異界のレゾナンス—終末東京境界異聞録—

再会

　その時、カーテンの向こうから別の足音が聞こえた。

　医療班ではない。管理局の硬い靴音。足音はカーテンの前で止まり、短いノックがあった。

「九条澪さん」

　久我の声だった。

　医療班の女性がカーテンを開ける。久我は片腕を吊ったまま立っていた。

額の包帯は新しいものに替えられているが、顔色はかなり悪い。おそらく彼も休んでいない。澪は身体を起こそうとした。

「そのままでいい」

　久我はすぐに言った。

「声は」

　澪は首を横に振った。

「分かった。筆談でいい」

　久我は澪の喉を見た。星とイルカの絆創膏。彼の眉が一瞬だけ動いた。エンデがすぐに言った。

「守ってる」

　久我は数秒黙った。それから、低く答えた。

「そうか」

　その声には、笑いも否定もなかった。ただ受け取った、という響きだった。エンデはそれで納得したように、箱を抱え直した。久我は澪に視線を戻した。

「お母さんが来ている」

　澪は頷いた。

「会わせる。ただし、最初は五分だけだ。君の体調を見る」

　澪は端末に書いた。

　エンデも一緒に会えますか。

　久我はすぐには答えなかった。紫乃も、伊坂も、医療班の女性も黙る。久我はエンデを見た。エンデは彼を見返した。

小さな体。毛布。絆創膏の箱。裸足。少し透けた指先。澪の喉を守っていると本気で思っている目。久我は深く息を吐いた。

「最初の数分は、九条澪と母親だけだ」

　澪の胸が沈む。久我は続けた。

「その後、君が望むなら、エンデも会う」

　澪は顔を上げた。

「母親には、簡単に説明した。澪が一人ではなかったこと。澪を助けた子がいること。詳しいことは、澪の体調が戻ってからになること」

　澪の指が震えた。母は、それをどう受け止めただろう。久我は少しだけ表情を緩めた。

「かなり混乱していた。怒ってもいた。泣いてもいた」

　澪は目を伏せた。

「だが、こう言っていた」

　久我は、少し間を置いた。

「澪が会いたい子なら、その子にもお礼を言わなきゃいけない、と」

　澪の視界が滲んだ。喉が痛い。声が出ない。

　それでも、何かが胸の奥からこみ上げてきた。エンデはきょとんとしていた。

「お礼」

　久我が頷く。

「そうだ」

「エンデに？」

「おそらくな」

「なぜ？」

　久我は少し困ったような顔をした。

「澪のそばにいたからだろう」

　エンデは澪を見る。

「そばにいた」

　澪は頷いた。

　ずっと。

　そう書こうとして、手が震えた。エンデはその手に自分の手を重ねた。

「澪、書かなくていい」

　それから、久我に向き直った。

「エンデ、会う」

　久我は静かに頷いた。

「分かった。ただし、医療班が止めたら中断する。澪も、エンデも、無理はしない」

「無理、少しなら？」

「少しもだめだ」

「青織は無理した」

「だからあいつは今、別室で監視されている」

　紫乃が思わず笑った。久我は疲れた顔で続ける。

「食いすぎでも監視されている」

「かなり生きてる」

　エンデが言った。

「そうだな。かなり生きてる」

　久我の声にも、ほんの少しだけ笑いが混じった。

　そして、彼は医療班の女性へ合図した。

「準備を」

「はい」

　女性が澪の寝台の周囲を整え始める。点滴の位置を確認し、端末を澪の手の届くところへ置く。喉の絆創膏には触れなかった。ただ、端が剥がれていないかだけをそっと見た。

「大丈夫です」

　エンデに向かってそう言う。エンデは真剣に頷いた。

「守ってる」

「はい。守れています」

　その返事で、エンデはようやく毛布を少し緩めた。紫乃が立ち上がる。

「私は外に出てるね」

　澪は紫乃を見た。

「大丈夫。近くにいる」

　紫乃はそう言って、澪の指の絆創膏を軽く見た。

「お母さんに会ったら、たぶん泣いちゃうと思うけど」

　澪は頷いた。

「泣いていいよ」

　紫乃は優しく言った。

「それは歌じゃなくていいから」

　その言葉に、澪はまた泣きそうになった。泣くことまで、歌にしなくていい。ただ泣いていい。

　それも、戻りゆく日常のひとつなのだと思った。伊坂も一歩下がった。

「私は廊下にいます。何かあれば呼んでください」

　澪は端末に書いた。ありがとうございます。伊坂はそれを見て、短く頷いた。

「礼には及びません」

　そして少し間を置いて、付け足した。

「ですが、受け取っておきます」

　紫乃が「伊坂さんも少し変わりましたね」と小さく言うと、伊坂は何も聞かなかったふりをした。カーテンの向こうへ、紫乃と伊坂が出ていく。

　残ったのは、澪とエンデ、医療班の女性、そして久我だけだった。久我はカーテンの前に立つ。

「連れてくる」

　澪は頷いた。

　エンデが、澪の手を握った。

「澪」

　澪はエンデを見る。

「大丈夫じゃない？」

　澪は少し迷ってから、頷いた。大丈夫ではない。

　胸が苦しい。怖い。会いたい。会うのが怖い。母に泣かれたら、自分も崩れてしまいそうだった。

　エンデは、澪の喉の絆創膏を見た。

「でも、守ってる」

　澪は頷いた。エンデは自分の指の絆創膏も見せた。

「同じ」

　澪はまた頷いた。

　同じ。

　違う傷を持っていても、同じように守るものを貼っている。エンデは少し考えてから、澪の手を握り直した。

「お母さん、来る。エンデ、あとでおはよう言う」

　澪は端末に、うん、と書いた。

　カーテンの向こうで、足音がした。ひとつは久我の硬い足音。もうひとつは、それよりずっと軽く、けれどどこか急いている足音だった。

　澪は息を止めた。喉の星とイルカが、呼吸に合わせて小さく動いた。カーテンが開く。

　そこに、母が立っていた。何度も見たはずの顔だった。朝、キッチンで弁当箱を洗っていた顔。模試の結果を見て、言葉を選んでいた顔。スマートフォンに短い確認メッセージを送ってきた顔。受験の話になると少し硬くなり、それでも夜遅く帰ると起きて待っていてくれた顔。

　その顔が、今はひどく青ざめていた。

　目元は赤く、髪は乱れ、上着の前もきちんと閉じられていない。急いで来たのだと分かった。途中で何度も泣いたのだろう。化粧は少し崩れていた。母は、澪を見た。寝台に横たわる澪。点滴。端末。喉の星とイルカの絆創膏。指の絆創膏。隣にいるエンデ。

　そのすべてを一度に見て、母の表情が崩れた。

「澪」

　声が震えていた。澪は口を開いた。声は出なかった。

　母の目が、さらに大きく揺れた。

「声……」

　澪は端末を持った。

　手が震えて、文字がうまく打てない。それでも、どうしても最初に書きたい言葉があった。

　ごめんなさい。

　画面に出たその文字を見た瞬間、母は首を横に振った。

「違う」

　母は寝台のそばへ近づいた。

「違うでしょ、澪」

　澪の目から涙がこぼれた。母は、震える手で澪の頬に触れた。壊れ物に触れるような手だった。触れて、そこに温度があることを確かめるように、指先が頬をなぞった。

「謝るのは、あとでいい」

　母は言った。

「今は、生きててくれてよかったって、先に言わせて」

　澪は泣いた。

　喉が痛くて、息が詰まる。それでも涙は止まらなかった。母の手が頬にあり、エンデの手が指にある。喉には星とイルカの絆創膏がある。何も説明できない。

　でも、生きている。

　それだけが、今はすべてだった。母は澪の額に額を寄せた。

「よかった」

　何度も言った。

「よかった、澪。よかった」

　澪は声のない泣き方で、ただ泣いた。エンデは、その様子をじっと見ていた。

　そして、自分の絆創膏を貼った指を見た。母が澪から少しだけ顔を離した時、エンデは小さく口を開いた。

「おはよう」

　母が、ゆっくりエンデを見た。エンデは、緊張したように背筋を伸ばした。

「澪のお母さん」

　部屋が静かになった。

　母はしばらく、エンデを見つめていた。青い髪。虹色の瞳。小さな身体。毛布。絆創膏の箱。裸足。そして、澪の手を握っている手。

　母の表情に、戸惑いが浮かんだ。当然だった。けれど、その戸惑いの底に、拒絶はなかった。母は、ゆっくり息を吸った。

「あなたが」

　声が少し震えている。

「澪と、一緒にいてくれた子？」

　エンデは澪を見た。澪は頷いた。エンデは母に向き直る。

「うん」

　それから、少し考えた。

「エンデ」

　母は、その名前を聞いた。

「エンデちゃん」

　エンデは目を瞬かせた。

「ちゃん」

　母は涙を拭いながら、少しだけ笑った。

「嫌だった？」

「分からない」

「じゃあ、あとで考えて」

「うん」

　エンデは頷いた。それから、澪の喉を指さした。

「澪の歌、守ってる」

　母の視線が、澪の喉へ移る。星とイルカの絆創膏。母は、それを見た。そして、泣きそうに笑った。

「そう」

　母はそっと、澪の喉の絆創膏に触れないように、その少し下へ手を添えた。

「守ってくれてるの」

　エンデは真剣に頷いた。

「うん」

「ありがとう」

　エンデは固まった。

　まるで、予想していなかった言葉を受け取ったように。

「ありがとう？」

「うん」

　母はエンデを見た。

「澪のそばにいてくれて。澪の歌を守ってくれて。ありがとう」

　エンデは、少し困った顔をした。それから、澪を見た。

「澪」

　澪は涙で滲む視界の中、端末にゆっくり書いた。受け取っていい。エンデはその文字を読んだ。そして、母に向き直った。

「うん」

　小さく言った。

「受け取る」

　母は、また泣いた。泣きながら笑った。その顔を見て、澪は思った。全部が元通りになるわけではない。

　母に話さなければならないことは山ほどある。扉のこと。歌のこと。エンデのこと。青織のこと。アオのこと。白鯨のこと。管理局のこと。自分がもう以前の自分と同じではないこと。

　それでも、今この瞬間、母はエンデにありがとうと言った。エンデは、それを受け取った。

　それだけで、何かがひとつ、こちら側に戻ってきた気がした。面会の時間は短かった。医療班の女性が、申し訳なさそうに告げる。

「そろそろ、九条さんを休ませます」

　母は頷いた。まだ離れたくないのが、澪にも分かった。母の手は澪の手を握ったまま、なかなか離れなかった。

「また来るから」

　母は言った。

「すぐ来る。ちゃんと説明も聞く。怒るのも、泣くのも、たぶんこれからいっぱいするけど」

　澪は涙のまま、少しだけ笑った。

「でも、今日は」

　母は澪の指の絆創膏を見た。

「今日は、生きててくれてよかっただけにする」

　澪は頷いた。

　母はエンデを見た。

「エンデちゃん」

「うん」

「澪をお願い、って言うのは違うわね」

　母は少し考えた。

「澪と一緒にいてくれて、ありがとう。また会ってくれる？」

　エンデは澪を見る。澪は頷いた。エンデは母に向き直った。

「また、おはよう言う」

　母は笑った。

「うん。また言って」

　それから母は、もう一度だけ澪の頬に触れ、カーテンの向こうへ出ていった。足音が遠ざかる。澪はしばらく、何もできなかった。

　胸がいっぱいで、痛くて、苦しくて、それでも温かかった。エンデがそっと言った。

「澪のお母さん、泣いた」

　澪は頷いた。

「でも、怒ってなかった」

　澪は少し考え、端末に書いた。これから怒ると思う。エンデは真剣に頷いた。

「澪、覚悟」

　澪は声を出せないまま、笑った。喉が痛い。でも、その痛みの上に星とイルカがある。指には絆創膏がある。隣にはエンデがいる。母はまた来ると言った。

　世界はまだ、少しも簡単ではない。けれど澪は、初めて思った。戻りたい。あの壊れかけた世界にではなく。

　受験に追われ、母のメッセージに返事をしそびれ、雨の匂いにうんざりしながら、それでも朝になれば靴を履いて外へ出る、あの日常に。

　完全には戻れないかもしれない。それでも、戻りたい。

　エンデと一緒に。

　澪は、端末にゆっくり書いた。

　エンデ、スニーカー見つかったら、歩く練習しよう。

　エンデはその文字を読んだ。目が少しだけ明るくなる。

「マジックテープ」

　澪は頷いた。

　びりびり。

　エンデは少し笑った。

「びりびりして、歩く」

　澪は端末に書いた。

　そして、おにぎり食べる。

「黒い紙」

　海苔。

「のり」

　澪は頷いた。

　エンデは、澪の喉の絆創膏をもう一度見た。

「喉、治ったら？」

　澪は少し考えた。歌う、とは書かなかった。まだ、それは怖かった。

　かわりに、こう書いた。

　話す。

　エンデは瞬きした。

「何を？」

　澪は端末を見つめた。話したいことはたくさんある。

　母に。

　エンデに。

　青織に。

　紫乃に。

　伊坂に。

　そして、もういないアオに。

　澪は、少し迷ってから書いた。

　ただいま、って。

　エンデは、その文字を長く見ていた。

「ただいま」

　小さく繰り返す。そして、首を傾げた。

「帰る時の言葉？」

　澪は頷いた。

「じゃあ、エンデも言う」

　澪は見る。

　エンデは、絆創膏の貼られた指を澪の指にこつんと当てた。

「澪が言ったら、エンデも言う」

　澪は目を閉じた。その約束は、扉を閉じる歌よりもずっと小さかった。けれど今の澪には、その小ささが何よりも大切だった。

　ただいま。

　いつか声が戻ったら。

　星とイルカの絆創膏を剥がしても大丈夫になったら。

　マジックテープのスニーカーを履いたエンデと一緒に、母のいる場所へ帰って。

　その時、言うのだ。

　ただいま、と。

　澪はエンデの手を握ったまま、もう一度眠りに落ちていった。

　今度の眠りは、海の底へ沈むものではなかった。

　遠くで波の音はしていた。けれど、それはもう澪を呼んでいない。

　ただ、眠る前の部屋の隅で、かすかに寄せては返すだけだった。