13-1
ジーナに告白した翌朝。
朝食後、シルビア船長は仲間全員に話があると切り出した。
全員の顔が真剣になる。
前日、船長やギャゼックさんたちは、モリガン船長との打ち合わせに出かけていた。
そのタイミングだから、なんの話なのかは容易に想像がつく。ついに、帝国軍との戦いが始まろうとしているのだ。
昨日までの恋の余韻に浮かれ気味だった僕の気持ちも、一気に引き締まった気がする。
僕たちのそんな気持ちは、船長もよくわかっている。
余計な前置きなどせずに、単刀直入に話しはじめた。
「昨日の軍議で、すべて決まった。我々は、帝国の装甲突撃船団三番隊との決戦に臨む。決戦の海は、ジュガーブ三連島。北沖の暗礁海域に敵を誘い込む作戦だ。先発隊は今日、出航する。ロブスター号はモリガン船長のメタボリックペンギン号を旗艦とする本隊に同行して、三日後に出航だ。各自、そのつもりで準備を整えてくれ」
グアオンッッ！
と、ものすごい叫び声がした。クァラさんだ。
「ロブスター号の任務はただ一つ。敵の旗艦である、装甲突撃船を沈めることだけだ。敵の旗艦を叩くことで、数の劣勢を逆転する。質問は？」
「スタルクの援軍はどうなったんだ？ 間に合うのか？」
ベイツさんが、やや不満げに訊いた。
ベイツさんは、約束を守らないことを嫌う性格だ。
「まだ連絡はない。間に合うかどうかは、なんとも言えないところだ。だが、いつになるかわからない到着を待っていては、敵に先手を取られる。援軍を待っている余裕はない」
「戦力差は？」
「敵は三番隊全軍、二百隻。海賊船は小船まで総動員して百に届かなかった。約九十隻といったところだ」
「……了解した。勇敢さと技量で補うにはちょうどいい」
僕も質問した。
「あの、僕もいいですか。装甲突撃船とは、どんな船なんでしょうか？」
前から知りたかったんだけど、訊きそびれていたことだ。
「ユートは知らなかったな。装甲突撃船とは、帝国の大型軍用ガレー船だ。それぞれの突撃船隊に一隻ずつ、旗艦として配備されている。衝角は知っているかね？」
「はい」
衝角というのは、船首部分の水面下に取りつけられた武器だ。トゲというか、ツノというか、そういう尖ったものが取りつけられていて、体当たりで敵船に穴を開けるために使う。
ロブスター号にも、鋭い衝角が装備されている。
「装甲突撃船は、ラム・アタックに特化した船だ。長大なラムを装備し、船体は鉄の装甲で覆われている。この世界では無敵に近い。だが、そこをなんとかするのが、我々の使命だ」
そんな船と、一騎打ちするのか。
思わず、喉がゴクリと鳴った。
おおまかな持ち場も決まった。
操舵手はギャゼックさん、操帆はエイムズさんとビイロフさん、左舷バリスタはベイツさん、右舷バリスタにジーナ。たぶん、ジーナの意向をあえて容れたのだと思う。
僕とクァラさんは遊軍だそうで、船長の指示に従って臨機応変に動くように、とのことだ。
話が終わって解散となった後、船長が僕に近づいて言った。
「ユート、これから船に来てくれ。君にはもうひとつ頼みたいことがある」
ロブスター号に着くと、船長は僕を甲板へ連れてきた。
少し遅れて、デバルトさんもやってくる。
「さっそくだが始めよう。デバルト、頼む」
頷いたデバルトさんは、船内へ降りていく。魔動機制御室だろう。
「ジーナにバリスタを任せたこと、不満があるだろうな」
船長に言われて、どきりとした。図星だったから。
「不満というか、僕かクァラさんと逆の役割ならよかったな、とは思いました」
「クァラと君を遊軍としたのには、理由がある。クァラは今、因縁のある敵将ゲールトを討ち取ることしか頭にない。持ち場を決めても勝手に動いてしまい、まともに機能しないだろう。自由にやらせたほうが、彼女の強さを最大限に発揮できる。それから君には別の役目を果たしてもらいたいから、フリーでいてほしいのだ」
船長は、伝声管に向かった。
「デバルト、いいか？」
「いつでもいいぞ」
返事を聞くと、船長は船内へ降りる階段脇にある、木製の手回しハンドルへ向かった。普段は留め金で固定されている、その留め金を外すと、ハンドルを一回転させる。それから無言で、船首の方向を指し示した。
船首付近の甲板が、音もなくスライドした。
何かがせり上がってくる。
「こっちへ」
船長について船首へ向かうと、それがなんなのか、すぐにわかった。
大砲だ。
長さ三メートルほど。黒光りする、やや細身の大砲だった。
大砲の根元には、レバーや、自動車のハンドルや、目盛りのついたメーターみたいな装置がついている。さらにその後部には、砲座がついていた。
「これはクリムデール砲といって、我々の時代では一般的な装置だ」
あっけにとられている僕に、船長が説明する。
「こんな形だが、厳密には武器ではない。この砲からエネルギーを照射すると、金属やケイ素、つまり岩石など、生物の細胞以外の物質をミリ単位に分解できる。生物の細胞には全く影響を与えない。もともとは災害救助のために開発された装置だ。基本的には私が扱うのだが、不測の事態に備え、君にはサブ砲手を務めてもらいたいのだ」
「サブ砲手、ですか？」
「そうだ。万一、私が撃てないとき、君にやってもらいたい。この世界の住人は、こうした機器にまったく縁がない。デバルトなら理解できているが、彼には制御室を任せないといけない。君の時代なら少なくとも、こうした金属機械類が身近にあったはずだ」
「……わかりました」
僕が意を決して答えると、船長は僕を砲座に座らせた。
「ハンドルで方向と角度を合わせ、目盛りが右端まで来たらレバーで発射する。いまはデバルトが安全装置を作動させているから被害は出ない。試してみてくれ」
ハンドルを回すと、砲と砲座が回転して左右に動く。ハンドルは上下にも傾けられるようになっていて、それで砲が上下する。
思いきってレバーを引いてみたら、ガクンと後ろへ押されるような衝撃があった。
「実際には、その二倍ほどの衝撃がかかる。出航まで短い期間だが、訓練しておいてくれ。頼むぞ、ユート」
こうして出航までの三日間、僕は時間の合間を見つけては、クリムデール砲の訓練に励んだのだった。
