４/28 2.結局こうなった
生誕祭の準備もいよいよ大詰めに差し掛かってきた、夕食後の春風荘。
「うちも何か手伝おう！」というルフィアさんの呼びかけにより当日の飾りつけなどを作ることになって数日、今日に至る。
そして、言い出した張本人は、
「う〜ん、ここはこの色を使ったほうが綺麗かな……」
とまあ、こんな感じで、誕生を「祝われる」側のはずである彼女はかなり張り切っていた。
楽しいならいいですけど……。
「と、いうわけで、明日はちょっと出かけてきます」
実は文さんが、明日は祝日だから日本組の三人は朝から手伝えると、ルフィアさんに言っていたらしい。
でも、明日はマサとグリーンモールに行くということで、夕方以降しか手伝えないことを伝えた。
すると、
「そっか～、それじゃ私も行こうかな」
いきなり「付いてくる」と言われた。
えっ、嘘でしょ。
「でも……、準備で忙しいんじゃ……」
「だからこそだよまーくん！」
そう言ってずいっ！ と顔を近づけるルフィアさん。
ちょっ、近い近い、鼻当たりそうです。
「忙しくて疲れが溜まってきているからこそ、こういう機会に発散しなきゃ！ ……まさかまーくん、自分だけ楽しむつもりじゃないでしょうねぇ？」
そう言われましても。
誘われたのはあくまで僕なんだから、言っても向こうの迷惑になりかねない。
ところで、大人数で出かけたとき、何となく疎外感を覚えたことはあるだろうか。
少なくとも僕は物凄く感じる。
もし春風荘の何人かが一緒に行ってもマサは許してくれるだろうが、せっかくのお出かけ、そんな状況に陥ることはできれば避けたいところ……。
「あっ、ズリィぞ！ アタシも行きたい！」「私も！」
「差し支えが無ければ……」
と、いろいろ考えを巡らせている間にも、あちこちから退路を塞ぐ声が聞こえてくる。
……はぁ、もう腹を括るしかないか。
マサには明日謝っておこう。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
翌朝。
結局、店を離れられないというヴィーノさんを除いて、春風荘の全員が行くことになった。
僕、文さん、沙綾さん、ルフィアさん、スズナさん、そしてヘレナの総勢六人、なかなかの大所帯である。
「……不本意だ」
そして、家を出てからと言うものの、スズナさんがずっとご機嫌斜めだ。
その理由はというと、昨晩にまで遡る。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「そういや、ヴィーノ君は参加しないの？」
一緒に行くという声に根負けして、腹を括った後。
皆が何を買うかと会話に花を咲かせている中で、ふと見ればヴィーノさんとスズナさんはその輪に入っていない。
そんな二人に気を遣ってルフィアさんが誘ってみたのだが、
「今日は、前から注文していた魔道具の素材が届く日なんだ。ただ、いつ来るのか分からないから、店を離れることができないんだよ。だから、みんなで楽しんでくるといい。私は気持ちだけいただいておくよ」
と、断られてしまった。
「……ご主人様が行かないなら私も――――――」
「いや、スズナ。君は行きなさい」
そしてそれに同調しようとしたスズナさんの言葉を遮って、僕たちと行くように促すヴィーノさん。
「……でも」
「スズナ」
「……はい」
「スズナが私のことをいつも心配してくれるていることは感謝しているし、私もスズノがそばにいないと落ち着かない。だけどスズナも、ここ春風荘にいる以上は私以外の人と一緒に行動するのも大事なことだ。それに、仲の良い人というものがいないと、後々苦労することにもなる。だからどうか、みんなと楽しんできておくれ」
「………………分かりました」
さらに、それでも渋るスズナさんの肩に手を置き、彼女のことを思う気持ちがこもった表情で諭す。
スズナさんは嫌々といった様子で、それでもしっかりと頷いたのだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「そういえばルフィアさん達ってさ」
再び駅前商店街。
駅もだいぶ近付いてきたところで、ふと何かに気付いた様子で文さんが声を上げた。
「何？」
「その耳とか尻尾とか、隠さなくて大丈夫なの？」
そう言いながら指した先には、ルフィアさんが地球の人間ではないことを証明する長い耳。
言われてみれば、もう家を出てから随分と時間が立っているにもかかわらず、誰一人その存在の異質さに気付いていない。
「ん、大丈夫大丈夫。『擬態』の魔法を使ってるから」
「擬態」は空間魔法の一種であり、何かをイメージしながら魔力を当てることで、一定時間そのイメージした通りの姿になれるというものだ。
ちなみにこの魔法の発動にはかなりの魔力が必要となるそうだが、ルフィアさんの場合、
「私、魔力は無限にあるから、三人分の擬態なんてちょろいちょろい」
と、唯一神の名に恥じぬ圧倒的な魔力量によって、三人一気に解決した。
「ただ欠点として、この魔法は本当の姿を見たことがある人には効かないから、ふーみんたちにはいつもと変わらないように見えるけど、他の人が見れば、今の私たちは普通の人間に見えてるはずだよ――――――と、あれが駅かな？」
気付けば、いつの間にか駅前に辿り着いていた。
マサとは、神海を十一時ちょうどに発車する電車の中で落ち合うことになっている。
今は十一時を少し回ったところなのでまだまだ時間に余裕はあるはずだったが、いざ切符を買おうとした僕たちの前に、最新技術の壁が立ちはだかる。
それは――――――
「自動券売機……」
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