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出航の朝が来た。
食事をしても、味がよくわからない。何をしていても、落ち着かない。
そりゃそうだよな、と自分でも納得する。これから戦争に行くというのに、普通でいられるはずがない。
歴史の授業で太平洋戦争を習った。赤紙、出征、そんな言葉は知っているけど、この気持ちは教科書を読んでも絶対わからないよ。教えている先生だって、経験したことはないんだから。
出航の時刻になっても、スタルクの援軍は来なかった。日付や時刻を指定したわけじゃない。できるだけ早く、というのが約束だったのだから、そう都合よくはいかない。
今ここにいる仲間以外、頼れる味方はいないのだ。
港に集結した僕たちのところへ、メルテロス氏を伴ってトマス王子が見送りに来てくれた。
自分も戦場に赴くと王子は強く主張したそうだが、モリガン船長は絶対に認めようとしなかった。人質にそんなことを決める権利はない、というのが理由だ。確かにそうだけど、僕にはわかる。モリガン船長は、トマス王子の命を危険にさらしたくないのだ。殺された自分の息子のようになってほしくないのだ。
トマス王子の表情は硬かった。顔色は青ざめている。
「スタルクの海軍は間に合わなかった。モリガン船長、私は人質の役目を果たせなかった。申し訳ない」
王子は、自国の援軍が間に合わなかったことに強い責任を感じていたのだ。
「そうだな。ならば代わりの役目を果たしてもらおう。俺たちが帰ってくるまで、この島の統治を任せる。しっかりと守り抜け」
モリガン船長はそう言うと、薄く笑った。
王子がなにか言いかけたけど、その言葉を待たずに王子に背を向け、大声で命令する。
「出撃だ！ 水門を開けろ！」
モリガン船長は、あっという間にタラップを駆け上がり、メタボリックペンギン号の甲板に立った。僕たちもシルビア船長を先頭に、ロブスター号に乗り込む。
巨大な怪物、いや、守護獣が口を開くように、水門の落とし格子ががゆっくりと上がっていく。
「いくぞ野郎ども！ 恐れるものなんぞ何もねえ！ 勝利と、自由と、財宝のことだけ考えて、進め！」
モリガン船長の檄に呼応して、うおおおおっ、という、地鳴りのような喚声が港中を支配した。ラッパや太鼓の音が、狂ったように響きわたる。
メタボリックペンギン号を先頭に、船が一斉に動き出した。
岸壁では、トマス王子が両手をメガホンのようにして何か叫んでいる。でもその声は、海賊たちの雄叫びに掻き消され、届くことはなかった。
僕たちは防壁のトンネルを抜け、一か月ぶりに大海原へと乗り出した。
また、ここへ戻ってこられるだろうか。
ふと、そんなことを思った。
海賊島を出航して、北北東に針路をとること二日。
前方にジュガーブ三連島が見えてくる。
広い海の真っただ中に小さな島が三つ、東西方向に一列に並んで浮かんでいる。
きれいな等間隔に並んだ島は、三つともほとんど同じ大きさだ。標高もほぼ同じで、船からだと三つ並べた碁石を横から眺めているような感じだ。ただし、この碁石は表面が砂浜と低木林に覆われているけど。
三つの島は単純に、東島、中島、西島と呼ばれている。
この三連島は、いま僕たちがしているように南側から近付くには何の問題もない。中島には淡水の泉があるそうで、漁師がちょっと立ち寄って水を補給したり、休憩したりするらしい。
けれど北側には複雑な暗礁海域が広がっていて、うかつに入り込むと船の方向転換すら難しくなる。風向きも潮流も変わりやすい、魔の海域なんだそうだ。
三連島の各島には、先発隊の船が数隻ずつ停泊していた。
中島の岸辺には、簡単な木造の桟橋と小屋が建てられている。先発隊の仕事だろう。
メタボリックペンギン号とロブスター号は桟橋に船を停め、僕たちは中島に上陸した。先発隊の隊長格の海賊がモリガン船長を出迎える。
小屋に入り、中島の泉水で喉を潤おしてから、モリガン船長はさっそく尋ねた。
「敵の様子はどうだ？」
隊長格の男はクァラさんをちらりと見た。それからニヤリと笑った。
「あのゲールトってやつは、ありゃあ、本物のバカですぜ。ちょっとからかってやったら、すぐ腹を立てて追っかけてきやがる。笑っちまうほど誘導しやすくてね。なあ虎女、おめえの情報通りだったぜ。ありがとよ」
「補佐役もいねえのか？」
「最初は魔術師っぽいのがいたんですがね。たぶん諫められて逆ギレしたんでしょう、ゲールトのやつ、そいつを海に投げ込んじまったんですよ」
「ここまできて内輪揉めか。いい兆候だ」
「明後日の朝には、ここへ到着するはずでさ」
「ようし。決戦は明後日だ。交代でしっかり休んでおけよ」
日時まで区切られた。戦いの時が迫っている。
その夜、僕はなかなか寝付けなかった。
気分転換のために夜の海でも眺めようかと甲板に出ようとした僕は、甲板のほうからの物音を聞いた。誰かいる。
甲板へ出る階段からそっと覗く。
音の正体はクァラさんだった。
わき目もふらず、一心不乱に大剣の素振りをしていたのだ。
剣を振るたびに、ビュンッ、ビュンッと空気を切り裂く音が聞こえてくる。寒い時期でもないのに、クァラさんの頭からも肩からも湯気が立ち上がっている。
鬼気迫るその雰囲気に僕は声をかけることもできず、そのまま船室に戻りベッドにもぐりこんだ。
ウトウトするたびに、クァラさんのぎらつく目と月明かりを反射して鈍く煌めく大剣が夢に出てくる。
その夜は、ほとんど眠ることができなかった。
