第九州 話「石塚、ざまぁ回」
「か、か、怪物か！？」
桜木ぃぃ！！
どうしてこんなに使える駒抱えてやがんだよ……
怪物という名に相応しく、燃え盛る程の赤い肉体、額にはいかにも「王」に相応しい立派なツノが生えていた。
おまけにその鋭い眼光にはとてつもない覇気があり、一目で別格だと分かる。
間違いない
こいつは
「酒呑童子……」
四文字の騒々しい名前から、封印しておきたい記憶が想起された。
どうやら石塚はこの怪物に、敗北したことがあるようだ。
だが、それも二年前の話。
「俺も侍の一匹や二匹は瞬殺できるくれぇ強くなってるぜ？」
石塚は勝機を見出し、愛用の2本のナイフを逆手に構える。
愚直にも接近戦で勝てると思い込んでいるのだろう。
「ぶっ殺すぞぉぉぉぉぉ」
空気を蹴り、ミサイルのように飛び込んだ。
2本のナイフが火花を散らし、ぶつかり合っている。
やがてその火花は大炎となり、怒りに燃えた石塚を包み込む。
対して頼政は口の端を引き上げて微動だにしない。
頼政はいつだって余裕だ。
彼に敗北の二文字など存在しないのだ。
「貴様など、あやつには勿体ない！！」
左に構えて
左から右へと
――ブンッッ
次の瞬間、元の召喚者である俺も目を疑った。
酒呑童子の強さもそうだが、何より傲慢で無礼極まりない石塚が自らナイフを落とし、戦意喪失を表すかのように両手を頭の上にあげていたのだ。
「ヒィ……っく」
そして石塚の乾いた眼は潤っていた。
何か変な気でも起こすんじゃないかと頼政を一瞥してみると、首を小さく横に振る。
当然であろう。
鬼の王「酒呑童子」が金棒を持ち、それを振って見せたのだから。
頼政にしてみればまさに切望していた光景であり、石塚にしてみれば絶望の二文字が掲げられる。
金棒と鬼の相性はすこぶる良く、鬼版の魔力である「鬼力」を著しく上昇させた。
あの超鈍感な馬鹿男が気付く程に。
「よくやったな」
「お褒めに預かり光栄です、ボス」
「……」
さっきも言ってたな「ボス」だとか。
いい加減辞めてくれないかな？と言いたいが、支配者である以上建前もあるし……
「……どうしましたか？ ボス」
「お前は特別だ」
「？ ……と言いますと？」
「お前は俺の親友だ。だから、俺の前ではそう固い言葉を俺に使うな」
頼政は後頭部を摩り、照れくさそうな表情をして首を縦に振る。
どうやら満更でもないようだ。
俺の本当の目的も知らずに。
「おい、その男どうするんだ？」
酒呑童子は下顎を摩りながら値踏みをする様な目で俺を見た。
「当然、駒として使う」
「さすが極道だ」
なぜこいつがそれを……？
俺は酒呑童子に言った覚えはないが……
酒呑童子は首を手でポキポキと鳴らすと、雷を浴びたような衝撃が頭に響いた。
「貴様、我の契約者である頼政を洗脳してないか？」
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