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エインさんの話はさらに続く。
「ここからは、ユート君の帰還と繋がる話です。ダルガ・ハウは地図とともに、数多くの叙景詩を残しました。確認されているかぎり、それらの詩の風景すべてが現実に存在しています。そしてその詩の中に、『三日月大陸の東には、エルメット石に覆われた広大な大地がある』との一篇があるのですよ。そこにたどり着けば、魔動機の動力源の問題が解決できます」
あまりにもスケールの大きな話に、僕は頭がくらくらする。
ふたたび、シルビア船長が語りはじめた。
「わかってもらえただろうか。我々は、君を保護の対象とは思っていない。君の帰還と我々の任務は目的地が同じなのであって、目的を共有する戦力として君を迎えたいのだ。我々に、力を貸してほしい」
船長の言葉に、僕は胸が熱くなった。
僕を子供ではなく、仲間の一人として認めようとしてくれているのだ。
心が引き締まるのを感じる。日本では、僕は周りに合わせるというか、もっと言えば流されるタイプだった。正直、まだ中学生だから、まだ高校に入学したばかりだから、と甘えてもいた。でも、今は違う。
「もちろんです。よろしくお願いします」
そう答えた自分の声までが少し大人っぽくなったような気がして、僕はちょっと嬉しかった。
準備に追われるうちに、旅立ちの日はすぐにやってきた。
ジェリンのときと同じく、今回も見送りは少人数だ。
ディメルさんが、シルビア船長と握手を交わす。
「難しい任務だが、俺はロブスター号と諸君なら成功すると信じている。古来、落ちたる者は『変化』の象徴とされてきた。この船には、落ちたる者が二人も揃っている。現在の戦局に大変化をもたらしてくれ。頼んだぞ」
激励を受けて、僕たちは船に乗り込んだ。
出航まぎわというときだ。
街のほうからロブスター号へ、一人の女性が駆けてきた。ディメルさんたちが立っているところとは離れた後ろのほう、目立たない場所に佇み、乱れた息を整えている。
黒髪で、エキゾチックな雰囲気のただよう美しい女性だ。鮮やかな青色のショールを肩にかけている。いまにも泣きだしそうな表情で、僕たちのほうを見つめている。
「ん？ あれ、誰だよ？ もしかしてボスの愛人っすか？」
目ざとく女性を見つけたビイロフさんが声を上げる。
「波止場まで見送りに来るような女はいねえ。俺様が本気で愛したのはロザリアだけだ」
ギャゼックさんが否定する。
そのとき、エイムズさんがつぶやいた。
「来なくていいと言ったのに」
えっ？ と、みんながエイムズさんに注目する。注目の中、エイムズさんはネッカチーフを取り出し、首に巻いた。女性のショールとお揃いの、青いネッカチーフだった。
「えええ、エイムズ？ そうなの？ つーかあれ、誰だよ？ あんな美人、めったにいないぞ？」
はしゃぐビイロフさんだが、エイムズさんは黙ったままだ。代わりにジーナが答えた。
「シェリーさんだよ。三番街の角の酒場のシェリーさん」
「え、ウソだろ。あのタラコクチビルのシェリー？」
「いやらしい客が多いから、お店で働くときはわざと厚化粧して変なメイクにしてるんだって。男の人は、外見しか見ようとしないから」
「う……、なんかオレ、反省する気分」
「どうするエイムズ。もう少し出航を待ってもいいが」
シルビア船長が、エイムズさんに声をかける。でも、エイムズさんはシェリーさんから視線を外すことなく、即答した。
「いや、名残を惜しんでちゃ、きりがありません。予定通りにお願いしやす」
「……わかった。ロブスター号はこれより、クレセントリア東方航路探索に出航する。錨を上げよ。帆を張れ。……出航」
ロブスター号は、ゆっくりと岸を離れていく。
シェリーさんはじょじょに小さくなり、すぐに見えなくなった。
それでもエイムズさんは、いつまでも岸の方角を眺め続けていた。
