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　双子灯台を抜けてマルダール湾から外海へ出たのち、ロブスター号は針路を南東にとった。

　細長く伸びる半島、通称『ユニコーンの前脚』を右舷に見ながら船は進む。計算通りの追い風だ。帆は風をはらみ、大きく膨らむ。

　五日後、ロブスター号はユニコーンの蹄《ひづめ》の位置にある港町、エズ・ラバルに入港した。前回は素通りした港だけど、実はユニコーンの前脚のなかではマルダールに次いで二番目に大きい町なのだそうだ。東のルイノリア大陸方面へ向かう船、西の『ユニコーンの腹』方面へ向かう船、南の未踏地へ向かう探索船などが交差する、中継地点なのだという。

　宿のベッドでひと晩休み、翌日には出発する。半島沿いに進めるのはここまでだ。この先、ロブスター号の行く手には、見渡すかぎりの大海原が広がっているのだ。

　ユニコノリア大陸とルイノリア大陸との間、中央海の南に位置する海は、ベーク海と呼ばれている。僕が最初に救助されたのは、このベーク海の西部、ユニコノリアに最も近い海域だった。

　ベーク海は、あなどれない海なのだという。南西部はまだ充分に探索されておらず、未知の島々が多い。モンスターの目撃情報も多いそうだ。いっぽう、ルイノリア大陸に近いベーク海の東海域は、海賊の根拠地になっているらしい。

　本来ならマルダールから真東に進み、中央海を横切るほうが安全なのだ。しかし今は、南下しようと狙っている帝国の海軍に見つかる危険がある。だから、やむなくベーク海を渡らなければならない。帝国よりは海賊のほうがまだマシだろ。

　と、ここまで、ギャゼックさんの受け売りだけどね。

　そんな一癖も二癖もありそうな海へと、ロブスター号は進んでいった。

　ベーク海に入ってから、最初の数日は何事もなかった。天候はまずまず、ときどき船の近くでイルカが跳ねる。これなら、わりとすんなり行けるんじゃないか、僕はそう思っていた。

　そんなある日のことだ。

　舵を取っていたエイムズさんと見張りのビイロフさんが、いつになく難しい顔で何か話している。やがて、ビイロフさんは急ぎ足で船室へと降りていった。エイムズさんが僕に言う。

「ユート、すぐに甲板の物を船倉へ片付けるんだ。嫌な感じがする。嵐が来るかもしれねえ」

　嵐、と言われてもピンとこなかった。

　空は青く、雨が降っているわけでもない。風は多少あるけど特別に強いとは思えない。水平線の遠くに、白い入道雲が小さく湧いている。日本にいたころの、なんとなくワクワクする気持ちになる初夏の天気に思えた。

　とはいえ船に関しては大先輩の指示なのだ。僕は甲板に出してあるロープや予備帆などを船倉へ運んだ。

　船倉から甲板へ戻ると、シルビア船長、エインさん、ギャゼックさんがすでに揃っていた。三人とも、水平線の入道雲の方向を見ている。

「ついてねえな。嵐が来るぜ」

　ギャゼックさんは、恨めしそうに目を細めた。エインさんが続ける。

「魔法的なものではありませんね。自然現象でしょう」

　船長の決断は早かった。

「南へ回避する。ギャゼック、おも舵《かじ》いっぱいだ」

「おうよ！　エイムズ、ビイロフ、帆を直せ！　横風だ！」

　エイムズさんと交代したギャゼックさんが、舵輪を勢いよく時計回りに回転させる。ロブスター号は右方向へと、ゆっくり回頭を始めた。遠心力が働いて、船が右に傾く。僕は船室の扉に掴まって、なんとか転ばずに済んだ。

「嵐が来るぞーっ！　嵐に備《そな》えろーっ！」

　ビイロフさんが、甲板の伝声管に飛びついて叫ぶ。医務室と厨房のほうから、物音が聞こえてきた。医務室には昨夜の見張り当番で仮眠中のベイツさん、厨房にはジーナがいるはずだ。嵐と聞いて、対応しているに違いない。

「クァラとユートは引き続き甲板を片付けろ」

　クァラさんは慣れた様子で、甲板の隅《すみ》の樽《たる》類をロープで固定する。僕は出しっぱなしの道具箱を抱えて船倉へ運んだ。

　船倉から戻る途中、医務室の扉が開いてベイツさんが出てきた。開け放った扉の隙間から室内の様子が見える。観音開《かんのんびら》きの薬棚は、両方の取っ手をひもで縛って開かないようにしてあった。

「俺は厨房を手伝ってくる。甲板のほう、頼むぞ」

　それだけ言うと、ベイツさんは急いで厨房へと降りていった。

　僕以外はみんな、嵐への対処を心得ているようだ。

　甲板へ戻ってみると、空模様が明らかに変わっていた。

　抜けるような空の青さは、どこかへいってしまった。まだ雨は落ちていないけど、太陽には薄い雲がかかって陽光は弱々しい。風と波は、はっきりわかるほどに強まりつつある。

　さっきまで左舷十一時の方向にあり、のほほんと眺めていた入道雲は、船が針路を変えたことで左舷八時の方角に見えた。水平線から頭をもたげる巨大な怪物のように、急速に膨れ上がっていく。ワクワクするどころじゃない。

　ひときわ強い突風が吹きつけた。

　と同時に、どぅん、という感じで突き上げがきた。僕はよろめいて転びそうになったが、すぐ隣のクァラさんが支えてくれて事なきをえる。大きめの横波が、船腹を殴りつけていったのだ。

「波だぞう、あははは」

　クァラさんはなぜか嬉しそうだ。笑いながら飛び跳ねている。まあ、クラスに一人ぐらいいるよね。台風とか豪雨とか雷とか、そういうのでテンション上がる友達。たぶん、クァラさんもそうなんだろう。

　天候は刻一刻《こくいっこく》と変わっていく。もう太陽は雲に隠れてしまった。空はしだいに灰色がかってくる。平らな草原を走っているようだった海面は、いまや起伏の激しい丘陵地帯だ。高くうねる波は、ときにロブスター号の横腹を激しく叩き、ときに壁のように舳先《へさき》に立ちふさがろうとする。

　葛飾北斎の超有名なあの浮世絵が、頭をよぎった。

　ぽつり、と、水滴が僕の首筋を濡らした。雨だ。

　でも、濡れたことなど気にしている時間はなかった。

　左舷真横から、ひときわ高い波が迫ってきたのだ。高すぎて遠近感のつかめない波は、あっというまに押し寄せ、僕たちに上から襲いかかる。波が甲板を叩くバーンという音とともに、僕たちは全員、ずぶ濡れになった。