13話 猫耳ソーサラー、過去を語る
風呂の中で、ミカとクロは背中合わせに座っていた。
ミカは、背中にクロの肌の感触を感じている。
（女性と一緒に風呂なんて、小さな頃に母親と入って以来だろうか？）
そもそも、ミカは女性経験というものがなかった。
以前のパーティ、『紅蓮の閃光』に幼馴染であるミューラが居た。だが、肌と肌で触れ合うほど、親密な仲ではなかった。
（クロは確か２０にも満たない女性だったはずだ。俺の本来の年齢とは離れている。だが、なぜこうも鼓動が早くなるのだろう）
学術士というジョブゆえ、分析を始めてしまうミカであった。
（俺自身が、女性というものに慣れてないせいもあるのだろうか……話でもして、気を紛らわすべきか）
ミカが話しかけようとするよりも早くクロが。
「ミカ、実は君に話しておきたいことがあるんだ」
「……なんだ？」
「少しだけ、僕の昔話に付き合ってほしい」
クロはそう言うと語り始めた。クロの過去の話だ。
「実はね……僕は以前、Ｂランクのパーティに所属していたんだ」
「Ｂランクの？」
「キミは疑問に思うだろう？ 僕のソーサラーとしての実力は、自分で言うのもなんだがＤランクが良いところだ。商船でＡランクのモンスターを倒せたのは、アゼルやショーティア、そして、キミが作ってくれた薬と連携指示のおかげだ。奇跡みたいなものだよ」
事実、冒険者パーティというものは、ミカほどとびぬけていない限り、パーティ間の連携というものが重要だ。適切な連携ができていれば、少なくともＢランク以上のダンジョン攻略はできない話ではない。ＣやＤランクのパーティというものは、連携がなっていないか、そもそもパーティ構成がよろしくないかというパターンが多い。
「奇跡じゃない。確かにクロ一人の強さはＤランクからＣランク位かもしれない。だが、適切な連携と、あの時とっさに薬を飲むという判断ができたんだ。Ａランクのモンスターを倒せたのは、まぐれではない。普通のＣランク、Ｄランクパーティはそれすらできない冒険者が多いからな」
「ふふ……なんだかキミに褒められると良い気分だ」
「それで、Ｂランクパーティに入っていたというのは」
「ああ、そうだったね。実は僕は王国でもさびれた田舎町出身なんだ。父はヒューマン。母はリテール族だ。僕の生まれた町ではリテール族への偏見がすごくてね。僕らの家族への風当たりは、とても強かった」
リテール族は、猫の耳に猫の尻尾を持ち、出生率も、女性の比率が非常に多い種族。また、その美貌や可愛さは、他の人間系種族と比べても良いと言われている。
ゆえに、かつては奴隷、ペットのように扱われていた時代もあった。人の多い王都などでは差別はないが、一部の田舎町ではそう言った差別が残っている場所もある。
「母はとても優しかった。父も優しかった。だが、母が何者かに強姦されたあげく、殺されてしまってから、父は変わったんだ」
「そんなことが……」
「父は母を本当に愛していた。僕以上に。だから、母を失ってから『クロが代わりに死ねばよかった』と、たびたび殴られたよ。だから僕はいつも僕の町で唯一、僕に差別や暴力を振るわなかった、王立図書館に入り浸ってた」
「ああ……王国の政策で、良き冒険者や兵士、魔導士が生まれるように、どんな田舎にも図書館が作られたんだったな」
「僕には図書館が作られたことが幸運だった。ある日偶然、新生魔法……ソーサラーが扱う魔法の使い方についての本を手にしたからね。以来独学で新生魔法を学び続けたよ」
「独学？」
ミカは驚く。ソーサラーというものは、炎、氷と言った元素という属性に影響されない、闇属性と光属性の複合魔法である『新生魔法』というものを扱う。
その扱いは非常に難しく、王立魔法アカデミーや優秀な師匠の下でないと、習得は難しいと言われている。
それを、クロは独学で習得したという。新生魔法というのは、扱いには才能よりも努力が必要と言われる魔法だ。
（かなり努力したんだろうな……新生魔法であれば、俺の学術士と同じ系譜の魔法だったはず。俺が少しは教えることも可能かもしれない）
「そして僕は３年前に故郷を飛び出した。冒険者になれば、差別もなくなると思ってたんだ。王都で冒険者の登録をしたとき、偶然とあるパーティから声をかけられてね。それは、Ｂランクのパーティだった。Ｂランクだって、立派な高ランクパーティだ。僕は喜んで、パーティに入った。だが」
「何が……あったんだ？」
「やらされるのは雑用ばかり。戦闘にはほとんど連れていってもらえなかった。そればかりかある日、宿舎で寝ているときに……襲われたんだ」
「襲われた！？」
「パーティリーダーの男だ。僕の体を羽交い絞めにしたうえ、服をやぶいてね。聞けば、『元々体目当てで勧誘した』『リテール族は珍しいから価値がある』『リテール族とは、本来そういうものだ』『幼い体が好みだった』と言われたよ」
「……ひどい話だ」
クロが右手を握りしめる。
「僕はいつもベッドに魔導書を置いているんだ。犯される直前、僕は、咄嗟に呪文を唱え、リーダーを吹き飛ばし、そのまま宿舎から逃げ出した。ふふ、その後知ったが、僕はパーティから追放登録がされていたよ。Ｂランクパーティからの追放。Ｓランクだったキミほどじゃなくても、他のパーティにとっては僕をパーティに入れない理由になる。その後はどんなパーティにも入れなかった」
ある意味、クロの境遇とミカの境遇は似ている。どちらも不当な扱いを受け、パーティを脱退した。
「それ以来、僕はリテール族以外を信じられなくなった。その時だ。当てもなく放浪してたどり着いたこの町で、ショーティア達に出会ったのは。リテール族だけのパーティ。僕はすぐにパーティに入った。彼女たちは、僕が追放されたことなど気にしないでくれた。そしてしばらく経って、キミが現れた」
「あのダンジョン。ドラゴンに襲われていたときか」
「ああ。最初はキミが目の前に現れたとき。ヒューマンの男に助けられるなんて……と思っていた。だけど、不思議と、キミにはヒューマンに覚えた恐怖を感じなかったんだ」
「なんでだ？」
「さぁ。もしかしたら、似た境遇で、一種の同族意識を感じたのかもね。そしてキミは呪いによりリテール族の姿になり、そのうえで僕たちを導いてくれた。初めてだよ。ヒューマンに好意的な感情を抱くのはね」
すると、ミカと背中合わせだったクロは、ミカの正面に向き直り、ミカの手を握り、自分の胸元に当てた。
「心音が落ち着いているだろう？ それに、僕の尻尾もゆっくり揺れているのがわかるはずだ。これは、リテール族がリラックスしている時になるものだ。キミと居るととても落ち着く。本当にありがとう。キミが居てくれなかったら、今の僕はない」
クロは、再度ミカに心からの感謝を伝えた。
一方でミカは。
「……どうしたんだいミカ。尻尾の先を激しくパタパタさせて。それは動揺を表す尻尾の動きだが。片耳が激しくピクピクしている。それは一種の興奮を表すはずだ」
「あ、いや、なんでも……」
クロが掴んだミカの手は、クロが自分の胸元に持っていっている。そしてそこには、わずかではあるが、膨らみがある。
それに気づいたクロは、ニヤリと笑って。
「ふふ、キミに勝てることが一つだけあるね。今のキミのその状況なら、尻尾の付け根を触ると……」
「にゃああううううううう！？ な、なんだ今の！ そ、それに今の声も！」
「尻尾の付け根はリテール族にとっての性感帯の一種だよ。もっとも、興奮状態にならないと気持ちよくないんだけどね。その様子だと、君は興奮状態だ」
「あお、そんなことは無いぞ！ よし、さっさと風呂をでよう、そうしよう」
「させないよ」
クロが指の先をミカの猫耳の中に入れ、そこを撫でまわした。とたんに。
「あっ、あっ、ひ、ひ……」
「面白いだろう？ 興奮状態であれば、尻尾や耳も性感帯に近くなる。さあ、耳と尻尾の付け根、同時に触るとどうなるかな？」
「く、クロ、それ以上はだめだ。良くない」
「残念だ。その指示は聞けないよ」
クロが耳と尻尾の付け根と同時に触った。それと同時に。
「――っ！！ ぃ……！？」
ミカは声にならない声をあげた。
十数分後、寝間着姿で自室に戻ったミカをアゼルが出迎えた。
「おーミカァ！ 風呂からあがったんだな！ おぉ？ どうした！？ めっちゃぐったりしてっぞ！ 疲れが取れなかったのか！？ それともモンスターに襲われたのか！？ くそっ、そんなモンスター、ウチがぶっとばしてやる！！」
「あ、アゼル、いい、いい、大丈夫だ」
火照りの収まらない体のまま、ミカはベッドの上に倒れこんだ。
