青春四季

第二章 「百夜」

第三話「重ね合わせた紅楓」

第二章 第三話 「重ね合わせた紅楓」

　「はい！完成～～！」

　十月の暮れ、秋の夕焼けが刺し茜色に染まった教室。そこに、神永の声が響く。

　声の方向を向いた俺の目に映ったのは、細かく色塗りがされ、可愛らしく出来上がった看板。春高祭まではあと一週間だった。そのため、部活に入ってない生徒達は、放課後残って、各々作業を進めていた。俺が直達に連れられて成り行きで参加した看板班も、そのひとつ。部活動生でない俺、直、憂の3人はもちろん、福本に美術部である神永も残って、ここ数日間作業していた。俺は、言われた色のペンキの絵の具作るしかしていなかったが。

　「やっとできたって感じだな……」

　直が嬉しそうに言う。彼と憂は色塗り作業を頑張っていた。神永は線画作業。メンツの中で一番絵に長けているから、その振り分けになるのは当然だった。

　「おっ看板できたのか」

　教室内で、看板担当含む他の文化祭準備を見守っていた担任、相川知美が、おそらく神永の声を聞いて、俺たちのところへ訪れた。完成された立看板を見て、彼女は感嘆の声を漏らす。

　「さすがだなあ。美術部、絵の才能あるな」

　相川の素直な感心の言葉を聞き、神永ははにかんだ。俺はその二人の姿を、ほんの僅かな嫌悪感を抱いて、見つめていた。その嫌悪感の正体は、自分の中では上手く消化できないものだ。

　「今回、自分の中ではとても可愛く仕上げられたのでよかったです」

　嬉しそうに笑う神永はそう言う。神永は素直だった。その隣に座っている福本も、友人が褒められて嬉しいのか、珍しく得意げな顔をしている。

　「よいな。いやよいぞ。お疲れ様だ」

　相川は労いの言葉をかけ、その後に「手が空いただろうから、他の班も手伝ってやれよー」と言い残し、別のクラスメイトの場所へ向かった。

　基本、彼女は放任主義。きっと、生徒に対しての興味はそんなにない。俺は、そう感じていた。

　「ま、今日くらい帰ろーぜー」

　ひと仕事を終えたように、肩を伸ばしながら直がそう言う。そんな彼の指には微かにペンキがついていた。朱色だった。

　「そうだね、帰ろうか……の前にまず片付けな、ほら、やるよ直」

　「片付けほどめんどくさいものはないよな……よっと」

　直と憂が率先して、床に置かれたペンキの入ったバケツ等の片付けを始める。俺はそれをぼんやりと見つめていたところ、福本に睨まれる。さしずめ、お前も片付けるのを手伝え……とでも言いたいのだろう。無視してもよかったのだが、いささか居心地が悪い。看板の下に広げられた新聞の片付けに手を貸すことにした。

　五人でやれば、たかが教室の六分の一のスペースを陣取った看板作業の片付けなんて一瞬で終わる。

　俺は一足先に鞄をとって、教室を出た。出来れば単独で帰りたかったのだが…そうもいかず、直達はすぐ跡を追ってくる。

　「時人先に帰るなんて冷てえなあ」

　直が俺の隣に来て、言う。俺は何も返さなかった。そのまま俺の周りには直、憂、福本、神永が来て、談笑を続ける。なんの意味もないような、他愛ない話。常に繰り返される、当たり前の光景。違うことといえば、移ろいゆく周りの景色くらいだったか。

　そのまま駅への坂道を下る。歩いていく速度を俺はわざと落とした。隣に並んでいたはずの直と憂に抜かれる。盛り上がっている彼らはそのことに気づかない。……神永も彼らとの話に介入し、同じく盛り上がっていたので、俺の前を行く。すると自然と、隣には福本の姿があった。彼女の方をつい見てしまい、目が合ってしまう。

　「…何？」

　常のように、機嫌が悪いのか、はたまたただ冷たいだけなのかわからない声でそう聞かれる。俺は淡白に、「何も」と返した。彼女は恒常で素っ気ない。そういったところは、俺と似ていると思う。だから、勝手に俺は彼女をわかった気になってしまう。その度に、自己嫌悪を感じて……どこか、自棄になる。

　「あなたって、いつもぼーっとしてるわね」

　普段はそこで終わるような会話が、今日は続けられる。俺はなんて返していいのかわからず、少し困惑した声で言った。

　「……よく言われるよ」

　福本は小さく、笑った。少し馬鹿にしたような笑いだった。

　先の夏を思い出す。彼女が泣いていたあの夏を。

　俺は未だに、あの時の彼女への介入は過度なものだったと感じて、反省している。しかし、彼女の存在は、何故か気にかかってしまうのだ。彼女はもうすっかりあの件からは立ち直ったようで、すっきりとした表情だ。俺は、だから、自分の感情が解せなかった。

　「陸」

　またひとり、思考の世界に浸っていると、福本が俺の名を呼んだ。彼女がこんなに俺に語りかけてくるのは実に珍しい。俺は何を言われるのか、少し身構えていた。

　「何か、悩み事でもあるの」

　どこかしら、見抜かれているのかと感じた。いや、ひょっとしたら、彼女も俺と同じなのか。俺が、自分に近いと思っているのか。どうでもいい邪推をたくさん、頭の中に広げた。そして、福本の問いに、僅かばかりの間をおいて、こう返す。

　「別に」

　頬を指す風が、冷たかった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　────悩みごとなんて、あっても誰にも言わないな。

　翌日の昼休みに、図書館の席で本を読みながら、昨日の福本の言葉を反芻する。今日は一人だった。直と憂を教室に置いて、久々に一人で行動していた。

　自分の心境は、ずっと安定していない。その自覚はある。だから本当は、なるべく直と憂と関わりたくないのだ。しかし、あいつらはずっと変わらず関わり続ける。高校に入ればいつか飽きるだろうと思っていたけど、一向にその兆しはない。

　俺なんかに構っていても、何一ついい事なんてありはしないのだ。だから、一人になりたい時は、積極的にここへ訪れるのだが……。

　「あれ、今日も一人なの？」

　最近、ここにも、俺に絡んでくる物好きがいた。彼は俺の隣に自然に座る。

　担任の相川の弟、相川心。文化祭準備に入ってからだろうか。図書館で会うと、必ず彼は俺に話しかけてくる。

　俺は彼に話しかけられると、どこはかとない気まずさを感じる。話す頻度もそんなに多くなかったから無視していたが、こう、回数が増えてくると考えものである。

　「一人だよ」

　俺は、極力ぶっきらぼうに返した。だが、彼は天然っぽいところがあるのか、そんな俺の感情にはおそらく気づかない。

　「愉快な憂くん達とはなに、喧嘩でもした？」

　「喧嘩するほどの元気は俺にはないな」

　「だよね～」

　なんか少し腑に落ちないところはあるが、相川心はその解答で満足したようだ。隣から俺の本の文章を臨みこみながら、相川心は、こう訊いてきた。

　「時人くんって、悩みとかなさそ～」

　それはちょうど、俺の心の核心に触れてくる話題で、心臓を掴まれたようだった。昨日の福本とは全く違う話題を振られて困惑する。いや、しかし、そうなのだ。俺にとっては、悩みがない、と思わせるのが理想なのだ。

　「ま、そう見えるならそうなんだろ」

　また、できるだけ無愛想に返す。相川心はニヤニヤしていた。こういった雰囲気は直に似ている。いや、でも、しかし……。

　「僕は？」

　相川心は笑って自分を指さした。……何が言いたいのか、何を思っているのか本当に掴めない。そこが、直とは違うところで……俺が苦手としている部分だった。

　「さあな」

　冷たく、無感情に、返す。相川心は苦笑いだった。でも、彼は言葉を続けたのだ。

　「実はね、姉さんと…相川先生と最近、あまり話してないんだよ」

　俺は、相川心の方をじっと見る。既視感を覚えながら、彼の言葉を……待ちたくなかったけど、待った。どうも、空気的に図書館から出るのは出来なさそうだったのだ。

　「なんかさ、嫌われてるのかなって思っちゃってね。おかしいよね。家族なのに」

　「……それがお前の悩みか」

　呆れる。俺に話しても、解決しようがないだろうに。相川心に、常の明るさは残っていなかった。全くもって、珍しい。それに、実に不愉快だった。

　俺は少し考えて、こう切り出した。

　「相川知美も、忙しいんじゃないのか。今生徒達が文化祭準備で忙しいように。もちろん、お前だって忙しいだろ。お互いに時間が取れてないんじゃないか」

　お節介だ。こんなこと、言わなくたっていい。

　黙りを決め込んでもよかったのだ。

　でも、俺は、話してしまった。切り出してしまった。

　矛盾しているが……相川心に元気がないのは、どうも奇妙だ。日常ではない。非日常は嫌なのだ。

　「少し落ち着いたら、話すようになるさ……。お前がいったように、家族なんだろ」

　「はは……なるほどね」

　相川は、笑った。そこには、彼の常の面影が現れた。

　「時人くんって、案外相談乗るの上手だねえ」

　茶化すように、相川心は言う。俺は、気恥ずかしさと、嫌悪感と……いろんな感情で、ぐちゃぐちゃになった。

　「ありがとう」

　「………俺の言うことは、信用するな」

　感謝に、冷たく返す。氷のように。溶けてしまえば、何も残らないように。

　でも、相川心は、笑顔だった。

　────俺は、彼の何もかもを見ていられなくなって、図書館の席を立つ。

　「あっまたね！！」

　相川心のその声は、丁度なり始めた昼休み終了のチャイムと重なって、よく聞こえなかった。

　いや、聞こうとしていなかった。見ようともしていなかった。

　だから、階段を降りて、職員室の前を通り過ぎる時……そこに、相川知美の姿を発見しても、俺は、何も考えないようにしていた……。