幼馴染のニート更生プログラム

エピローグ ３

　モニターに並んでいた最後の処理を終え、海斗は大きく背もたれへ身体を預けた。

　誰もいない室内には、パソコンの駆動音と空調の音だけが響いている。斉藤を見送ってから、どれくらい経っただろう。

　先ほどまで大量に並んでいたログもすっかり整理され、後は明日の朝に報告を上げればいいだけになっていた。

　「やっと、終わった……」

　凝り固まった身体をほぐすように、両腕を頭上へ伸ばす。

　そのまま何気なくデスク脇のスマートフォンへ目をやると、表示された時刻はとっくに午前零時を過ぎていた。

　「もう日付、回ってるじゃん……」

　海斗は小さく欠伸を漏らしながら、机の上に広げていた資料をまとめていく。

　「流石に僕も帰ろ……」

　これ以上残っていたところで、仕事の効率が落ちるだけだ。

　明日も仕事はある。帰って風呂に入って、そのまま寝よう。そう決めて鞄へ手を伸ばした――その時だった。

　ふと、頭の中に別の考えが浮かぶ。

　――コーヒーが飲みたい。

　それも、自動販売機や職場で済ませるのではなく、どこかへ車を走らせて、一人でゆっくりと。

　「…………これも何かのお達し、なのかな……」

　自分でも、どうして今そんなことを思ったのか分からない。

　特別コーヒーが好きだった覚えもない。むしろ退院してからは、進んで飲むこともほとんどなくなっていた。

　それなのに今夜だけは、不思議とその苦味が恋しく思えた。

　海斗はしばらく考えた末、鞄を肩に掛ける。理由なんて、別にどうでもよかった。

　「久しぶりにコーヒー、飲みに行こっかな……」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、海斗は静かな職場を後にした。

　海斗は一人で暮らすアパートとは反対の方へ、車を走らせた。

　どうしてこちらへ向かおうと思ったのかは、自分でもよく分からない。ただ、真っ直ぐ家へ帰ってしまうのが、今夜だけは妙に惜しく思えた。

　深夜の国道を走っている車は少ない。国道脇に設置された温度計は、マイナス一度を表示している。

　道は所々凍り始め、前を走るトラックから吐き出される排気は、白い蒸気となって夜の闇へ溶けていく。

　海斗は暖房の効いた車内でハンドルを握りながら、そんな道をひたすら北東へ向かった。

　やがて、何気なく視界に入った青看板に、見覚えのある地名を見つける。

　行き先を決めていたわけでもない。それなのに海斗はほとんど迷うことなく、その方角へ合わせてウインカーを左へ倒していた。

　途中のコンビニへ立ち寄り、缶コーヒーを一つだけ買う。

　それから再び車を走らせ、静まり返った住宅街を抜けた先――海斗が車を止めたのは、この地域でも有数の大きな潟がある公園だった。

　エンジンを切った途端、それまで車内を満たしていた微かな振動が消える。途端に、辺りを包む冬の静けさが際立った。

　車を降りると、刺すような冷気が頬を撫でる。

　海斗はコートのポケットへ片手を突っ込みながら、水辺へ向かってゆっくりと歩いた。

　正面には、暗い水面。そんな冷たい水の中で、白鳥と思しき鳥たちは時々鳴き声を漏らしながら羽を休めていた。

　その向こうには、夜空を切り取るように二つの大きな山影が並んでいる。事故を起こしたのも、あの山のどこかだったらしい。

　今となっては何度も聞かされた話なのに、相変わらずその時の記憶だけは戻ってこない。

　「今思っても、よく生きてたなぁ……」

　自嘲気味に笑いながら、缶コーヒーのプルタブを起こす。小さく鳴った金属音が、静かな水辺へやけに大きく響いた。

　一口含む。久しぶりに感じる苦味は、思っていたよりもずっと懐かしかった。

　海斗は木製の柵へ身体を預け、大きく息を吐く。白く染まった吐息が夜気へ消えていく。

　冷たい空気をもう一度胸いっぱいに吸い込めば、手元から立つコーヒーの香りまで一緒に身体の奥へ入り込んできた。

　静かだった。仕事も終わった。明日になれば、またいつも通り斉藤が騒がしく話しかけてくるのだろう。

　そんな日常へ戻る前の、ほんの少しの寄り道――そのはずだった。

　「…………あの子は、一体……」

　ふと、今日見た夢が頭をよぎる。知らないはずなのに、知っているような気がする人たち。

　目を覚ませばほとんど輪郭を失ってしまったのに、その感覚だけが今も胸の奥へ引っ掛かっている。特に――。

　「すみません――」

　背後から突然声を掛けられ、海斗は振り返った。

　「突然ですけど、貴方、小高海斗さん？」

　「……ッ⁉」

　いつからそこにいたのだろう。少し離れた場所に、一人の女が立っていた。

　冬の夜だというのに、その佇まいには妙なほど隙がない。

　そして何より――その顔を見た瞬間、海斗の胸の奥に説明のできない違和感が走った。

　綺麗に切りそろえられたショートヘアに、凛とした顔立ち。

　病院で笹川先輩が見せてきた女性だと分かった。

　少なくとも今の海斗には、それ以上の記憶はいない。

　それなのに目を逸らしてはいけないような、奇妙な感覚だけが残る。

　「き、君はっ……？」

　「私のことは、どうでもいいんです。質問にだけ、答えてください」

　女の声は冷たい。こちらの動揺など意に介さず、ただ事務的に確認を続ける。

　「貴方は小高海斗、間違いありませんね？」

　「う、うん……、そう、だけど……」

　その答えを聞いた瞬間。女の表情が、ほんの僅かに変わった。

　「そう…………、やっと見つけた」

　何かが持ち上がる。海斗がそれを認識するより早く――。

　――バンっ。

　乾いた破裂音が、静まり返っていた水辺を引き裂いた。

　「――――――――えっ」

　身体が揺れる。手から滑り落ちた缶コーヒーが地面を転がり、中身を黒く撒き散らしていく。

　同時に水鳥たちが一斉に羽を羽ばたかせた。一拍遅れて、焼けるような熱が身体の奥から広がる。膝から力が抜けていく。

　「……うそ…………、でしょ……」

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　そのまま崩れ落ちそうになった海斗の耳へ、遠くから誰かの悲鳴が飛び込んできた。

　「や、やぁああああああ！」

　足音が近づいてくる。誰かが駆け寄ってきたのだろう。

　女同士が何かを言い争っている。けれど言葉の一つ一つを拾う余裕なんて、今の海斗にはなかった。

　意識が霞む。視界が揺れる。それでも――その声が零した名前だけが、不思議なくらい鮮明に耳へ残った。頭の奥で、何かが弾ける。

　朝焼け。車のハンドル。黒いコーヒー。自分の手に重ねられた、小さな手。泣きながら笑っていた、一人の女の子。

　ずっと失っていたはずの輪郭が、一瞬だけ形を取り戻す。海斗は目の前に立つ女を見上げた。

　「か……な…………？」

　「カイ君っ！　しっかりしてッ！　今止血するからッ！」

　別の女が海斗の傍へ膝をつき、傷口へ手を伸ばす。

　――カイ君。

　聞いた瞬間、胸の奥に残っていた最後の違和感まで、一つの形へ繋がった。

　「どいてください、美玖先輩。始末つかないじゃないですか」

　「美玖……先輩……？」

　その名前にも、どこか覚えがある。

　けれど今は、そんなことよりも。海斗はもう一度、銃を握る女へ目を向けた。

　「あぁ……、かな……、かな、だよ……ね……？」

　「……馴れ馴れしい…………」

　女――加奈の瞳には、懐かしさも、喜びもない。

　ただ冷たい目で、目の前の標的を見下ろしている。

　――バンっ。

　「ぐはぁ……」

　二度目の衝撃が身体を貫く。今度こそ支えきれず、海斗の身体が地面へ倒れ込んだ。

　「加奈ちゃんっ！　もうやめてッ！」

　美玖が加奈へ飛びつく。銃を持つ腕を必死に押さえ込み、海斗から逸らそうとする。

　「美玖先輩、放してください。急所が狙えません」

　その言葉を聞いて。海斗は、なぜか笑いそうになった。

　「あぁ……、そういうこと……」

　「え？」

　加奈の眉が僅かに動く。覚えていない。加奈は、自分を覚えていない。

　少なくとも今の彼女にとって、小高海斗は懐かしい幼馴染でも、失いたくない誰かでもない。

　ただ、命令されたから殺す。それだけの標的なのだ。

　彼女が何に巻き込まれているのか、今の海斗には知る由もない。だけどもう――それでよかった。

　「ちゃんと……僕、思い出せた……」

　海斗は霞んでいく視界の中で、加奈を見つめる。

　全部ではない。何があったのかも。どうして忘れたのかも――あの夢が何だったのかも、まだ分からない。

　それでも――この人だけは、もう分かる。

　「もう、二度と……、忘れない…………」

　――バンバンっ！

　続けざまに響いた銃声に、海斗の身体が大きく揺れる。

　「い、いやぁああああああ！」

　美玖の悲鳴が、夜の水辺へ響き渡った。

　海斗の鼓膜に、何度目かの悲鳴がこだまする。

　音はもう遠い。

　冷たかったはずの地面も、身体を焼いていた痛みも、少しずつ曖昧になっていく。

　それでも海斗の心中は、不思議ととても穏やかだった。

　痛みが無いと言えば嘘になる。

　すべてを思い出したと言えば、嘘になる。

　後悔が無いと言えば、嘘になる。

　だけど、冷めた目で自分を狙い続ける加奈を見て、海斗は心の底から安堵していた。

　彼女の目に、自分との思い出は映っていない。

　自分を呼ぶ声にも。自分へ向ける銃口にも。

　あの日、自分が見たはずの加奈の面影はどこにもない。

　それなら――それでいい。

　今の加奈にとって、自分はただの標的でしかないのだから。

　――これでもう、彼女のセカイから僕は消える。

　彼女に深い後悔を生ませることなく、消えることができる。

　それが正しいのかなんて、もう分からない。

　もしかしたら、また自分は間違えているのかもしれない。

　それでも――薄れていく意識の中で、海斗が願ったことはただ一つだった。

　せめて、最後に願うことを許されるのであれば――。

　――もう少し、居たかった。

終わり