輩
大会では、前大会に負けず劣らずの名試合が数多く行われ、今日の試合でベスト8が出揃う。
天輝はセイナ、ジークフリート、マナと共にある男の試合を見に来ている。勿論その男とは、
『ジーコ・ロコドタ』に他ならない。
今大会唯一の『横綱』の称号を持つ男で、スーモランキングは10位。当然の如く優勝候補である。また、ひょんなことから天輝そんなアイツにライバル視されている。
「うわっ！えげつねぇ……」
対戦相手は、土俵の遥か上空でジーコの魔法によって生成された炎の鎖に巻かれ、悲鳴をあげていた。
「こ、降参ーーー！降参だってば！」
……やはり決勝はあいつになりそうだな。そんな思いが、天輝の脳裏をよぎる。マナには悪が、な。
ついにベスト8が揃った。対戦表に載るその名前を眺める。トーナメントは準々決勝まで。その先は再抽選によって対戦が決まる。
「俺と、マナ、ジーコ……やっぱり勝ち上がってきたか。」
他は……ふと、ある名前に目が止まる。
「……この名前は……嫌なこと思い出しちまう。」
対戦表を丸め、ポケットに突っ込むと、天輝は寝床に戻った。
更に一週間の時が流れ、準々決勝が始まった。準々決勝第一試合は圧倒的な戦力を見せつけ、ジーコが余裕の勝利を飾った。次の第二試合は天輝の番である。
土俵への通路で、白髪の魔法使いと出会う。……そういえば、大会が始まってからジーコと話すのは初めてか。
「勝ち上がっているようだな。」
「あぁ、お前もな。ジーコ。」
ジーコは当然だ、と言わんばかりに不敵な笑を浮かべる。
「僕と当たる前に負けたりすなよ。君を倒すのは……僕だ。」
肩をぽん、と叩きジーコは去っていった。あいつは前戦った時よりも確実に強くなっていた。あいつは、というよりあいつも、だな。対戦相手の力を認め、試合を楽しみに待つ。こんなことも、向こうじゃ忘れていた感情だ。この世界はやはり、天輝にとって、刺激的で、いいものだ。
土俵に上がる。
「は……？」
俺は目の前の対戦相手を目の当たりにし、頭の中が疑問符で満たされた。
土俵の反対側に立つその相手は、黒髪で、色は白く、線の細い、青年だ。ただ、その見た目は明らかに『向こう側の人間』なのだ。異世界にいるどこか普通の人間とは違うほかの連中とは異なる、完全に俺と同じ種類の人間だ。
『西ーーー！ここまでの快進撃はまさにスーモの真骨頂！！強いぞ異世界人！スーモランキング未登録、百砲ーー！』
『東ーーー！あまり目立った様子は無かったが、気付けば準々決勝か！！こちらもスーモランキング未登録、ヤカラーーー！』
客席からの歓声が、天輝の意識を試合の世界に連れ戻す。そうだ、試合だ。相手が誰であろうと、まずは試合に勝つことに集中するのだ。自分に言い聞かせる。
「キミが例の……なるほどね。」
ヤカラと呼ばれた青年はポツリと呟く。
「なんだよ。」
意味ありげな彼のセリフが少し気になる。
「いや何でもないんだ。私はヤカラ。センパイのパイの字を書いて、ヤカラだよ。よろしく。」
漢字……！？やはり、こいつは向こうの人間……なのか？
「いやイイんだ。私のことは気にしなくてもいい。私はキミがいる、ってことだけ確認しに来たんだ。」
意味ありげなセリフを残す青年。頭の中に違和感を残したまま、天輝は四股を踏む。
『八卦良い！！！』
俺は輩の細い身体に突撃し、体を掴もうとする。
「嘘……だろ？」
信じられない。身体に、触れられない。何故だ？まるで、磁石のようだ。
輩は微笑む。
「キミは充分強いね。……これなら大丈夫そうだ。」
呟くと、輩は故意に、後向きに吹き飛んだ。観客からは、天輝が押し出したように見えるだろう。
戦わせてもらえなかった。だが分かる。あいつは、強い。俺よりも、ジーコよりも、何よりも。あんな人間が、俺らの世界からきたのか……？そんな疑問が天輝の頭の中を駆け巡り、準決勝進出を決めるナレーションは、耳に入らなかった。
準々決勝の試合、残り２試合も無事終わり、ベスト4に勝ち上がった選手は、
酒井天輝、マナ、ジーコ。そして、『アリス』という名の少女の四人である。
優勝を賭けた死闘が、始まる。…
