く無かったらしく、歯の内側にフィットした懐中電灯に四苦八苦している。
「押しの一発うぅっ！！」
狼の遠吠えのように首を上に傾け、間抜けに開かれた口めがけて次は警棒を差し込む。
包丁などの刃物で裂くように入り込むのではなく、押し込む感じなのだから当然なのだろうけれど、ヌメヌメとてかったスパーボールの入った容器に差し込んだ感触が持ち手から伝わる。
口からは「おうふ」と言いたくなる生臭さと、肉で出来た蟻地獄みたいなビジュアルを兼ね備え、見るに堪えない醜悪なものが眼前に迫る。
「へへへ、どうだ。これは効いただろう」
満足する俺に不意に疑問がよぎる。
自分の体が高い位置で静止しているのだ。
「あっれぇ～、これちょっとヤバいやつじゃね？」
俺の体は高い高いされる赤ちゃんみたく持たれていた。
それなら、と警棒をより深く突き刺そうとするが、
「ハムをつきぃーさぁーす、ぅよーにぃー。入らねーー！！うわぁっ！！」
集められたごみがごみ処理場で高い所からクレーンで落とされた時の音を念仏に懐中電灯と警棒が粉々に砕けた。
「おいおい、マジかよ」
俺の私物じゃねえのに。後で頭下げるのは俺なんだぜ？
「って、そこかよっ！うおぅぉっ！？ちょちょ、ちょっと、待って、そｒ」
え、これダメなやつぅぅぅ～～。
気付いた時には方向も分からぬまま飛ばされていた。
瞬間的に意識が張りつめ、地面と空の位置関係が分からなくなる。背筋が寒くなって再び凍るような恐怖が押し寄せる。嘔吐を催す気持ち悪さと不快感があっちからもこっちからもやってくる。
え？これマジで死ぬんじゃね？
ここまで上手くいきすぎたんだよ。
――俺は、……守ることが出来たんだろうか。少し疎遠になっていた幼馴染。いざ話してみると空白の時間なんて無かったかの様に打ち解け、笑い、楽しい時間を過ごせた。美伊姉ぇや直とは違った安心感を持つ、そんな彼女を、つゆりを俺は、
守れたんだろうか。
ああ、せめて直の晴れ姿ぐらい見て死にたかった。
今まで、
「ありがとう」
俺の心はどこまでも澄んで行き、終わりのない眠りに、
「どういたしまして、と言えば良いんだろうが生憎とそんな余裕はない」
「だれ・・・」
――これが俺の、近い将来に大きな選択を迫られることになるそのきっかけとの出会い。
岩切莉菜との出会いだった。
