４度目も勇者！？

１３章 さらに〈勇者〉が増えたら、それこそ勇者は悪役しかない

第１６３話 それは小学生男子の憧れにして、ヒーローの必須

「……お兄……っ」

　さっきのお兄の、あたしに向けた視線は、『黙ってろ』って言わんばかりだった。

　だからあたしは、大丈夫かなって心配してても、それ以上なにも言えなくて……そうつぶやくしかなかったんだけど。

「……あれが、勇者なりの優しさだ」

　それが聞こえたのか、ハイリアさんが前を向いたまま、あたしにだけ聞こえるように応えてくれた。

　……でも、優しさ、って……。

「――にしてもアーサー、想像よりもはるかに動きが良いですね。

　ガヴァナードが認めたとはいえ、ここまで適性が高いとは思いませんでした」

　さらに続けてアガシーが、マジメな顔で感想をもらす。

　それに応えたのも……やっぱりハイリアさん。

　だけど、その視線は――あたしの方を向いていた。

「……だからこそ、勇者も適当にあしらうわけにはいかぬのだ。

　真っ向から相手をし、その強さでもまだまだ未熟なのだと――教えるために。

　――亜里奈(ありな)、お前には厳しすぎるように見えるかも知れんが……。

　これは、『チカラ』を持った者にとっての通過儀礼のようなものなのだ。

　……この先、チカラに溺れ、取り返しのつかない失敗をしないための」

「ハイリアさん……」

「心優しいお前には酷かも知れんが、信じて見守ってやれ。

　――どちらも、な」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「――ぅぅらあーーっ！」

　再度宝剣の光の刃を延ばし、気合いとともに斬りかかってくる武尊(たける)。

　本人が言うように、先の俺の一撃によるダメージは大してなさそうだ。

　動きはまったく鈍っている様子がない。

　だが……。

　俺は矢継ぎ早に襲ってくる斬撃を、先程のようにガヴァナードで受け、払いながら――様子を窺う。

　そして――

「おいおい……正々堂々はごリッパだが……。

　正面から力押しとか、ナメるなって言ったよな？」

　ちょっとキツい１発を食らわせてやろうと、まずは宝剣を弾いて体勢を崩すべく、ガヴァナードを強く薙ぎ払う――が。

「――っ!?」

　その瞬間――宝剣の光の刃が掻き消えた。

　目標をなくした俺の剣は、見事に空を切り――。

　同時に飛び退(すさ)っていた武尊が、ナイフに戻った宝剣を投げつけてくる！

　しかも、宝剣はその魔力で２つの分身を生み出し――都合３本のナイフが、近距離かつ多方向から、体勢を崩した俺に襲いかかってきた。

　刹那、俺に目に映ったのは……笑みが浮かんだ武尊の口もと。

　コイツ――俺の行動まで読んだ上で仕掛けやがったのか。

　まったく、大したヤローだ……やってくれる！

　思わず、俺も鏡に映したように笑い返す。

　そして――

「――ふっ！」

　呼気一つの間に――左手の手刀で１つを、ガヴァナードの柄でもう１つを叩き落とし、そして最後に本体の宝剣を、刀身で後方に弾き飛ばした。

「ッ！　マジかよ――くっそ、ライトニングバレット!!」

　さらに距離を開けながら武尊は、立て続けに――背の翼から１０を超える無数の光弾を放ち、それを一斉に俺に撃ち込んでくる。

　畳みかけてくるな…………だが！

「〈閃剣(せんけん)――竜熄(りゅうそく)〉！」

　瞬間的に闘気を乗せたガヴァナードを、大上段から一気に地面に叩き付ける。

　衝撃波となって放たれた闘気は、すべての光弾を巻き込み相殺、ともに消滅した。

　渾身の攻め手を防ぎきった俺、そこに投げかけられる武尊の声は――しかし、落胆の悪態などではなく。

　――自信と、確信に満ちていた。

「――かかった、今だッ！」

　その一言に合わせ――俺は。

　ガヴァナードの柄を逆手に持ち替えつつ……その刀身を背中に回す。

　――ギィンッ！

　瞬間、ガヴァナードを通じて走る衝撃と――響き渡る、鈍い金属音。

　合わせて、背後からクルクルと回転しながら頭上を飛び越えてきた物を――俺は、顔の前で掴み取る。

「ぅっそ――ッ!?」

　今度こそ……武尊は、本心からの驚愕を露わにした。

「この程度の奇襲、気付けなきゃ……勇者なんてやってられないんだよ」

　掴み取った宝剣を手の中でもてあそびながら、うそぶく俺。

　……まあ、背後から宝剣で奇襲をかけるって作戦も、そこまでの流れも、悪くなかったけどな。

「そら、返すぞ――」

　俺は武尊に、ひょいと宝剣を投げ返し――。

　同時に、地を蹴って一気に肉薄する。

「――ッ！」

　武尊が、受け取った宝剣ですぐさま防御しようとするのを、先んじてガヴァナードの柄で外側に弾き飛ばし……続けざま手首を返し、同じく柄でアゴをカチ上げてやる。

　そして、浮き上がった武尊の襟首を捕まえると――。

「歯ぁ……食いしばれッ!!」

　――ガヅン……ッ！

　振りかぶってからの頭突き(パチキ)を盛大に食らわせてやってから、手を放す。

「ぃっづぅぅぅ〜……ッ!?」

　目の奥で星でも散ってるんだろう、フラフラとたたらを踏んで後ずさる武尊。

　しかしもちろんそれも一瞬、そのままではマズいと、必死に体勢を整えようとするが――。

　そもそも、追撃する気のない俺は黙ってそれを待つ。

「……さあ、これで２機死んだぞ。

　ラスト１機……どうする？」

「――――っ！

　……まっだまだぁぁっ！」

　武尊は、己を鼓舞するように声を上げ、今までで一番のスピードで突進しながら――再度、俺に宝剣を投げつけてくる。

「――――！」

　そして、突進の勢いが乗り、凄まじい速さになった宝剣を反射的に弾こうとガヴァナードを薙ぎ払った瞬間。

　武尊は――恐らくは意図して、宝剣を自らの手元に引き戻していた。

　同時に、光の刃を延ばし――瞬間的にガラ空きになった俺の胸元目がけて最短距離、一直線に突きを繰り出してくる！

　シンプルだが……それだけに確実性も高い、見事な必殺の一撃だ。

　ただし……あくまで戦いの初心者にしては、だけどな――！

　俺は、剣を薙いだ勢いをあえて殺さず、むしろ活かして身を翻し……背中をかすらせるように突きをかわして――さらにもう一回転。

　武尊の突きの下をくぐらせたガヴァナードで、無防備極まりないその胴に、カウンターの一撃を叩き込み……。

　あまつさえ、そのまま思い切り振り抜いて――小さな身体をハデに弾き飛ばした。

「ぅぐっ――！　ごっ――！　がっ――！」

　地面でバウンドするたびにうめきをもらしながら、大きく跳ね飛んだ武尊は。

　最後に、ゴロゴロと転がり……力無く大の字になって、ようやく止まる。

「……残機数ゼロ。

　ゲームオーバーだ、武尊」

「………………」

　気絶はしていないはずだが……仰向けのまま武尊は動かない。

　ややもすると、その〈ティエンオー〉の変身も解け……インコモードのテンテンが、頭の横の地面にちょんと舞い降りる。

　しかし、それでも……武尊は動こうとしない。

「……ちょ、ちょっと、朝岡(あさおか)……大丈夫なのっ!?

　――ねえ、お兄っ……！」

　さすがにガマン出来なくなったらしい亜里奈が、声を張り上げるが――。

　ちょうどその瞬間、武尊は……いきなり、やたらと明るく大笑いを始めた。

　そして、ひとしきり笑ったあと、大の字のままつぶやく。

　なんか――嬉しそうに。

「すっげー……つぅええぇ〜……！　メ〜ッチャメチャ、強えぇ〜……！

　うっひー、なにコレ、マジで強過ぎだろ……！」

　それから、急にむっくり上体を起こしたと思うと……晴れやかに俺に声を掛けてきた。

「……わーったよ、裕真(ゆうま)兄ちゃん……！

　オレ、結構やれるって思ってたんだけど……ホントに、まだまだゼンっゼン弱かったんだな……！

　――うん、だから……。

　兄ちゃんの言うこと聞いて、勝手に変身したりしねーようにするよ――」

「……そっか。まあ、分かってくれたならいいんだ」

　やたら物分かりがいいな……とか思いつつ、でも、武尊らしいかも知れない……とも思いつつ、俺も変身を解く。

　……で、結構ボコボコにしたことを一言詫びようかと考えていると――。

　ニカッと笑った武尊が、奇妙な一言を口にした。

「……うん、強くなるまでは！」

「…………は？」

　思わず、バカみたいな声を上げてしまう俺。

「だーかーら！　『もう大丈夫』って、裕真兄ちゃんからオスミツキもらえるぐらいに強くなるまでは、勝手に変身したりしない、ってこと！」

「いや、でもお前……強くなるっつってもだな――」

　……筋トレとか木刀の素振りとかやりまくるつもりか？

　まあ、そうして基礎体力鍛えるのもそりゃ大事だけど。

　この場合の『強さ』は、それだけじゃどうにもならない領域っていうか……。

「分かってる。

　だから、兄ちゃんに鍛えてもらうんだ！　『修行』だよ！」

　目をキラッキラに輝かせながら……俺を見上げて。

　武尊は、とんでもないことを言い出した。

「へ？　しゅぎょ――って、はああ！！？？」

「なあ、頼む！　オレがちゃんとしたヒーローになれるように、鍛えてくれよ！

　裕真兄ちゃん――ううん、『師匠』ッ!!」

　その場で座り直した武尊は、ガバッと、勢いよく俺に頭を下げる。

　……お、おいおい、なんでそうなる!?

　さすがにこの反応は予想外だぞ……!?

「い――いやいや、ちょっと待て！　落ち着け！　俺は……」

　ただ、お前を諭したかっただけ――そう説明しようとしたら。

　いかにもそれを邪魔するように、ハイリアが縁側に座ったまま、魔王らしい高笑いを被せてきた。

「最後の最後、予想外の反撃で一本取られた――といったところだな、勇者よ。

　いいではないか、アーサーのその熱意に免じて相手をしてやれ。

　……ここで頑なに断ると、それこそ此奴（こやつ）、何をしでかすか分からんぞ？」

　ハイリアの言葉に、改めてちらりと武尊の様子を窺うと……。

　ニッと、イタズラ坊主満開の笑みが浮かんだ顔を上げる。

　……こ、こンのヤロ〜……！

「――おいハイリア。

　そう言うからには、お前も協力するんだろうなっ？」

「フム……まあ、良かろう。

　――喜べアーサー。魔王たる余が直々に、キサマの『修行』とやらに手を貸してやる」

「え……マジでっ!?

　師匠――はややこしいな、うん、じゃあ……リアニキ！　よろしくな！」

「しょーがないですねえ……じゃ、わたしも一枚噛みますか……」

　さらには、アガシーまでが……これ見よがしに盛大なタメ息をつきつつ、手を挙げた。

「――いいかアーサー、このわたしがシゴく以上、泣き言はゆるさんぞ！」

「い、イエシュ、マム！

　よろしくお願いするであります、軍曹！」

　座ったまま敬礼を返す武尊。

　……って、エセ軍人相手が一番畏まってるってどういうわけだ……。

　そして――改めて。

　魔王に聖霊、そしてなりたてヒーローが、揃って俺に視線を集めてくる。

　……ったく……。

　こうなっちまったら、返事なんてもう一択じゃねーか……。

「――武尊」

「お、おうっ！」

「俺の言いつけはちゃんと守れ。勝手なことはするな。

　もし、調子に乗ってそれを破るようなマネをすれば……宝剣とガルティエンに封印をかけてでも、お前からチカラを取り上げる。

　――分かったな？」

　俺は真剣に、武尊の目を真っ直ぐに見据える。

　応じる武尊も、今なら素直にそれを受け止められるのだろう――。

　マジメな顔で、神妙にうなずいた。

「――よし。

　なら、俺も……お前の『修行』に付き合ってやるよ」

「おお……マジでっ!?

　やった！　ありがとう、師匠っ!!

　――オレ、頑張るからっ！」

「……まったく、調子のいい――」

　ニッコニコの笑顔になる武尊に、早速悪態をつきそうになるが――そのとき。

「…………」

　縁側に座っていた亜里奈が、それを有無を言わせぬ圧力で遮って……ツカツカと、無表情のまま武尊のところへ近付いたかと思うと。

　――ゴンッ！

「いっでぇっ!?」

　いきなり、武尊の脳天に強烈なゲンコツを落とし――

「……あたし、お手伝いに戻るからっ」

　と、一言だけ言い捨てて、なんかプリプリしながら〈天(あま)の湯(ゆ)〉の方に戻っていった。

「いぃ――ってえぇ〜……。

　ったく、なんなんだよ、アリーナーのヤツ〜……」

　俺にやられたときよりもよっぽど痛そうに、両手で頭をさすりながら口を尖らせる武尊。

　いや、俺としてもなにがなにやら……と、思っていたら。

　揃って疑問符を浮かべる俺たちに――なにやら愉快そうに喉の奥で笑うハイリアが、答えを示す。

「……仕方あるまい。

　あれだけ心配させておいて、結果がコレだ……バカバカしいと腹も立とうよ」

　そうして口に出したことで、なおさら面白くなったのか――。

　改めてハイリアは、今度は普通に声を上げて笑った。