４/12 11．一番の思い出
さてさて、カフェを出た僕たちは特に目的もなく街を散策していたのだが、せっかくだから魔王城の近くまで行ってみよう、ということになって、今は春風荘を出てからずっと見えるほどに高くそびえ立つ魔王城に向かっているところだ。
やはり商業区というだけあって道中様々な店があり、見ていて飽きない。
だが一つ気になることが。
「それにしても、人多いですね～……」
さすがに大都市の中心部ほどではないけれど、さっきから人がごった返している。
それはまるで、王都の住民全員が集まったかのよう。
「ああ、それは『生誕祭』が近いからだよ」
「生誕祭？」
理由を聞いてみるとそんな答えが返ってきた。
生誕祭とは何ぞや。
「そう。生誕祭はその名の通り、魔族の多くが信仰する唯一神の誕生日を祝う祭りなんだ」
「へ～。でも、唯一神って……あっ」
まさか。
後ろを見ると、照れているのか、頬を赤らめたルフィアさんが。
「お恥ずかしながら、その日は私の誕生日です……えへへ」
予想通り、ルフィア教の唯一神、ルフィア様の誕生日であらせられたようです。
なるほどね、そりゃここまで混雑するわけだ。
「ちなみに、生誕祭っていつですか？」
「五月三日です……」
五月三日か、まだ三週間近くあるな。
それでもさっきヴィーノさんが『生誕祭が近い』って言ってたから、準備に時間がかかるのか、それとも時間感覚が日本神とは違うのか……。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「おぉ～……」
思わずそんな声が漏れる。
それほどまでに、麓から見た魔王城は壮観だった。
中世ヨーロッパの古城を思わせる三つの尖塔、太陽の光を浴びて輝く漆黒の城壁。
それは、美しくも禍々しい雰囲気を醸し出す、まさに「魔王城」と呼ぶに相応しい外観だ。
そしてその麓はというと。
「思ったより静か、ですね……」
「まあ、この辺りは主に上流階級の貴族向けの店が多いからね。カフェ周辺にいるような一般市民にとっては少しばかり敷居が高いかな」
「それほどの貴族とかになると、大体はあんなにバカ騒ぎもしないしね」
確かに「あの家の誰々が大声を上げて騒いでいた」なんて話が広まれば家の信用を失いかねない。
それにきっと僕たちは知らない貴族なりの作法というものがあるんだろうな。
間近で見る魔王城に圧倒されつつ、そんなことを考えていると、
「そうだまーくん、どうせなら魔王に会ってみる？」
「えっ！？」
今、この人なんて言った？
魔王に会うとか言った！？
「ま、魔王って、あの魔王ですか……？」
「そう、文字通りこの魔界を治める王のことだ。とはいっても、人柄は至って普通だから安心するといい。私が保証しよう」
「いやいやいや、人柄とかそういう問題ではなく！ そんな、一国を治める王様にいきなり会うなんて恐れ多いというか……」
「なーに弱気になってんのさ、まーくん。さっき自分で自分のこと土地神って言ってたじゃん。神様が王様一人を相手にそんな卑屈になってたら、今後いろんな人に舐められるよ？」
「うっ、そ、それはそうですけど……。でも、あくまで今の僕は『一般人』としてここに居てるので」
一般人が軽い気持ちで「魔王様に会おう！」なんて言って城に入ろうものなら、即刻牢屋行き、下手したらその場で人生が終わる。
人生が終わるとは、つまりそういうことだ。
そこら辺は察して下さい。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
とりあえず今日のところは止めておこうということになり（僕が頼み込んでそうしてもらった）、今僕たちは先程の王都商業区の人の波に揉まれているところです。
中心部からはそれなりに離れているが、依然として人が多い。
さっき二、三人と肩がぶつかってしまった。
いずれもお互いに謝って済んだからよかったけどね。
ドンッ
「――――――っと、すみません」
と思ったら、またやってしまった。
「おい、どこ見とんじゃ、ワレ！」
ダメだ、周りのお店に気を取られてついついぶつかってしまうな。
「聞いてんのか、あぁ！？」
それに、向こうは気づいていないのか、いつの間にかヴィーノさんとルフィアさんとの距離が離れてしまっている。
「シカトすんな、ゴルァ！」
急がないと、と走り出したところで、
ガッ
「⁉」
「テメェ、なに逃げとんじゃ！！」
いきなり誰かに肩を掴まれた。
「え？ えーと、どちら様でしょうか？」
見ると三十代後半ぐらいの、荒くれものと言われたらまず思い浮かぶような厳つい顔をした人が居た。
ちなみにヴィーノさんみたいな獣耳が生えていた。
「とぼけんな！ オメェさっき、ウチの連れの肩どついたやろ、忘れたとは言わさんぞ！」
「え、ああ、それは本当にすみませんでした」
さっきは軽くしか謝らなかったから、今度はしっかりと頭も下げる。
「ほう。そうか、連れがぶつかった衝撃で肩外れたっちゅうのに、すみませんでしたで終わりか」
「え？」
その人が下げた視線に合わせて舌を見ると、
「痛ぇよぉ、痛ぇよぉ兄貴ぃ」
「うわっ⁉」
そこには、肩を押さえて地面に倒れている人の姿が。
「おう、もう少しの辛抱だ、我慢してくれや。おいオメェよ、俺らは明日からダンジョンの攻略に行こうと思ってたのに、こいつに怪我させやがってよぉ。こうなったら、慰謝料として、ざっと二十万、払ってもらおうか」
その言葉に、いつの間にか遠巻きから見ていた人たちがどよめく。
「二十万だと⁉」
「そんなの一般人がすぐに払える額じゃない！」
「今まで多くとも十万じゃなかったか？」
「多分今回は相手が男だから、金額を増やしたんだろうよ」
「そもそもあいつら、まだこの辺にいたのかよ」
…………。
あー、なんか今までの言動と周りの人の声から、この人達―――いや、こいつらが誰か分かった気がする。
こいつら、所謂「当たり屋」だ。
でも、そうと分かっても、この状況をすぐに打破できるわけでもなく。
恐らく逃げようとしても、こいつらはしつこく追っかけてくるだろう。
だからってお金を払うのは論外だし、そもそも僕は今一円も持ってない。
ヴィーノさんとルフィアさんも辛うじて見えるが、人が多くてこれ以上近づけない、といった感じだ。
どうしよう。
「おうおう、まさか払えないとか言うんじゃねぇだろうな？」
「す、すみません……」
射貫くような目が怖いです。
「そうか、払えねぇってんなら仕方ねぇな」
そして、不気味な笑みを浮かべながら、こう言った。
「なら、その分テメェの身体で払えや！」
『うわああぁぁぁぁぁ！！！』
たっぷり十秒はたった後、先程とは比べ物にならないどよめきが起こる。
更には悲鳴まで聞こえてきた。
そしてそれはもちろん、言われた僕も例外ではなく……。
「ひいぃ⁉」
思わず数歩後退った。
「ほれほれ、逃げるんじゃねぇぞ、お嬢ちゃん。ぐへへへへ……」
しかしこいつは周りの騒ぎなど全く聞こえていないのか、手をワキワキさせながらこっちににじり寄ってくる。
このときの表情と言ったら、向けられる側としては気持ち悪いことこの上ない、というのは言い過ぎだろうか。
というかこいつ、僕のことを女性だと勘違いしているらしい。
どこからどう見ても、男にしか見えないはずだが。
何故だ。
……待てよ。
さっき周りにいた人たちの中で、こんなことを言っている人がいた。
『多分今回は相手が男だから』
今回は男だった、ということは、今までは――――――
「あ、兄貴、落ち着くッス！ そいつ、いつもと違って男ッスよ！ 今までと同じやり方じゃ無理ッス！」
――――――倒れてた人がペラペラ喋ってくれた。
やっぱり、今までは相手が女性ばかりだったから、こんなことになっていたか。
てか、あんた滅茶苦茶元気じゃん。
「ウへへへ……。これで俺もようやく、童○を卒業でき――――――」
「⁉」
って、こいつ、完全に周りの声が聞こえていない！
そしてそのまま顔がどんどん近付いてきて、数十センチの距離になったところで、
「はっ！！」
「ぐはぁっ⁉」
本格的に身の危険を感じた僕は、気が付けば彼に膝蹴りをしていた。
悪気はありません、正当防衛です。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
その後、騒ぎを聞いて駆け付けた衛兵さんに事の顛末を話した僕は、逃げるように春風荘に帰ってきた。
だから彼らがあの後どうなったかは知らないが、できれば全て忘れたい記憶だ。
今でも目を閉じれば、鼻の穴を膨らませてこちらに寄って来る奴の姿が……。
……寒気がしてきた。
暖かくして今日はもう寝よう。
お読みいただきありがとうございます。
話はここで一段落です。
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