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第5話「そのあと」

―――中継セクター会議室・数時間後―――

会議が終わり、円卓の上は静けさを取り戻していた。冷めかけたコーヒーが一つだけ残っていた。

会議室には、カノジョ、カレシ、雇い主の三人だけが残っていた。

「……終わったな」

雇い主が、深く息を吐いた。彼は、スーツのネクタイを少しだけ緩めている。

「終わったのでしょうか、それとも始まったのか」

カレシが、手帳を開いたまま言う。

「記録としては、終了しました。ですが、読者の迷子が減るかどうかは──」

「分からんな」

雇い主が、即座に答えた。カレシが、その短さに少し驚いたように顔を上げる。しかし、すぐにまた手帳に目を落とした。

「……そうですね」

「ねえ」

カノジョが、窓辺に立ち、外の景色を見ていた。空は、夕焼けに染まり始めている。

「また迷子が来たら──」

彼女は、振り返った。

「──みんなで迎えに行こうね」

雇い主は何も言わなかった。カレシも、手帳を閉じた。三人の間に、穏やかな沈黙が流れる。

その時、端末が震えた。一通のメッセージが届いている。

「……誰かから来てる」

カノジョが、画面を覗き込む。カレシが、近づく。

「内容は？」

「えっと──」

カノジョが、ゆっくりと読み上げる。

『迷ってたけど、喫茶店に寄ってから、ゆっくり旅することにした。また迷ったら、戻ってくる』

「……差出人は？」

雇い主が、尋ねる。

「『あの時迷っていた誰か』──って書いてある」

三人は、しばらくその画面を見つめていた。

カノジョが、小さく呟く。

「……届いてるね」

誰も答えなかった。でも、その沈黙が、答えだった。

カレシが、手帳を開き、ペンを走らせる。

「……記録に追加する」

彼は、静かに言った。

「『議題終了後、中継セクターに一通のメッセージが届いた。差出人は──新しい観測者。』」

カノジョが、窓の外を見る。街の灯りが、一つ、また一つと点き始めている。その中で、彼女は何かを感じる。でも、それを言葉にはしなかった。

画面の端で、小さな熱が灯った。

三人は、それに気づかない。

【システムログ：御前会議・緊急議題】

議題：「彼女のシリーズの迷子を減らしたい」

決議：「迷子を歓迎する余白を残す」

結論：

迷子は失敗ではない。

この世界との出会い方の一つである。

迷子だった人だけが見つけられる景色がある。

それが、このシリーズの在り方だ。

──新しい読者が観測されました。

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『付録：「彼女のシリーズ実用ガイド」――御前会議議事録付属資料――』です。

これは「読む順番」ではありません。

あなたが今いる場所から、次に気になる場所を探すための地図です。

一本道ではありません。逆戻りしても、寄り道しても構いません。