52 離脱せよ！
「急げ！」
言われるまでなく、異変を感じていた。
「逃げるんだ！」
泉の水が盛り上がっていた。
見る間に、背丈を越えている。
「やばいぞ！」
水は剣を守るため、自分達を襲おうとしている！
触れれば、この体は！
スジーウォンはアビタットを追って走り出した。
「スミソ！ 早く！」
「剣は！」
「ここ！」
と、アビタット。
見れば、少年の背に。
紅蓮の炎の中、無我夢中で走った。
眼前は真っ赤な世界が広がるのみ。
アビタットの姿は見えなくなった。
ゴーグルモニタだけが頼り。
「早く早く早く！」
アビタットの叫びがヘッダーの中にこだまする。
泉から五キロメートルほど離れた。
振り返って見て、スジーウォンは背筋が凍りついた。
「スミソ！」
「わかってる！」
水が追ってきていた。
黄金色の水蒸気となって。
「もっと速く！」
スジーウォンは叫んだ。
黄金色の水蒸気は、真っ赤な炎の中でもはっきりわかる。
スミソのすぐ後ろに迫っていた。
「くそ！ 何だこれは！」
「知るか！」
生きた心地がしない、とはこういうことを言うのか。
初めてそんな気持ちを味わった。
装甲の中は快適なはずなのに、汗が吹き出ている気がした。
「早く！」
そんな言葉しか出てこなかった。
「これ以上、無理だ！」
アビタットの声がした。
すでに一キロほど先を走っている。
「剣を捨てる！」
「おい！」
「仕方ないだろ！」
「スミソ！ 離脱するんだ！」
アビタットが叫んだ。
「進路を変えるんだ！」
そう言われて、理解した。
アビタットを追ってはいけない。
泉の水蒸気は、剣を追っている！
「スミソ！」
ゴーグルモニタからスミソが消えていた。
「おい！」
再びスジーウォンは後ろを振り返った。
「うわ！」
すぐ後ろに金色に輝く壁が迫っていた。
スジーウォンは、一気にアビタットの進路から外れた。
水蒸気は幅二百メートルほどの帯状となって、津波のように突き進んでくる。
何としても避けなければ。
「アビタット！」
「僕が引き付ける！」
「後は頼む！」
スジーウォンの口から、そんな言葉が思わず出た。
やがて火の勢いは収まり、荒地に出た。
アビタットの姿が視認できた。
ローブ姿ではない。いつの間にか装甲を身に着けている。
ゆるやかな傾斜地を走り抜けていく。
輝く剣を背負って。
それを追う水蒸気。
金色の舌が獲物を捕らえようとするかのように。
「やばいぞ！」
追いつかれる！
見る間に距離が縮まっていく。
「早く剣を捨てろ！」
「迷ってるんだ！ どこに捨てるか！」
「どこでもいい！ 迫ってるぞ！ 時間がない！」
「じゃ、ここに！」
アビタットが走り抜けざま、剣を地面に突き刺した。
そこは、荒涼とした丘陵地帯の小さな尾根だった。
石ころが散乱するだけの乾いた土地。
アビタットはそのまま尾根の向こう側に姿を消した。
スジーウォンは水蒸気の動向を凝視した。
忌まわしき水。
触れたものを石に変えるという。
「なにが石だ！ ギリシャ神話か！」
