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言葉の温度とあなたの声

　妖たちは人々が寝静まった夜に生きる、人ならざる存在だ。人と関わり、交わった者も数多くいる中で、妖の性質を強く継いだ人間が生まれることもあった。

　そうして妖と人間は関わり合い、時には対立もしていた。

　そんな中、陰陽師や退魔士と呼ばれた人間たちが少なからずいた。妖たちとより関係を持ったのは、彼らだろう。

　それはただ妖が視えるというだけでなく、自身も妖の血を引いているという場合もあった。

「俺は、古《いにしえ》の陰陽師の血を濃く継いだ鬼だ」

　星の散らばる夜空を見上げ、御空はそうぽつりと呟いた。

　鬼の精鋭部隊が去り、空は夜になってようやく雲が消えていた。

　背中合わせに座っているリオには、御空の表情までは見えない。

　独り言のように、御空はリオに返答は求めずに続けた。

「安倍　晴明という陰陽師は、母親が妖狐であったという説があると聞く。どこまでが真実かは知らぬが……」

　御空はその逆、人の力を持つ妖なのだ。

　本来人だけが使うことができるはずの退魔の力を、御空は幼い頃から誰に習うでもなく扱えた。

　妖でありながら退魔の力を使う御空は、同族の鬼たちの目にどう映ったか。問うまでもないその答えは『異質』である。

　疎まれ、忌み嫌われた――その中には、わずかな恐れもあったかもしれない――御空の面倒を見た鬼が、たった一人だけいた。

「その人は……深緋殿の慕っていた、彼の叔父上だった」

　御空の記憶の中に、家族と呼べる人はその人しかいない。生みの親は御空を捨てたか、あるいは早くに亡くなったか、御空はそれを知らない。

　とにかくその鬼もまた、変わり者と呼ばれていた。だから御空に親近感を覚えたのだと、かつて彼は語った。

　和装や古風な口調もまた、彼から教わったり、移ったりしたものらしい。

　御空を連れ、彼は人里からも鬼の集落からも遠く離れた山奥へと移り住んだ。

「深緋殿はそれを、自分より俺が選ばれた末の決断だったのだと、俺に言ってきた」

　けしてそういうわけではなかった。彼は同族だというだけの子供――御空と同じかそれ以上に、自分の甥も大切に想っていた。

　ただ結果的にまわりにそう見えた上、彼ら二人をこれで厄介払いできると他の鬼たちは踏んだのだろう。

　元より戦闘の才能があった深緋にそう吹き込むことで、御空への敵対心を植え付けた。

「俺のせいだ。俺さえいなければよかったというだけの話だ」

「御空は何も悪くないよ！　何もしてないのに……」

「存在するだけで、害となるものもあるのだ、リオ」

　あたりまえのことのように、何の感情もない声音で御空はそう言う。

「でも、でも……っ！」

「……リオは俺に、少しだけ似ておったな」

　その言葉に、リオは口をつぐんだ。

　二人とも、歪んだ家族に哀しさを感じていた。ただ違ったのは、リオはまだやり直せたことだった。

　しかしそれは全て、御空のおかげなのだ。御空が支えていてくれたから、リオはリエに向き合うことができたのだから。

　ぱんっと音がした。

　リオが御空の頬を平手打ちしたのだ。

「だったら、勝手なこと言わないで！　わたしも姉さんも、他にも御空に助けられた人がいるんだから！　御空が自分のこと悪く言ったら、わたしたちは何だったの？　だから……っ」

　叩いたのはリオの方なのに、泣き出しそうなのもまた、リオだった。

「俺は……良いのだろうか？　ここにいても」

「あたりまえでしょ！　いなくなったら、許さない」

　夜風が優しく吹く闇に、リオのガーネットの瞳が煌めいた。