配下からの信頼が重すぎる

第５章

「連邦は揺れている」

　聖冠連邦アルディウスでは、意味は力だ。

　剣の数より先に、何をどう呼ぶかが重い。

　異端か、奇跡か、試練か、救済か。

　その名が定まれば、人も軍も祈りも、一気に同じ方向へ動く。

　連邦において言葉は、単なる説明ではない。

　それは命令であり、秩序であり、正しさの輪郭そのものだ。

　神敵と呼べば、討つべきものになる。

　奇跡と呼べば、ひれ伏すべきものになる。

　試練と呼べば、耐え抜く意味が生まれる。

　救済と呼べば、人は自ら膝を折る。

　だからこそ、名が置けないものは厄介だった。

　今の黒翼庭が、まさにそれだった。

　黒翼の終王。

　白霜外界。

　まだ見えぬまま近づく眠りの気配。

　そして、おそらくは何かが“立った”という感じ。

　感じ、というのがまた最悪だった。

　見たなら断じられる。

　聞いたなら教義へ織り込める。

　触れたなら、聖職者も騎士も異端審問も、それぞれ自分の言葉を持てる。

　だが、感じただけでは足りない。

　足りないのに、無視もできない。

　強い言葉を置けば、何かを取りこぼす気がする。

　置かなければ置かないで、黒翼庭だけが先に形を持ち始める。

　それが今の連邦にとって、一番嫌な揺らぎだった。

　---

　聖都の朝は、今日も鐘の音で始まった。

　高い尖塔から広がる鐘は、いつも通りの調子で都の空気を震わせる。

　白い石壁。

　高窓。

　回廊。

　祈りに向かう人々の足取り。

　そのすべてが、連邦らしく整っている。

　だが、その震えの中に、最近は前より少しだけ“届ききらないもの”が混じる。

　鐘は都の中へは届く。

　だが、北の方角にだけは、何か別の沈黙が残る。

　それは音の届かなさではない。

　意味の届かなさに近い。

　聖女リュミエラは、朝の祈りを終えたあともしばらく祭壇の前に残っていた。

　高い天井。

　白い石柱。

　色硝子を透けた淡い光。

　祭壇に落ちる静かな影。

　祈りの言葉を吸い込んだ石床の冷たさ。

　どれも変わらない。

　どれも、昨日までと同じように整っている。

　それなのに、胸の奥だけが落ち着かなかった。

　以前より近い。

　その感覚は、もうごまかしきれないところまで来ていた。

　近いと言っても、足音が聞こえるような近さではない。

　目の前に立っているわけでもない。

　むしろ逆で、まだ眠っている。

　まだ向こう側にいる。

　それでも、遠いままでいてくれなくなっている。

　この感覚をどう説明すればいいのか、リュミエラ自身にも分からなかった。

　何かがこちらへ歩いてきたのではない。

　こちらが近づいたのでもない。

　けれど、遠かったものが、遠いだけではいられなくなっている。

　そうとしか言いようがなかった。

「…何が立ったのでしょう」

　また、小さく口からこぼれる。

　自分でも、その言い方が変だと思う。

　だが一番近いのがそれだった。

　何かが起きた、ではない。

　何かが現れた、でもない。

　近づいた、とも違う。

　立った。

　向こう側にあったものが、少しだけ“こちらへ意味を持ち始めた”。

　そんな感じがする。

　背後で、控えていた若い修道女が気遣わしげに声をかけた。

「聖女様、お加減でも」

「いえ」

　リュミエラはやわらかく首を振る。

「少し、考えごとをしていただけです」

　それも嘘ではない。

　ただ、その考えごとがここ数日ずっと同じ方向を向いているだけだ。

　黒翼庭。

　黒翼の終王。

　そして、まだ見えない眠りの気配。

　考えたところで、答えが簡単に出るものではない。

　それでも考えずにはいられない。

　聖女という立場は、信じることを求められる。

　だが今の黒翼庭に対しては、信じるより先に“まだ決めきれない”という感覚の方が強かった。

　---

　同じ頃、聖都の一角にある騎士訓練場では、アシュレイが朝の打ち込みを終えていた。

　木剣を打ち合わせる乾いた音が止み、冷たい空気が戻る。

　汗を拭いながら息を整える若い聖騎士たち。

　踏みしめられた砂。

　白い息。

　まだ朝の早い光の中で、訓練場の輪郭だけがきりりと浮いていた。

　その中央で、アシュレイはまだ木剣を手にしたまま立っていた。

　勇者と呼ばれる立場にある。

　だが本人としては、その肩書に酔ってはいない。

　北方禁域以後はなおさらだった。

　黒翼の終王を見た。

　あの王が単純な神敵の言葉だけでは収まりきらないことも知った。

　恐ろしく、重く、敵である可能性を否定はできない。

　だが、だからといって“はい神敵ですね、討ちましょう”で済むほど簡単でもなかった。

　だから今の黒翼庭を前にすると、どうしても“名前だけ先に置きたくない”という気持ちが強くなる。

　その時、訓練場の入口から副官が駆け寄ってきた。

「アシュレイ殿」

「どうした」

「聖女様がお呼びです」

　またか、と思う。

　だが嫌ではない。

　むしろ、リュミエラが“呼ぶべきだ”と判断した時点で、何かしら放っておけない違和感が増しているのだろうと分かる。

「今行く」

　木剣を返し、外套を羽織る。

　回廊を歩きながら、アシュレイは窓の外を見た。

　聖都の空は穏やかだった。

　白い石壁、整った街並み、祈りと秩序の都。

　それは連邦そのものの顔でもある。

　その外側にある黒翼庭だけが、最近はどうにも穏やかではない。

（また進んだのか）

　胸の奥で、そんな言葉が浮かぶ。

　分からない。

　だが、分からないままで進んでいる気配だけはある。

　それが嫌だった。

　はっきり見えた危険なら、剣を取れる。

　名が定まった脅威なら、連邦は迷わず動ける。

　けれど今の黒翼庭は、輪郭だけが先に濃くなり、名前は置けず、意味だけが重くなる。

　戦士としても、あまり気持ちのいい相手ではなかった。

　---

　リュミエラの私室で顔を合わせた時、アシュレイはすぐに彼女の様子を読み取った。

　顔色が悪いわけではない。

　取り乱してもいない。

　ただ、落ち着いた中に、いつもより一段深い迷いがある。

　聖女としての整った静けさの、その奥にだけ、小さな揺れが残っていた。

「強くなったか」

　アシュレイが単刀直入に問う。

　リュミエラは少しだけ目を伏せたあと、頷いた。

「はい」

「昨日より？」

「昨日より」

「前より“近い”」

「ええ」

　短いやり取りだった。

　それで十分、事態の重さは伝わる。

　アシュレイは腕を組み、しばらく黙った。

　気配だけ。

　名もまだない。

　だが近くなる。

　それは普通の怪異の動き方ではない。

　もっと別の、“こちらの認識の方が向こうへ引かれていく”感じに近い。

「また、何か立ったような感じが？」

　彼が聞くと、リュミエラは少し驚いたように顔を上げた。

「…そうです」

「やっぱりか」

「分かるのですか？」

「分かるってほどじゃない」

　アシュレイは苦く笑う。

「でも最近の黒翼庭って、そういう変な言い方の方が逆に近いだろ」

　それはかなり本音だった。

　起きる。

　現れる。

　近づく。

　そういう普通の動詞だと、今の黒翼庭は妙に嘘っぽくなる。

　立つ。

　定まる。

　遠いままでいてくれなくなる。

　そういう変な言い方の方が、まだ近い。

　リュミエラは小さく頷いた。

「ええ。まさに、そんな感じです」

「門みたいなもの、かもしれないな」

　そこまで言ってから、アシュレイは少しだけ眉を寄せた。

　根拠はない。

　ただの直感だ。

　だが北方禁域からこっち、何となく思いついた嫌な予感ほど、妙に筋の通る形で当たりやすい。

　リュミエラは、その言葉を胸の中で反芻した。

「門…」

　その語を口にした瞬間、胸の奥であの違和感が少しだけ動いた。

　それは肯定とも否定とも言えない。

　ただ、その語に対して“完全な見当違いではない”とでも言うような、ひどく曖昧な反応だった。

　彼女はそっと息を吐く。

「分かりません」

「だろうな」

「でも、今までより近い気がします」

「それもだろうな」

　二人の会話は、確信ではなく確認の積み重ねだった。

　けれど、今の連邦に必要なのはそれかもしれない。

　断言より、まず崩れない違和感の輪郭を取る。

　名前より先に、形の気配を掴む。

　連邦にとって、それは本来あまり得意なやり方ではない。

　だが、今の黒翼庭はそれを求めている気がした。

　---

　一方、連邦には連邦の速度で“名前を置きたい者”たちもいる。

　異端審問局。

　白い石壁の奥、窓を細く絞った執務室で、グラウスは机の上の断片報告を見下ろしていた。

　帝国筋から流れた薄い噂。

　商盟経由で混ざった価格の高い断片。

　魔導王国の古記録収集強化。

　そして、聖女リュミエラの“北方感応”が以前より強まっているという内部報告。

　どれも単体では断定しにくい。

　だが、束ねれば十分に嫌な絵になる。

「進んでいる」

　彼は低く言った。

　部下が無言で頭を垂れる。

　黒翼庭は止まっていない。

　白霜外界の先で、何か次の段階へ手を伸ばしている。

　それだけは、ほぼ確信だった。

「問題は何だと思う」

　グラウスが問う。

　部下は少しだけ迷ってから答えた。

「北方の異変が、単なる神敵の活動拡大ではない可能性、でしょうか」

「半分だ」

　グラウスは切る。

「もう半分は」

「それを知りながら、まだ誰も正しい名を置けていないことだ」

　そこに苛立ちが混じっていた。

　名が定まらない。

　だから動きも揃わない。

　揃わないから、相手へ意味を与えすぎる余地が残る。

　グラウスはそこを最も嫌っていた。

　黒翼の終王が厄介なのは、理を持つように見えることだ。

　ただの災厄なら、斬ればいい。

　ただの怪異なら、祓えばいい。

　だが“理のある神敵”は、人を迷わせる。

　そして今、その迷いがさらに広がろうとしている。

「門、かもしれません」

　部下が慎重に言った。

　グラウスの視線が上がる。

「なぜそう思う」

「近づいたのではなく、向こうが意味を持ち始めたという感応報告が…」

「門なら、なおさらだ」

　グラウスは低く言った。

「門なら、何かを通す」

　その一言で室内の空気が冷える。

　通す。

　その言葉だけで、連邦の中では意味が重すぎる。

　異端が通るのか。

　災厄が通るのか。

　あるいは、神話そのものが現実へ通じるのか。

　どれであっても、審問長としては好ましい話ではない。

「猊下は慎重です」

　部下がおそるおそる言う。

「勇者殿も、聖女様も」

「知っている」

　グラウスは苛立ちを隠さない。

「だから遅い」

　それが彼の本音だった。

　慎重は尊い。

　だが、慎重すぎれば相手に先に形を取られる。

　いま北方禁域で起きているのは、まさにそれではないか。

「監視を増やせ」

「どこまで」

「意味の境界までだ」

　部下は一瞬だけ困った顔をした。

　意味の境界、というのは連邦らしい言い方だが、実務としては厄介だ。

「神学班にも整理を急がせる」

　グラウスは続ける。

「“神敵”“災厄”“王権”の三つで収まらぬなら、四つ目の整理が要る」

　それが、異端審問長としてのやり方だった。

　まず名を作る。

　名ができれば、人を動かせる。

　見えていないからこそ、先に言葉を作る。

　それは危うい。

　だが、彼にとっては危うさより統一の方が重要だった。

　---

　一方、法王庁ではもっと静かな速度で話が進んでいた。

　法王ユリオス十三世は、リュミエラとアシュレイから話を聞き終えたあと、しばらく長く黙っていた。

　老いた手が、ゆっくりと机の上で重なる。

　部屋には余計な飾りが少なく、光も穏やかだった。

　その静けさが、この老人の物の考え方そのもののようでもある。

「立った感じがする…ということか？」

　彼はその言葉を繰り返した。

「はい」

　リュミエラは答える。

「見えたわけではありません。ですが、その表現が一番近いと思いました」

「近づいた、ではなくか？」

「ええ」

　アシュレイも補足する。

「何かが“向こうだけのものではいられなくなっている”感じです」

　ユリオス十三世はそこで、ゆっくりと目を閉じた。

　彼もまた、北方禁域の件に関しては簡単な言葉を置きたくない一人だった。

　黒翼の終王は、神敵と断じれば済む顔をしていない。

　かといって、放置してよいとも言えない。

　そして今、新しい何かがそこへ重なろうとしている。

「門」

　法王は静かに言った。

　アシュレイとリュミエラが顔を上げる。

「可能性としては、ありますな」

「猊下もそう思われますか」

　アシュレイが問うと、法王は目を開いた。

「立つ、という言い方が気にかかります。立つものは、地ではなく構えを持つ」

　いかにも法王らしい言葉だった。

「構えを持つものは、境界になることが多い」

　つまり門だ。

　リュミエラは胸の奥で、またわずかにあの反応が揺れるのを感じた。

　やはり完全な見当違いではない。

　だが、それ以上の明瞭さにはならない。

「名を急ぐな」

　ユリオス十三世はゆっくり言った。

「だが、形からも目を逸らすな」

　それが彼の結論だった。

　グラウスなら、ここで神敵の名を厚くする。

　だが法王は違う。

　まだ見えぬものに対して、見たい形を先に押しつけるな。

　それは信仰においても、時に必要な慎重さだった。

「はい」

　リュミエラが頷く。

　アシュレイも同じく頭を下げた。

　だが三人とも分かっている。

　この慎重さは、連邦全体の速度ではない。

　あくまでこの部屋の速度だ。

　外へ出れば、もっと強い言葉、もっと早い断定を欲しがる者たちが待っている。

　---

　その夜、聖都の高い回廊を一人で歩きながら、アシュレイは窓の外を見ていた。

　整った白の都。

　静かな灯り。

　平穏な夜。

　だが、その外にある北だけがひどく遠く、そして遠いままで済まない。

「門、か」

　小さく呟く。

　まだ断言はできない。

　でも、もしそうなら話は一段重くなる。

　門は通す。

　門は繋ぐ。

　門は、向こう側をこちら側へ近づける。

　それが黒翼の終王の先にあるのだとしたら。

　しかもあの王が、いまそれを“急がずに見ている”のだとしたら。

「…ますます名前だけ先に置けないな」

　苦い声だった。

　だが本当にその通りだった。

　神敵。

　王。

　災厄。

　どの言葉も足りない。

　足りないのに、言葉を置かなければ連邦は動けない。

　そこが苦しい。

　リュミエラの感応も、前より明らかに深まっている。

　北方禁域は確実に、次の段階へ進んでいる。

　それを感じながら、なお“まだ分からない”と言わねばならないのは、勇者としてあまり気持ちのいい立場ではなかった。

　---

　同じ頃、リュミエラは自室の窓辺に立っていた。

　聖都の夜は静かだ。

　だが、その静けさの奥へ、またごくわずかに“遠い眠り”の感覚が混じる。

　以前より、少しだけ形がある。

　門。

　境界。

　向こうだけにあったものが、こちらからも無視できない位置に立つ感じ。

「まだ眠っているのに」

　小さく呟く。

「遠くない」

　その矛盾した感覚が、胸に残る。

　目覚めてはいない。

　だが届き始めている。

　その在り方は、どこか黒翼の終王とも違う。

　クロウは既に輪郭を持っている。

　恐ろしく、静かで、はっきりしている。

　今感じるものは、もっと白い。

　もっと曖昧で、眠りの中にある。

　だからこそ、怖いのかもしれなかった。

「門のようなものが…」

　言いかけて、そこで止める。

　まだ断言したくない。

　まだ、したくない。

　けれど、その言葉を胸の中へ戻しても、反応は消えなかった。

　それが今の連邦の正直な姿だった。

　名はまだない。

　だが、気配だけは濃くなる。

　それは祈りにとって、ひどく扱いづらい形の近さだった。

　祈るにはまだ曖昧で。

　拒むにはまだ確信が足りず。

　それでも胸の奥に残り続ける。

　白い都の夜の中で、北方禁域だけが少しずつ“こちらへ意味を持ち始めている”。

　そのことを、リュミエラはもう、無視できなくなっていた。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。