ロブスター号航海記

第十章 戦雲

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　僕たちがワルト島に上陸して三日目。

　ぴったり約束どおりの時刻に、船が沖に姿を見せた。

　船影を見て、僕はほっとした。

　ロブスター号は僕にとって、わが家に近い存在になっていたんだと改めて気づく。

　ところが、船は一隻ではなかった。

　ロブスター号の後ろに、同じくらいの大きさの船がもう一隻続いている。

「ふむ。どうやらシルビア船長、スタルクで厄介事をしょい込んだようだな」

　ギャゼックさんはそんなことを言った。厄介事と言いつつ、少しも嫌そうでないのが印象的だ。

　ロブスター号に無事帰還した僕たちは、まず、シルビア船長に首尾《しゅび》を報告する。ギャゼックさんが代表して経緯を話す。

「……というわけで、すべてカタがついた。これで、俺の海賊時代のしがらみは全部なくなった。船長、あんたの計《はか》らいに感謝する。ユートも大いに活躍してくれたぜ」

　報告を終えたギャゼックさんとシルビア船長は、固く握手を交わした。報告の締めに僕の名前を出してもらえて、ちょっと嬉しい。

　報告が終わるのを待ちかねた様子で、ジーナが近づいてきて僕に話しかける。

「おかえり。ケガ、してない？」

「大丈夫。ありがとう」

「無事でよかった。心配してたんだ。それに、スタルクでもいろいろあったのよ」

「みたいだね」

　僕は、ロブスター号の後ろに停泊している見知らぬ船を見た。

　ボートを下ろして、誰かこっちへやってくるところだ。

　漕ぎ手の水夫と、禿げ頭の老人、それに、老人の付き人らしき少年。

「スタルクの王様から、シルビア船長が直々《じきじき》に依頼されたの。使者の護衛をしてくれって」

「じゃあ、あのお爺さんがスタルクの使者なんだ。どこまで？」

「海賊島だって」

「か、海賊島！？」

　海賊島の話は、エイムズさんやビイロフさんから何回も聞いている。

　ベーク海の東半分は南方《なんぽう》海賊の一大勢力圏であり、その中心はルイノリア大陸の西海岸一帯だという。

　そして、そのルイノリア大陸西海岸から数キロの沖合いに浮かぶのが、海賊たちの最大の本拠地、通称『海賊島』なのだそうである。

「うん。だからギャゼックさんと相談したくて、船長もずっと待ってたんだ」

　使者をたてて、命知らずの海賊達となんの交渉をするというのだろうか。

　僕たちは、とんでもないところへ足を踏み込もうとしていることだけは確実なようだ。

　乗船したのは老人と少年だけで、水夫は引き返していった。

　全員が食堂に集められる。

　クァラさんが、なんとなく落ち着かない様子なのが少し気になった。

　全員揃ったところで、老人が話しはじめた。

「今回は、わがスタルク王国への協力に感謝いたしまする。わたくしはスタルク王より特使の任を仰せつかったメルテロス、こちらは私の世話係でトマスと申します」

　紹介された少年は、頭を下げた。

　小学校五年生か六年生くらいに見えるんだけど、とても優雅で洗練された物腰だ。当然、僕には真似できない。

　特使の付き人ともなれば、子供といえども礼儀作法などの教育を厳しく受けているのかもしれない。ちょっと見とれてしまう。

「順を追ってお話しいたしましょう。事の起こりは、我らの斥候《せっこう》がもたらした重大な情報でした。それによると、ネフィゼズ帝国の軍船団が南下し、ベーク海へ迫りつつある、というのです。これについては、スタルクへ立ち寄られた方なら、ある程度ご存知でしょう。首都はこの噂で持ちきりですから」

「ついに来たか、って感じだな。それで規模は？」

　ギャゼックさんが促すと、メルテロス氏は続きを話す。

「帝国の装甲突撃船団が丸ごと一団。二百隻の大船団です。確認した旗印によれば、三番隊だと報告を……」

「ゲールトだ！　兄ちゃんを殺したアタイの敵だ！」

　突然、クァラさんがものすご剣幕で立ち上がって、メルテロス氏の話には気も留めずに叫んだ。虎の声で吠える。

　メルテロス氏とトマスは、驚いて目を丸くした。僕も驚いた。クァラさんは今にもメルテロス氏に飛びかからんばかりに、いきり立っている。

　ベイツさんとデバルトさんとエイムズさんが三人がかりで押しとどめて、なんとか椅子に座らせた。

「興奮しただけです。危害を加える意思はありません。話の続きを」

　船長がそうフォローすると、メルテロス氏は緊張で一気にあふれ出た額の汗をハンカチで拭き、水を一口含んでから、ふたたび話し出した。

「え、ええ。そちらのワータイガー殿の仰る通りです。三番隊の司令官はゲールト、『暴れ熊』の異名を持つワーベアの戦士です。主目的は、おそらく示威行動でしょうな。我々の不安と恐怖心をあおり、あわよくば戦わずして屈服《くっぷく》させようという魂胆《こんたん》に相違ない。しかし、スタルクは決して帝国の軍門に下ることなどありませぬ。かといって戦力の差は歴然。そこでスタルク王は、南方海賊団との共闘を決断なさいました。その交渉役に任じられたのが、わたくしなのです」

　メルテロス氏の状況説明が一段落したところで、シルビア船長が後を引き継いだ。

「スタルクと海賊団が対立関係にあるのは、ベーク海の船乗りなら誰でも知っている事実だ。王はスタルクの軍船を護衛に付けたのでは海賊を刺激すると考え、我々に護衛を依頼された。これがここまでの経緯だが、ギャゼック、どう思う？　元海賊船船長としての意見を聞きたい」

　黙って話を聞いていたギャゼックさんが、テーブルの上で指をトントンと鳴らした。

「スタルクの意向はわかった。だが、肝心《かんじん》の海賊の様子はどうなんだ？　手打ちして共闘する気はありそうなのか？」

　メルテロス氏が答える。

「わかりません。今のところ、海賊団には動きがありませぬ。海賊島に集結しつつあるようですが、それが何を意味するのかは、なんとも」

「有事に海賊島へ集まって意思統一するのは、よくあることだ。それだけじゃ、判断できねえな。たいていは首領《かしら》の肚《はら》ひとつで決まるんだが、いま海賊島を誰が仕切ってるのか、俺も知らん。出たとこ勝負で行くしかねえだろうよ」

　ギャゼックさんの言葉に、メルテロス氏とトマスの表情が曇る。