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第5章「銀の歌姫」

１週間が経った。

リョウの配信は、毎日続けていた。視聴者数は順調に増え、ついに大台に乗った。

同時視聴者数、１万人。

ＳＮＳのトレンドに「#デバッグ配信」が入った。リョウは自分のアカウントを何度も確認した。フォロワー数、１万２，３４８人。

信じられなかった。

記念配信を開始する。配信タイトルは「【感謝】１万人ありがとう！」。

開始３分で、待機視聴者が５，０００人を超えた。

「みんな、ありがとう！　本当に……こんなに見てくれて」

リョウの声は震えていた。

コメント欄が祝福で埋まる。

「おめでとう！」

「いつも楽しみにしてる」

「これからも頑張って」

リョウは画面を見つめた。一つ一つのコメントが、胸に響く。

配信開始から１５分。

システム通知音が鳴った。

「ゲストリクエスト：Aria_Official」

リョウの手が止まった。

画面を二度見する。Aria_Official。あのアリアだ。

視聴者も気づいた。コメント欄が爆発する。

「え！？　アリアちゃん！？」

「神コラボきた！」

「受けろ受けろ受けろ！」

リョウは固まっていた。心臓が激しく打つ。

震える手でリクエストの詳細を開く。

アリアのアカウント。フォロワー数、１２０万人。プロフィール画像は銀髪の少女。リョウが初めて配信を知ったきっかけの人。

無理だ。

「あの……ちょっと待ってください」

リョウはリクエストを保留にした。

視聴者のコメント。

「なんで保留！？」

「断るな！」

「もったいない！」

リョウは深呼吸した。

配信を一時中断し、ダイレクトメッセージを確認する。

アリアからのメッセージがあった。

「デュオ配信したいです。デバッグ、私も検証したいから」

リョウは返信を打った。何度も文章を消して、また打ち直す。

「申し訳ありません。足引っ張ると思うので……」

送信。

３秒後、返信が来た。

「じゃあ私が足引っ張るかも笑」

リョウは画面を見つめた。

次のメッセージ。

「対等に楽しみたいんです」

対等。

その言葉が、リョウの胸に刺さった。ギルドでは、いつも下に見られていた。対等に扱われたことなんて、一度もなかった。

リョウはアリアのプロフィールを開いた。

銀髪ロング、碧い瞳。優しそうな笑顔。彼女のアイコン画像を見つめる。

配信を再開した。

「えっと、皆さん、すみません。ちょっと考えさせてください」

コメント欄。

「なんで断るの」

「チャンスなのに」

「もったいない」

リョウは何も言えなかった。

配信を終了する。視聴者数は８，０００人まで増えていたが、リョウの心は重かった。

部屋で一人、リョウは天井を見上げた。

勇気を出して、もう一度メッセージを送る。

「本当にいいんですか？　僕なんかが」

アリアからの返信は早かった。

「もちろん！　明日１９時、空いてますか？」

リョウの指が震えた。

「空いてます……！」

送信した瞬間、後悔が襲った。顔を両手で覆う。

「やっちゃった……」

でも、心の奥底で。

小さな喜びがあった。

初めて、誰かと対等に話せた気がした。

翌日の１８時。リョウは部屋で落ち着かなかった。配信機材の前に座り、何度も立ち上がる。

アリアとのデュオ配信。１時間後。

リョウは鏡を見た。髪を整える。でも、配信に顔は映らない。意味のない行為だ。

それでも、気持ちを整えたかった。

１８時５９分。

リョウはメッセージアプリを開いた。アリアとの会話履歴。

そこで、リョウは動きを止めた。

やっぱり無理だ。

釣り合わない。彼女は１２０万人のフォロワーがいる。自分は１万人。比べるまでもない。

リョウは震える手で、メッセージを打った。

「すみません。やはり辞退します」

送信。

５秒の沈黙。

アリアから返信。

「……そうですか。残念」

それだけだった。

リョウは画面を見つめた。罪悪感が胸を締め付ける。

「俺……何やってんだ」

声が部屋に響く。

でも、もう遅い。断ってしまった。

リョウはベッドに倒れ込んだ。

翌日。リョウはアリアの配信を見た。過去の配信アーカイブ。

彼女のプレイスタイル。攻撃の回避は完璧。アイテムの選択も最適。まるで機械のような正確さ。

でも、話し方は柔らかい。視聴者に優しく語りかける。

「みんな、今日も来てくれてありがとう。一緒に楽しもうね」

コメント欄は温かい言葉で溢れている。

リョウは画面を見つめ続けた。

「俺、間違えたのかな」

誰も答えてくれない。

部屋の静寂が、リョウを包んだ。