剣の娘

第十一章 北の戦場

作戦の夜

　翌日、ロッドの下を訪れたカミュは、彼に侵入ルートを聞いていた。

「あの後、部下を偵察に出した。投石器は昼間攻撃している時はバラバラに配置されているが、夜になると陣に引き上げて三か所に集められる。この三つだ」

　ロッドは敵陣の見取り図を広げ、カミュに場所を説明した。

「正面は見張りが多いが背後は比較的警備が薄い。迂回して投石器に近づこう」

「三隊に分かれて行動するのね」

「ああ、だが左右はまだいいが中央の投石器は難しいぜ」

　カミュは見取り図を見て納得した。

「……ほぼ中央ね。ここだと流石に、こっそり忍び込むのは難しそうね」

「だが、一回で成功させないと敵も警戒するだろうな」

　そう言ってロッドはニヤリと笑った。

「何か、いい案があるの？」

「夜襲を掛けて欲しい。夜は弓隊の命中精度も下がる筈だ。それにあんた等、騎士隊の装備なら、黒鋼騎士団の弓にも耐えられるだろう？」

「……陽動って訳ね」

「そうだ。向こうが騎士隊に注目している隙に、仕事を終わらせる」

「分かったわ。一緒に騎士隊の宿舎に来て。参加する人全員に作戦を説明して欲しい」

「了解だ。では参加者を連れて来る」

　カミュはロッド達と共に偵察隊の宿舎を後にし、工兵隊の宿舎に向かった。

「よう、カミュ。爆弾は準備出来てるぜ」

「丁度良かった。グスタフ、参加者を連れて騎士隊の宿舎に来てくれない？　偵察隊のロッドから作戦を説明してもらうから」

「分かった。おい！！　投石器の破壊に参加する奴は集まれ！！」

　グスタフが声を張り上げると、宿舎の工房で作業していた工兵が集まって来た。

　昨日言っていたように、若い人が多い様だ。

　カミュは、偵察兵と工兵を引き連れ、騎士隊の宿舎へ向かった。

　宿舎についたカミュは月夜と偵察隊と工兵隊を交えて、打ち合わせをした。

　夜襲のタイミングや移動ルートを話し合い、行動が決定した時点でジェイクに隊員を集めるよう伝えた。

　集まった人たちにロッドが作戦について説明する。

　隊の中には潜入は危険だと反対する者もいたが、投石器を破壊しないと砦は時を置かず落とされる。

　そう説明すると、皆、納得したようだった。

　説明が終わった後、ジェイクがカミュに話しかけた。

「陽動だが隊員には弓を持たせないか？　月夜殿の火薬を括り付けて矢を放てば、少しは損害を与えられるだろう」

「……火を目印に射かけられるかも知れないわよ？」

「十分注意するさ。それに敵が本腰を上げる前に退却するよ」

「気をつけてね」

「君の方こそ気をつけろよ。中央の隊に参加するんだろう？」

「ええ分かってるわ、死ぬ気も捕虜になる気もないわ」

　カミュはそう言えばと、ジェイクにマーカスと捕虜の事を話した。

「捕虜を引き取る？　具体的にはどうするつもりなんだ？」

「……言われてみれば、詳しい話は聞いてなかったわ」

「取り敢えず、話を聞いてみるか。千人長の許可も得なければならんだろうしな」

　カミュはバルガスの顔を思い浮かべた。

「そうね……千人長の方は、投石器を壊してから報告しましょう」

「フッ、大分、あの男の事が分かって来たようだな」

「勝つと機嫌がいいからね。分かりやすくていいわ」

　ジェイクと話した後、カミュは後ろの方で作戦を聞いていたマーカスを呼んだ。

「カミュ、何だ？」

「昨日の捕虜の話だけど、引き取るって具体的にはどうするつもり？」

「……ミダスに家を借りて、そこに住まわせようと思っている。騎士隊の給料なら、世話をする侍女ぐらいなら雇えるからな」

　それを聞いてジェイクがマーカスに尋ねた。

「もし、彼女が回復して、逃げ出したらどうするつもりだ？」

「その時は俺が始末をつける。まあ何にしても、戦争が終わってからになりそうだが」

「……マーカス。彼女を孤児院に預けてみるつもりはない？」

「孤児院？」

　そう提案したカミュを、マーカスが訝し気に見る。

「私はミダスで孤児院の責任者をしてるの。あそこならナタリアも落ち着いて暮らせると思う」

「あいつが暴れたらどうする？」

「多分大丈夫よ。衛視もいるし、大人は仕切っている人を筆頭に強い人が多いから」

「……衛視って、どんな孤児院だよ」

　マーカスは呆れたようにカミュを見つめた。

「……そうだな。俺はあいつに近寄れんし、そっちの方が良いかもな」

「いいのね？」

「ああ」

「……私も今の彼女は前線に居るべきじゃ無いと思うから、今夜の作戦が無事終わったら千人長に話してみるわ」

「……よろしく頼む」

　陽が落ち月の無い闇夜の雪原を二十名程の集団が移動していた。

　全員、白いフード付きマントを羽織り、遠目では確認するのは難しい。

　彼らが目指す先、帝国軍の陣では松明が焚かれ、見張りの兵士が巡回していた。

　彼らは途中まで騎士隊と一緒に行動し少し前に別れていた。

　作戦開始の時間は、グスタフの導火線を使う事にした。

　同じ長さの導火線が燃え尽きた時、行動開始だ。

　隊を三つに分け、敵陣に潜入する。

　中央にはカミュと月夜、右はロッドが担当し左はグスタフに任せた。

　ロッドは中央は自分の方がいいのではないかと提案したが、戦闘が発生すれば自分や月夜の方が戦えるとカミュは返した。

　それぞれ、昨日偵察隊が調べた潜入場所へ身をひそめる。

　敵陣の中は明るく白いマントだと逆に目立つので、ギリギリまで近づきカミュはマントを脱ぎ雪原に隠した。

　マントの下は月夜から借りた忍び装束だ。

　樽の中に打ち付けた導火線を確認する。

　導火線が燃え尽き暫くすると敵陣がにわかに騒がしくなった。

　暫く待ち人の後方から人の気配が無くなるのを待って、カミュ達は行動を開始した。

「工兵は一番後ろをついて来て。私達が障害を排除した後、投石器に火薬を仕掛ける」

「了解」

　カミュは月夜と兵達を引き連れ、陣の中央を目指す。

　天幕の影を伝う様に奥を目指した。

　陽動が成功したためか余り人は居ないようだ。

　時折、前方から爆発音が聞こえて来る。

　中央の投石器の側の天幕の影からカミュは様子を伺った。

「流石に無人とはいかないようね」

　カミュはここまで瞳に映る信号を頼りに人の居ない場所を進み、巡回の兵は気絶させ暗がりに引きずり込んで進んできた。

　余りに行動が鮮やかなので、月夜も偵察兵も驚いていた。

　だが投石器の周りには松明が焚かれ、歩哨の兵が数名立っている。

　周りに隠れる場所は無く、発見されずに火薬を仕掛けるのは無理だろう。

「皆で一斉にかかりましょう。偵察隊の二人は天幕に近い二人を倒して、残りの四人は私と月夜さんで仕留めるわ」

「分かりました」

「じゃあ行くわよ」

　カミュはクリフからもらったナイフを、歩哨の一人に投げつけた。

　ナイフは兜を貫通し、歩哨は絶命する。

　近くに立っていたもう一人が気付く前に、素早く駆け寄り首に手を回し気絶させた。

　月夜も投げナイフと短刀で歩哨を仕留めていた。

　偵察兵達もそれぞれ天幕から飛び出し、黒く塗られた剣を歩哨の鎧の隙間にねじ込んでいた。

　カミュは天幕に向かって合図を出し、工兵に火薬と油の詰まった樽を仕掛けさせた。

　導火線には、三隊に別れる前に火を点けていた。

　工兵達が投石器を観察し、一番効率がいいと思える場所に樽を仕掛けていく。

　その間にカミュ達は倒した兵を天幕の影に隠し、ナイフを回収して巡回の兵が回ってこないか周囲を警戒した。

　じりじりとした時間が過ぎ、工兵がカミュに作業が終わった事告げた時、カミュはこちらに近づいて来る人影に気付いた。

　気付いたと同時に矢が放たれ、工兵の一人が兜ごと頭を射抜かれ絶命する。

「ああ……」

　カミュは思わず声を漏らした。

「そこで何をしている！？」

　闇の中から黒い甲冑を着た騎士が二人、弓を構えこちらに狙いを定めている。

　遠い。距離があり過ぎてナイフで狙うのは難しいだろう。

　騎士達は弓を構えたままにじり寄って来た。

「フンッ。攻撃が散発的だと思って陣を見回ってみれば、やはりオーバルの鼠が入り込んでいたようだな」

「クッ、あと少しだったのによぉ」

　偵察隊の一人が倒れた工兵を見て悔しそうに呟く。

　カミュは唇を噛み周囲を見回した。この二人の他には、近くに誰もいないようだ。

　彼女が腰の剣に手をやると、騎士の一人がカミュに弓を向けた。

「動くな。見た所、密偵のようだな。大人しく投降すれば命だけは助けてやる」

　カミュは月夜に目配せした。

　それを受けて月夜も頷きを返す。

「砦にいる騎士隊という奴らは、俺達の鎧を斬れるそうだが貴様らは違う、だろう？」

　騎士達はそう言うと更に一歩踏み込んだ。

　踏み込んだ際に一瞬狙いがずれたタイミングで、月夜とカミュは左右に分かれる様に動き騎士達に迫った。

　二人の騎士はそれぞれ狙いを定め矢を放つ。

　心臓めがけて飛んで来たそれを、カミュは剣で叩き落した。

「何！？」

　思わず声を上げながら、男は弓を投げ捨て腰の剣を抜く。

　月夜は矢が放たれた瞬間飛び跳ね、騎士に向かってナイフを投げた。

　ナイフは騎士の右肩に刺さり、騎士は弓を取り落とした。

　月夜は右、カミュは左から騎士達に襲い掛かった。

　月夜が狙った騎士も腰から剣を抜き身構えている。

　彼の剣は一度は月夜の短刀を防いだが、月夜は体を捻り懐に潜り込み騎士の首に短刀を突き立てた。

「ガハッ……」

　月夜が短刀を引き抜くと、黒騎士は首から血を吹き出し崩れ落ちた。

　カミュも振るわれた騎士の剣を受け流し、左に回り込むと鎧の隙間、脇から剣を刺し入れた。

　剣は鎧の下の鎖帷子を突き抜け騎士の胸を貫く。

「ゴフッ、貴様ら……騎士隊の……人間か……」

　それだけ言うと騎士は前のめりに倒れた。

　騒ぎを聞きつけ、遠くで帝国兵がこちらを指差し叫んでいる。

　カミュは騎士の矢筒から矢を抜き取り、地面に落ちていた弓を拾って仲間に呼びかけた。

「撤収する！」

「了解！」

　カミュは走りながら、投石器の横に倒れた工兵の亡骸に目をやり小さく呟く。

「……守れなくて、ごめんなさい」

　振り切る様に視線を戻し、横を走る工兵の一人に尋ねる。

「火薬は後どれ位で爆発するの？」

「あと五分程で爆発する筈です。針金で複数個所に設置しましたから、五分で全て探し出し壊すのは無理でしょう」

「五分……急ぎましょう」

　兵は前方砦側に集中していたようで、天幕の影を縫いながら走るカミュ達を見失ったようだ。

　そうこうしている内に、投石器が爆発炎上し、帝国軍の陣営は侵入者どころではなくなった。

「カミュ様、工兵の方は残念で御座いました」

「……投石器を壊せただけで、良しとしましょう」

　雪原に隠したマントを身に纏いながら、カミュは月夜にそう返した。

　敵陣を大きく迂回し、事前に決めた集合場所に向かった。

　集合場所には、ロッドとグスタフたちが既に到着していた。

　彼らはカミュ達が囮になる形で、犠牲を出さず脱出出来たようだ。

「グスタフ、ごめんなさい。工兵を一人失ったわ」

「……戦争だ。仕方ねぇ。死んだのはギネスか……若いが、いい腕してた……あいつの死を無駄にしない為にも、さっさと戦争を終わらせねぇとな」

「そうね……」

　カミュは夜空を見上げ、ギネスの死を悼んだ。