配下からの信頼が重すぎる

第８章

「間違った大義を拒む」

　勇者という言葉は、便利すぎる。

　人はそこへ、あまりにも簡単に意味を詰め込む。

　正義。

　討伐。

　救済。

　希望。

　何かを断じたい時。

　誰かに剣を振るわせたい時。

　あるいは、国や信仰の都合に合わせて“分かりやすい旗”を立てたい時。

　勇者という名は、あまりにも使い勝手がいい。

　だからアシュレイは、昔からその呼ばれ方が少しだけ苦手だった。

　感謝されるのが嫌なわけではない。

　守るべき人がいることも分かっている。

　剣を取る意味があることも、十分すぎるほど知っている。

　だが、**「勇者だからこうあるべきだ」**と、先に形を決められると、どうにも息が詰まる。

　その名前の中へ押し込まれた瞬間、自分が何を見たか、何を感じたか、何に迷ったかが後回しになる気がするのだ。

　そして今、その息苦しさはこれまでで一番はっきりした形を取っていた。

　白き王ルシエルはいた。

　終王クロウと向き合った。

　七柱は災厄だけではなかった。

　それを見た上でなお、連邦の中には**「勇者が斬れば済む」**という方向へ話を戻したがる者たちがいる。

　その雑さに、アシュレイは静かに腹を立てていた。

　---

　連邦前進拠点の朝は、少し冷え込んでいた。

　石造りの訓練場には、夜の名残みたいな薄い霜がまだ残っている。

　兵たちの朝稽古はすでに始まっていたが、中央の一角だけはなぜか妙に空いていた。

　アシュレイがいるからだ。

　勇者の周りには、自然と人が近づきにくい空間ができる。

　威圧しているわけではない。

　怒っているわけでもない。

　ただ、そこへ軽々しく踏み込むべきではないという空気が、勝手に生まれてしまうのだ。

　彼は木剣ではなく、本物の剣を腰に下げていた。

　抜いてはいない。

　ただ、その重みを確かめるみたいに片手を添えている。

（面倒だな）

　心の中で、またそう思った。

　最近、この感想が増えた。

　たぶん、あの終王のせいでもある。

　クロウは本当に、心の底から面倒くさそうにしていた。

　門前でも、接見でも、白き王と向き合う時でさえ、どこかずっと**「厄介だな」**という顔をしていた。

　そのくせ、逃げなかった。

　嫌そうにしながら、結局は一番重い場所へ立ち続けていた。

　それを見たからか、自分も最近は、状況に対して変に言葉を飾らなくなってきた気がする。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　見たものをそのまま言えば済む話なら、こんなにこじれない。

　だが、見たものをそのまま言うことが、国や教義や秩序を揺らす。

　その重さがあるから、みんな遠回りする。

　そして、その遠回りの途中で**「勇者が斬ればいい」**という雑な答えが出てくる。

　それが気に食わない。

「勇者殿」

　訓練場の端から声がした。

　振り返らなくても分かる。

　異端審問局の人間だ。

「何だ」

　アシュレイはそのまま答える。

　近づいてきたのは、以前も門前関連の伝達を持ってきた審問官だった。

　無駄のない黒白の法衣。

　感情を抑えた顔。

　いかにも**役目で来ています**という感じの男だ。

「グラウス長より、お伝えしたいことが」

「ここで聞く」

「…では」

　審問官は一礼し、抑えた声で続けた。

「白き王および終王に関する現状は、連邦の秩序維持上、極めて不安定です」

「知ってる」

「ゆえに、勇者殿のお立場を明確にしていただきたい」

　そこでアシュレイは、ようやく審問官の方を見た。

「明確に？」

「はい」

「少なくとも、“討つべき時には討つ”という意思表示を」

　来たな、と思う。

　分かりやすい。

　そして予想通りだ。

　強硬派からすれば、いま一番欲しいのは勇者の剣だろう。

　教義は保留。

　法王は慎重。

　聖女も断定を避ける。

　なら、勇者だけでも**いざとなれば斬る**と表明させたい。

　それで連邦の空気を一気に引き戻したいのだ。

「断る」

　アシュレイは即答した。

　審問官の目が、ほんの少しだけ細くなる。

「理由を伺っても」

「見たからだ」

　短い返答だった。

　だが、それで十分だった。

「白き王も終王も、見た」

「その上で、“今すぐ討つべき相手です”なんて言えるほど、俺は都合よく勇者じゃない」

　審問官は顔を変えない。

　だが、引くつもりもないのだろう。

「勇者殿」

「連邦は、あなたに個人の感覚以上のものを期待しています」

「知ってる」

「ならば」

「だからって、見たものに反する旗は持てない」

　そこで、ようやくアシュレイの声が少しだけ硬くなった。

「俺が見たのは、ただの災厄じゃない」

「脅威ではある。王だからな」

「でも、“勇者が斬れば正義になる類の敵”でもない」

　訓練場の空気が、しんと静まる。

　朝稽古をしていた兵たちの掛け声まで、どこか遠く感じた。

　冷えた空気の中で、その言葉だけが妙にはっきり残る。

「…それが、勇者殿のご回答ですか」

「そうだ」

「長にそのまま」

「そのまま伝えろ」

　審問官は一礼し、それ以上は何も言わずに去っていった。

　その背を見送りながら、アシュレイは胸の奥にずしりとした重さを感じていた。

　言った。

　はっきり言った。

　もう、自分は**討てと言われたから討つ勇者**ではいられない。

　それは正しい。

　だが、正しいからといって楽になるわけではなかった。

　---

「ずいぶんはっきり言いましたね」

　少し遅れて、リュミエラが訓練場の端から歩いてきた。

「聞いてたのか」

「途中から」

　彼女は苦笑に近い表情を浮かべる。

「勇者らしいと思いました」

「そうか？」

「はい」

「でも、昔の“勇者らしい”とは少し違います」

　それは自分でも分かる。

　前の自分なら、もっと迷っていたかもしれない。

　国のため。

　秩序のため。

　勇者としての役割のため。

　そういう言葉に、もう少し強く引っ張られていた気がする。

　だが今は違う。

「見たからな」

　アシュレイは低く言う。

「ええ」

「見たものを無視して、勇者って看板だけ使われるのは嫌だ」

「それでいいと思います」

　リュミエラの声は静かだった。

「私も、聖女という名で先に意味を決められるのが、少し怖くなりました」

　その言葉に、アシュレイは少しだけ目を細める。

「そっちも大変だな」

「はい」

「かなり」

　二人の会話は短い。

　だが、以前よりずっと噛み合っていた。

　勇者と聖女。

　連邦において最も意味を乗せられやすい二人が、今はむしろ**意味を押しつけられたくない**側へ寄っている。

　それはかなり大きい。

　---

　その日の昼、アシュレイは法王庁の小会議室へ呼ばれた。

　中にいたのは法王ユリオス十三世と、グラウスだけだ。

　あまり愉快な顔合わせではない。

「勇者」

　法王が穏やかに言う。

「はい」

「今朝のやり取りは聞きました」

「そうですか」

「ええ」

　法王の声に責める色はない。

　むしろ、どこか静かな疲れの方が近い。

「グラウスは、あなたが断定を拒んだことを危ういと見ている」

　アシュレイは黙ったまま、グラウスを見る。

　異端審問長は表情をほとんど変えずに口を開いた。

「危うい、では足りません」

「連邦の剣が曖昧になる」

「白き王が何者であれ、人の時代の外にある王権です」

「終王もまた同様」

「ならば勇者は、人の側の線を示すべきだ」

　理屈は理解できる。

　それは連邦の秩序を守ろうとする者の言葉だ。

　だが理解できることと、従えることは別だった。

「線なら示してる」

　アシュレイは言う。

「何ですと」

「俺は“見たものに反する大義には乗らない”って線を引いた」

　グラウスの視線が鋭くなる。

「勇者が個人の判断で秩序を選り分けるつもりか」

「個人の判断じゃない」

　アシュレイは低く返す。

「現地で見て、感じて、剣を抜くべきかどうかを考えるのが勇者だろ」

「最初から結論だけ渡されて、それに合わせて斬るなら、ただの処刑人だ」

　その言葉で、法王がごくわずかに目を伏せた。

　グラウスは沈黙する。

　怒っている。

　だが、反論もまた簡単ではない。

　勇者とは何か。

　その問いに対して、アシュレイの答えはかなり本質を突いているからだ。

「私は」

　グラウスがゆっくり言う。

「連邦の秩序を守りたいだけです」

「分かってる」

「なら」

「でも、守りたいからって見たものを雑に切っていいとは思わない」

　また沈黙が落ちる。

　気まずい。

　重い。

　だが逃げる気にはならない。

　もう、ここは越えなければならない段だ。

「グラウス」

　法王が静かに言った。

「勇者は、我らの都合で振るう刃ではありません」

「しかし猊下――」

「そして勇者」

　今度はアシュレイを見る。

「あなたもまた、自分が見たものだけで連邦の全てを切り離してはならない」

　その言葉に、アシュレイは少しだけ息を吐いた。

　それは正しい釘だった。

「…分かっています」

「ええ」

「だからこそ、あなたは“拒む”だけで終わってはなりません」

「はい」

「見たものを、どう人の側へ持ち帰るかまで考えなさい」

　それは厳しい命令だった。

　だが、勇者としては正しい。

　見た。

　違うと思った。

　だから拒む。

　それだけでは足りない。

　見た上で、なお人の側にどう立つか。

　そこまで引き受けて、ようやく勇者なのだ。

「承知しました」

　アシュレイははっきり答えた。

　---

　会議のあと、法王庁を出たアシュレイは中庭でしばらく立ち止まった。

　曇った空の下、白い石畳が冷たい。

　どこか北方の門前に少しだけ似ている気がして、自分で苦笑する。

　似ていないのに、似ている。

　そういう感覚も最近増えた。

（見たものを、どう人の側へ持ち帰るか、か）

　面倒な宿題を渡された気分だった。

　だが、たぶん必要な宿題でもある。

　白き王をただの災厄と呼べない。

　終王も、斬れば終わる敵ではない。

　なら勇者として自分は、その**違う**をどう人の言葉に変えるのか。

　そこを引き受けなければ、結局また誰かが雑に名を置く。

「難しいな」

　ぽつりと漏らす。

「はい」

　横から返事がして、アシュレイは少しだけ肩を揺らした。

「…いたのか」

「今来ました」

　リュミエラが静かに隣へ立つ。

「難しいですね」

「そっちもか」

「ええ」

「私も、“名を置かない”だけで終わるわけにはいかないんだと思います」

　その言い方は、法王の言葉とよく似ていた。

「結局、受け止めるだけじゃ足りないんでしょうね」

「だろうな」

「でも、押しつけたくもない」

「面倒だな」

「はい」

　二人して、少しだけ苦笑した。

　勇者と聖女が同じように**面倒だ**と思っている。

　連邦らしくないが、今の連邦にはむしろそれくらいがちょうどいいのかもしれない。

　---

　夕刻、連邦から黒翼庭へは新しい通達は出なかった。

　それ自体が、一つの答えだった。

　断定はしない。

　だが、勇者も聖女も簡単には敵認定へ乗らない。

　その静かな停滞が、いまの連邦の精一杯なのだろう。

　黒鴉城ネヴァーグレイヴの小会議室で、ヴェルミリアはその**何も来ないこと**を報告に含めた。

「連邦、表向き変化なし」

「ですが」

「勇者殿は本日、強硬派へ明確に線を引いた模様です」

　クロウは小さく息を吐いた。

「…そうか」

「はい」

「ましだな」

「かなり」

　それは本音だった。

　アシュレイがまだ**討てと言われれば討つ剣**のままだったら、いまの連邦はもっと危うい。

　だが、もう違う。

　見たものを裏切らない。

　その一点で、彼はかなり勇者らしくなっている。

「勇者は」

　クロウが記録板を見たまま言う。

「討てと言われたものを討つための剣じゃない、か」

　ヴェルミリアがわずかに目を細める。

「はい」

「それは、陛下もお認めになりますか」

「…ああ」

　短く答える。

「少なくとも今は、そう見える」

　そこまで言って、クロウはほんの少しだけ口元を緩めた。

「面倒な奴だが」

　ヴェルミリアは静かに一礼する。

「陛下にそう言われるなら、かなり高評価かと」

「そうでもない」

　そう返しながらも、完全には否定しない。

　討つ勇者から、間違った大義を拒む勇者へ。

　それはクロウの側から見ても、ちゃんと並べるだけの成長だ。

　---

　夜。

　中庭の石畳を歩きながら、アシュレイはふと剣の柄へ手を置いた。

　剣を抜かない。

　それは弱さではない。

　抜くべきでない時に抜かないためにも、剣は必要だ。

　振るわぬ時間があるからこそ、いざ振るう時の意味も重くなる。

　そして、いざ抜くなら**誰かに渡された雑な正義**のためではなく**見たものの先で自分が選んだ線**のために抜きたい。

　それが今日、自分の中ではっきりした。

「勇者、か」

　小さく呟く。

　昔より、その呼び名が少しだけ重く感じる。

　だが同時に、前より逃げたくはなくなっている。

　勇者は、間違った大義を拒む。

　そのために必要なら、国の空気に逆らってでも立つ。

　守るべきものを守るために、

　“守るふりをした雑な正しさ”を切り捨てる。

　その覚悟が、ようやくアシュレイの中で形になり始めていた。

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