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５/２ 12.衛兵さん、うっかりさん説

　検問所を出てからの道は舗装されていないとはいえ、多くの人が通るためかしっかりとした道になっていた。

　さらにこの道は次の町までずっと緩やかな下り坂であるため足腰への負担も少なく、かなり歩きやすい道となっている。

　そんな森の中を歩き始めて五分も経った頃だろうか。

　気のせいか、遠くから「お～い」と、誰かを呼ぶ声が僕の背後からかすかに響いてきた。

　おいおいおいおい、ここら辺で幽霊が出るなんて話は聞いてないぞ。

　幽霊と決まったわけじゃないけど。

　ん？

　でも、待てよ。

　確かにこの辺りで幽霊が出るという話は聞いていない。

　ルフィアさんも、こういう大事なことはちゃんと喋ってくれる人だと思う。

　そのルフィアさんが言わなかったということは、考えられることは――――――

「――――――こんなこと、日常茶飯事？」

　その瞬間、急に全身に寒気を感じた。

　更にこうしている間にも、例の声はどんどん近づいてきている。

　さっきは微かにしか聞こえなかった声が、今はもう明らかに僕に向かって呼び掛けていることが分かるほどに近い。

　それと同時に、ゴロゴロゴロゴロ――――――と何かが転がってくる音も耳に入って来る。

　そこはかとない恐怖を感じて振り返ってみると、

「お～い、ちょっと止まってくれ～！」

　と叫びながら転がってくる「何か」。

　この時点でもうホラー以外の何物でもないが、転がって来るものの正体は確認したい。

　そう考えて、警戒心からというのもあるが、言葉に従って足を止めた。

　すると程なくして、その「何か」は僕の足下で回転を止めた。

「何か」の正体を確認するため、恐る恐る視線を足下に向けると——————

「ああ、すまない、さっきお前に言い忘れてたことがあってだな……」

　――――――そこには、喋る生首《・・》があった。

「イヤアアアアアァァァァァアアアアア！！」

　僕はその場で「神速」を発動させ、一瞬で木立の陰に隠れた。

　この時の絶叫は凄まじく、遠く魔王城まで聞こえたという。

　本当か嘘か知らないが、大昔に討伐された幻獣が復活したのではないか、今の声は幻獣の復活の咆哮ではないかとまで言われ、挙句の果てに軍の召集までかかったらしい。

　この声の主が僕だなんて言えない。

　口が裂けても言えない。

　 ◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　どうやらこの衛兵さん、デュラハンという、もともと首と胴体が離れている種族だそうだ。

　話を聞くと、さっき検問所を通った時に伝え忘れたことがあったらしく、手っ取り早く伝える手段を考えた結果、自分の頭を転がしてここまで来たらしい。

　ちなみに衛兵さんの胴体の方は、今頑張って走ってきているとのこと。

　仕事中は鎧を脱ぐことができないそうで、より早く伝えるにはこうするのが一番、とは衛兵さんの談である。

　まあ、重厚な鎧を身に着けた状態で走るんだから多少遅くなるのは仕方ないとは思うが、こっちからすれば喋る首が転がって来るわ、後から鎧が山道を走って来るわで、心臓に悪すぎる。

「今後は、こういうのは控えていただきたいんですが……」

「…………善処しよう」

　その間はいったい何でしょうか。

「そもそも、自分の頭を転がして、痛くないんですか？」

「いや、なかなか痛いぞ」

「えっ」

「だが、この痛みも一流の騎士となるための鍛錬だと思えば乗り越えられるさ！」

　ハッハッハ、と豪快に笑う衛兵さん。

　いやまあ、本人がいいって言うならいいんだけどね……。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「それで、伝え忘れたことって何ですか？」

「ああ、そうだそうだ、その話をするために来たんだった」

　通行人の邪魔になりかねないということで、道路脇の草の上で衛兵さん（首だけ）とご対面。

　……絵面がシュールすぎる。

　いや、それよりも衛兵さんの話だ。

「さっきお前が言ってた『事情』ってのが気になって、あれこれ考えてみたんだけどよ……」

　あれか、種族欄に「土地神」って書かれてたやつか。

　言い訳考えてないや。

「……実は俺、有り得ない表示がされる理由に、一つ心当たりがあるんだ」

「はぁ」

「お前、もしかして『渡り人』か？」

「……？　はい、そうですけど、それが何か？」

「ちょっと、もう一回ギルドカード見せて貰えるか？」

　ポケットから白いカードを取り出して渡す。

　カードの表面には、多分名前とかが印字されてるんだろうけど、如何せん僕はプサル語が読めない。

　だからさっき、受付のミーナさんが僕が渡り人であることも記入しておくと言っていたが、それがどこに書かれているか分からない。

　分からないのだが、僕のカードをじっくり見ていた衛兵さんが「あちゃー」とでも言いそうな表情をしたことから、カードのどこかに書いてあることは確からしい。

「いやー、スマン。よく見たら、裏面の備考欄にちゃんと『渡り人』って書いてあったわ」

　そう言って、苦笑しながらカードをこっちに返してくれた衛兵さん。

「じゃあ、異端者の疑いがかけられることは……」

「殆ど無いと言っていいな」

　よかった。

　でも、異世界から来たって証明できても、やっぱり「土地神」はまずいんじゃないかな……、と思って聞いてみると、

「ああ、大丈夫だ。皆そこはもう異世界の文化として割り切ってるからな！」

　とのこと。

　……待てよ、今の言い方だと。

「あれ、もしかして、その『渡り人』って他にも結構いたりします？」

「そうだな。プサルには大体毎年二、三人、この渡り人が現れる。どっかの国が召喚魔法を使って呼び寄せることもあれば、どこからともなくやってきたりすることもあるな」

「でも、それだと急にこっちに来た人とか、戸惑ったりしませんか？」

「その辺も問題ない。渡り人はこっちの世界に慣れるために、一定期間どこかしらに保護されるんだ。で、保護されてる間にこっちの言葉を覚えたり、生きていくための仕事を探したりするわけだ」

　衛兵さんが説明し終えたと同時に、胴体の方が到着した。

　彼は首を鎧の上にカポッとくっつけると、「それじゃ、頑張れよ！」と一言残して、ガシャンガシャンと音を立てて走り去っていった。

「渡り人、ね……」

　話を聞く限り、僕や春風荘の住人以外にも渡り人はいそうだ。

　どこかで会うことがあるかな……。

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活動報告に重大なお知らせがありますので、そちらもお読みください。

内容としては、前二、三話を大幅修正したということです。