魔族撤退戦記 ～勇者が魔王を殺した、その日から～

農家の三男

　アルベルト・ヴァイスは軽く頭を下げたまま、視線だけをこちらに上げた。目が笑っていない。口元だけが礼儀正しい曲線を描いている。

「長旅でお疲れでしょう。中へどうぞ。お話は部屋で」

　先に立って歩き始めた。靴音が石の廊下に響く。規則正しい歩幅。振り返らない。俺たちがついてくることを確信しているのか、振り返る必要がないほど建物を把握しているのか。たぶん両方だ。

　ナーシャが半歩後ろにいた。右手が腰の剣の柄のそばにある。触れてはいない。だが指先が二寸の距離で止まっていた。

　廊下を二度曲がった。壁に地図が掛かっていた。大陸の全図。北にヴァルム山脈が描かれている。俺たちが住んでいる山。この地図では、爪の先ほどの面積しかなかった。

　アルベルトが扉を開けた。

「どうぞ」

　応接室は思ったより狭かった。四人掛けの卓が一つ。椅子が四脚。窓が一つ。壁沿いに本棚があり、書類と製本された冊子が詰まっていた。背表紙は揃っていない。実用の棚だ。飾りではない。

　卓の上に、既に茶器が並んでいた。陶器の急須と杯が三つ。小皿に干し果物が載っている。客が来ることを予定し、その人数まで把握していた。当然か。招いたのはこの男だ。

　椅子に腰を下ろした。ナーシャは座らず、俺の斜め後ろに立った。腰の剣はそのままだ。建物に入るとき、衛兵は剣を見たが何も言わなかった。アルベルトの指示だろう。武器を預けさせないことも、礼節の一つだ。

「副官殿もどうぞ。椅子は四つあります」

　ナーシャが俺を見た。頷いた。ナーシャが隣に座る。アルベルトが向かいに座った。

　茶を注ぐ動作が手慣れていた。こぼさない。量が均等。こういう細部に性格が出る。

「ヴァルム山脈から七日、でしたか」

「ええ」

「街の様子は、不快なこともあったかと思います」

　一瞬、昨日の石が肩に当たった感触が蘇った。子供の目。恐怖と好奇心。

「街は活気がありました」

　それだけ答えた。被害を訴えるつもりはない。同情を引いても交渉の足場にはならない。

　アルベルトの目が、わずかに細くなった。俺の答えを量っている。不満を言わなかったことの意味を計算している。この男は、返答の内容ではなく返答の仕方を読む。

「では、本題に入りましょう」

　茶杯を手に取った。一口飲んだ。温かい。山では飲めなかった種類の茶だ。

「まず、私のことを少しお話しします」

　眼鏡のフレームを右手の人差し指で押し上げた。

「私は農家の三男です。血筋は持ちません。貴族でもなければ、勇者でもない。戦争中に軍師として召し抱えられ、戦後にこの評議会を作りました」

　勇者でもない。将軍の記憶にあるエリアスの姿が一瞬ちらついた。勇者は戦後消えた。残ったのが、この眼鏡の男だ。

　間を置かず、続けた。

「なぜこれを言うか。私が提示する条件には、王の気まぐれも貴族の体面もない。すべて計算と合意の上にある。血筋で決まったものは、何もない」

　農家の三男。自分から明かした。聞かれる前に。

　聞かれる前に出す。先例がある。自分の文脈で場を埋める交渉術だ。

　だがこの男の場合、手法だけではない。声に自負があった。何もない場所から積み上げた人間の、隠しきれない矜持。

「ありがとうございます、ヴァイス議長」

　折れた角の断面を、親指でなぞった。ざらついた感触が指に残る。

「では私も。私は魔族の残存勢力を率いています。約二万名。戦闘員は三千ほど。残りは老人、子供、職人です」

　数字を出した。隠しても意味がない。相手はゲルト経由で概算を把握しているはずだ。ならば正確な数字を自分の口から出したほうが、誠意の演出になる。

「ヴァルム山脈で越冬しました。食料は不足していますが、壊滅してはいない」

「二万名」

　アルベルトが数字を繰り返した。眼鏡の奥の目が計算をしていた。

「戦闘員が三千。山岳地形に陣を敷いている。先日の遠征隊を退けたのも、あなたの指揮ですね」

「ベルクヴァルト伯の部隊は評議会の命に反した独断でした。我々はそれを知った上で、捕虜を返しています」

「ええ。あれは助かりました」

　助かった、と言った。評議会にとって、独断遠征は面倒だったのだ。捕虜返還がアルベルトの政治的立場を助けた。だから「助かった」は感謝ではなく、事実の確認だ。

　俺はベルクヴァルト伯の遠征を退けたとき、捕虜を殺さなかった。あの判断が今、この卓の上に置かれている。一手が、何手先に効くかはわからない。

「率直に伺いたい」

　アルベルトが茶杯を卓に置いた。音がしなかった。置く動作まで制御している。

「あなたが交渉を望んでいることは書簡で理解しています。では、交渉の材料は何ですか。失礼を承知で言えば、二万人の難民が評議会に提示できるものは多くない」

　来た。

　交渉の核心。敗者が勝者に差し出せる価値。これがなければ、共存の理由がない。

　前世の研究が頭の中を回った。支配者の庇護の下で生き延びた少数民族には、共通点がある。代替できない機能を提供していた。金融、交易の仲介、辺境の防衛。支配者が「こいつらを消すと困る」と判断した集団だけが残った。価値を示せなかった者は消えた。

　魔族が出せるものを数えた。鉱石。ヴァルム山脈の鉄は質がいい。だが人間にも鉱山はある。独占ではない。労働力。二万の手は使える。だがそれは奴隷への入口だ。ドラクが知ったら卓を蹴る。不戦の約束。負けた側の不戦に値はつかない。

　代替できないもの。人間が持っていないもの。

　一つだけある。

　折れた角の断面に置いていた親指が、止まった。

　共鳴。角を使った意思の伝達。人間には同等の手段がない。

　だが共鳴は通信だけではない。記憶の伝達。感情の共有。戦闘時の意識の同期。環境の感知。角は魔族の文化そのものだ。ゾーラが若者に記憶を流し込む灯火の継承も、葬儀で悲しみを分かち合う儀礼も、すべて角を通じて行われる。

　その全体像を、この男に渡すわけにはいかない。

　だが部分なら出せる。通信だけなら。角と角で短い言葉を伝えられる、それだけの道具だと思わせることはできる。記憶も、感情も、戦闘共鳴も、見せなければ存在しないのと同じだ。

　嘘ではない。言わないだけだ。

　ゾーラの声が一瞬、頭の奥で響いた。嘘で得た和平は、嘘の上に建つ。あの老女なら、そう言うだろう。

　だが全てを見せれば、角の本当の価値を教えることになる。有用なものは管理される。管理されたら、次は制限される。前世で研究した事例が脳裏をよぎった。不可欠な機能を提供し、だからこそ生かされ、だからこそ支配者の手から離れられなくなった民族。

　全部は渡さない。通信という窓だけ開ける。奥の部屋は見せない。

　茶杯を卓に置いた。

「一つ、提示できるものがあります」

　声を落とさなかった。迷いは飲み込んだ。

「角を使った通信です」

　アルベルトの右手が、眼鏡のフレームに触れた。押し上げるでもなく、触れるだけ。初めて見せた無意識の動作だった。

「魔族は角を介して、数百メートルの距離で言葉を伝え合うことができます。声を出さずに。人間には同等の手段がない。この技術を交易路に転用すれば、隊商間の連絡、山賊の早期発見、災害の警報が可能になります」

「それは、軍事技術では？」

　即座に返ってきた。声に棘はなかった。純粋な確認のように聞こえた。だが、この男の純粋を信じるほど俺は甘くない。

「角で言葉を伝えるだけです。剣にも盾にもならない」

　嘘ではない。通信だけなら、その通りだ。戦闘共鳴のことは言っていない。

「……なるほど」

　アルベルトは沈黙した。五秒。十秒。眼鏡のフレームから手を離し、干し果物を一つつまんだ。口に入れ、噛んだ。

「興味深い。ただし、即答はしません。持ち帰って検討する必要がある」

「もちろんです」

　持ち帰る。刺さった。

　この男の前に、俺は窓を一つ開けた。だが奥の部屋は見せていない。角が通信の道具だと思っている限り、この男は角を「便利な器具」としか見ない。記憶の伝達を知らない。感情の共有を知らない。角が魔族の文化の根だと知らない。

　知らないままでいてくれ。

　だが同時に、不安が喉の奥に残った。窓を開けた以上、この男はいずれ奥の部屋に気づく。知略家とは、そういう生き物だ。

　ナーシャが隣で背筋を伸ばした。何も言わない。だが視線がアルベルトの足元に落ちていた。靴。磨かれた靴。農家の三男の、靴。

「ゼルド殿」

　アルベルトが名前を呼んだ。初めてだった。それまでは二人称を避けていた。名前を呼ぶタイミングまで計っていたのか。

「一つ、知っておいていただきたいことがある」

　目を閉じた。

　数秒の沈黙。応接室の窓から差す午後の光が、レンズの縁に反射していた。

　目を開けたとき、声のトーンが変わっていた。

「この評議会には、あなた方を皆殺しにしたい派閥がいます」

　茶杯を持つ手が止まった。止めた。動揺を見せるわけにはいかない。

「彼らがまだ動いていないのは、私が止めているからです」

　眼鏡の奥の目が、俺を見ていた。鋭い。だが冷たくはない。冷たくないからこそ、読めない。

「私の条件を評価する際、それを考慮していただければ」

　脅迫か。誠意か。

　どちらとも取れる。前世の研究者ならば資料を集めて検証する。だがこの卓の向こう側にいたのは、資料ではなく人間だ。

　分析を保留した。判断を急がない。ゾーラなら「それで？」と問い返すだろう。ドラクなら卓を蹴る。俺はどちらでもない。

「考慮します」

　それだけ答えた。

　アルベルトは頷いた。眼鏡を直し、立ち上がった。

「今日はここまでにしましょう。明日、正式な議題をお持ちします。合理的に進めましょう」

　口癖だ。合理的に。この男の「合理的」は、感情を排除するという意味ではない。感情を計算に組み込むという意味だ。

　扉が閉まった。足音が廊下を遠ざかっていく。案内の者は来なかった。茶器と干し果物と、俺たち二人だけが応接室に残された。

　帰り道は自分で探せ、ということか。あるいは、ここにいる間は好きにしろ、ということか。どちらにせよ、この男のやり方だ。

　ナーシャが、小さく息を吐いた。

「あの男の靴」

「気づいたか」

「農家の三男は、ああいう靴の磨き方をしない」

　そうだ。泥を知っている人間は、靴を磨くときに底まで磨く。アルベルトの靴は甲だけが光っていた。見せるための靴。磨くことを覚えた人間の靴であって、磨き直す人間の靴ではない。

　小さなことだ。だがナーシャはそれを見ていた。

　窓の外で、ゼーレンの街の音が聞こえていた。荷馬車と人の声。笑い声。昨日と同じ音。だがこの部屋の中には、昨日にはなかった重さがあった。

　殲滅派。皆殺しにしたい派閥。それを止めているのが目の前の男。

　俺の分析は、この男を「管理共存派」と分類していた。ゲルトの情報。評議会の四派閥。殲滅・追放・管理共存・無関心。そこまでは知っていた。

　だがアルベルトが殲滅派を抑えているという構図は、想定していなかった。対立しているとは思っていた。抑えているとは思わなかった。

　この男は、俺が思っていたより大きい。