４度目も勇者！？

１３章 さらに〈勇者〉が増えたら、それこそ勇者は悪役しかない

第１６２話 すでに悪役っぽいから憎まれ役もひとまとめ

　うちの赤宮(あかみや)家と〈天(あま)の湯(ゆ)〉の裏手には――ちょっとした空間がある。

　それは、じいちゃんとばあちゃんが住み、今はハイリアも居候している英(はなぶさ)家の縁側に面した場所で……〈天の湯〉の裏口にも通じているため、庭ではあるものの、植え込みや装飾もあまりない、まさに開けた『空間』だ。

　しかも、家の敷地内だけに、塀やらの遮蔽物に囲まれていて人目にもつかない。

　つまり――『手合わせ』なんかをするにはうってつけの場所ってわけだ。

　そこに、俺と武尊(たける)――だけじゃなく。

　家の手伝いに一段落つけた亜里奈(ありな)にハイリア、アガシーも集まってきていた。

　ちなみにギャラリーには、とりあえず、『武尊の実力を確かめるための手合わせ』とだけ告げてある。

「……すまんハイリア。

　外にバレたりしないよう、この辺に結界を張っておいてくれるか？」

　俺が、近くに寄ってそう頼むと……。

　ハイリアは、「分かった」とうなずいてから、苦笑混じりに小声で続ける。

「……しかし、損な性分よな？

　わざわざ憎まれ役を買って出るか」

　――さすが、コイツにはお見通しか。

　……まあ、『手合わせ』に持っていったのはそういうことだ。

　俺も含めて、男ってのはこういうところでバカだからな。

　一度イタい目に遭わなきゃ分からない――ってヤツだ。

　はっきり言って、武尊は物分かりが悪いどころか、良い方だと思う。

　普段なら、キチンと諭せば――俺たちの戦いに関わらないって、聞き入れてくれたに違いない。

　だが……『チカラ』を得て、しかもそれを使ってピンチを乗り越えた今は。

　やっぱり、武尊自身がそうと自覚してなかったとしても、『何でも出来る』――そんな一種の万能感の方が強い感じがする。

　……『何とかしてみせる』と『何でも出来る』は、似て非なるものだ。

　そして――『何でも出来る』は危険だ。

　それは、根っこの意識が浮ついてるからで……それゆえに、足をすくわれて思いもよらない失敗に繋がる。

　……で、失敗してようやく、自分のバカさ加減に気が付くんだ。

　――俺だって、そうした苦い経験があるから分かる。

　その『気付き』に至るのが、取り返しの利く小さな失敗ならいいが……むしろこういうときは、皮肉にもそうじゃない可能性の方が高い。

　だから……そうなる前に。

　誰かが一度、武尊の自信を叩き割っておく必要があるってわけだ――。

「……ま、しょーがねーだろ。

　その憎まれ役を誰がやる……ってなったら、やっぱり俺しかいないしな」

「――キサマらしい」

　フッ、と鼻で笑い――。

　俺が頼んだ通りに手早く結界を張ると、それ以上は何を言うでもやるでもなく、亜里奈やアガシーと同じく、縁側に腰掛けるハイリア。

　……なんか、ちょうどいい観客席って感じだな。

「あたしには、戦いのことなんてよく分からないけど……。

　お兄も朝岡(あさおか)も、無茶なことはしちゃダメだからね？」

「安心しろ、加減は心得てる。

　……さて――」

　俺は亜里奈に応えると――〈クローリヒト〉に変身してみせる。

　まあ、その必要もないんだけど……今の戦装束みたいなもんだからな。

　一応、正装をもって対する――礼儀ってやつだ。

　……って、ん？　武尊のヤツ、なんか驚いたような顔をしてるな。

　正体を隠すためにも変身してる、って話はしたはずだけど……。

「……か――」

「……か？」

「か、かぁぁっけえぇぇ……っ！

　くっそ〜、それもかっけーなあ……っ！」

「お、おう……そうか？」

　そうか……この格好、小学生男児の心にゃ刺さるのか……。

　いやまあ、俺だって別にカッコ悪いとは思ってないんだけどね？

　でも、さすがに禍々しいからなあ。

　しかしそんなところがまたツボ、ってことなのかなあ。

　……とりあえず、正直言って悪い気はしない。

　なんせ、魔法少女大好きっ子の亜里奈からは、『ビミョー』という評価を頂戴していたからな……。

「でも――いっちばんカッコイイのはオレの方だからな！

　いくぜ、テンっ！」

《うむ、心得た――。

　……生命(いのち)運ぶ風のチカラを、我が主に！》

　一見するとオモチャのようにも見えるナイフ――〈宝剣ゼネア〉を掲げての武尊の声に、肩に止まっていたテンテンが応えたと思うと。

　その小さな身体が光に包まれ……一瞬の後、鳥人間のような姿へと変身した。

　そして――いかにも変身ヒーローらしく、まさに羽ばたく鳥をイメージするような、両手を大きく背中側に伸ばすポーズをキメる。

「……烈風鳥人(れっぷうちょうじん)――ティエンオーッ！」

　お、おお……言うだけあって、確かに、なかなかカッコイイぞ……！

　――それに……。

　もっと、いかにも『付け焼き刃』なのかと思ったら……さすがに、死地をくぐっただけある。

　霊獣のチカラを持て余したりするでもなく、しっかり『馴染んでる』感じだ。

　まあ、でも――それぐらいでなくっちゃな……！

　……しかし……ティエンオー、か。

　………………。

　決めポーズはさすがに恥ずかしいから遠慮したいけど、名前……。

　なんちゃらオー、って、結構いいな。

　俺もそんな感じの名前にすりゃ良かったかなあ……。

「うわ……朝岡、ホントに変身してる……！」

「……ですね。

　わたしも、実際に見るのは初めてなんですけど……」

　縁側に座る亜里奈とアガシーが、ヒソヒソと囁き合う。

「でも、もっと驚くと思ったけど……。

　ネーミングとポーズが、いかにも『朝岡』で安心したっていうか」

「ですねえ。そのダサさとガキっぽさで妙にしっくりきてしまうと言うか……」

　……女子たちは辛辣だな……。

　もうちょっとオブラートに包んでやれよ……。

　――って言うか……。

　お前らが以前、俺のために――ってアレコレ考えてた決めゼリフとかポーズとかも、似たようなもんじゃなかったか？

　何がどう違うんだ……？

　いやまあ、それを口にしようものなら、とんでもない勢いの反論を食らいそうで怖いから言わんけど。

　それに、ネーミングの方も……。

　なんちゃらオーって、俺は悪くないと思うんだけどなあ……。

「……ンだよ、ったく！

　このカッコ良さが理解出来ねーとか、ホント、これだから女子はな〜！」

　まったく気にした様子もなく、ヘン、と鼻を鳴らす武尊。

　おお……それ、小学生男子ならではの強さだなー……。

「……で、勇者様、わたしはどうします？」

「ん？　そのままギャラリーしてればいいさ。

　手合わせ程度で、お前のチカラまで宿す必要はねーだろ」

　俺はアガシーに答えながら、宙に実体化させたガヴァナードを掴み取る。

「さて……いいぞ武尊、いつでもかかってこい」

「！　それ――あの『聖剣』！」

　武尊が、驚いた様子で俺――というより、ガヴァナードに釘付けになる。

　そう言えば……何度か使ったことがあるんだったな。

「――そっか、勇者ってことは、裕真(ゆうま)兄ちゃんがそれの本当の持ち主なんだよな……。

　で、だから、テンとオレみたいに、軍曹の主でもあって……」

　なにか、ブツブツとつぶやく武尊。

「……？　どうした？」

「――な、なんでもねーよ！

　……っしゃあ、いっくぜぇっ！」

　改めて俺が声をかけると――。

　威勢良い雄叫びを合図とばかりに、武尊が真っ直ぐ距離を詰めてきた。

　さて……コイツの戦い方についての前情報は仕入れていないが……。

　ガヴァナードに比べてリーチ差がありすぎるあの宝剣(ナイフ)で、しかも体格差まである俺を相手にするには、やはりスピードを活かした超接近戦だろう。

　――と、思ったら。

「――烈風閃光剣(れっぷうせんこうけん)っ！」

　宝剣の刃を、魔力による光で伸ばして――中距離から鋭く斬りかかってきた！

「へえ……さすがは、霊獣の宝剣――だな！」

　ガヴァナードで初撃を弾き返すが、負けじと、退がることなく連続で仕掛けてくる武尊。

　応じて、様子を見ながら斬り結ぶ俺。

　烈風で閃光とか、キッチリ屋の亜里奈なんかは、『どっちだよ！』ってツッコミたくてウズウズしてそうだが……。

　そんなネーミングはともかく、技としては見事なものだ。

　それに、動きもいい。

　思いっ切り我流だから、ひたすら荒削りではあるものの……実戦をこなしただけあって、瞬間瞬間の対応が早くて的確だ。

　いわば、初めて会ったときのシルキーベルの真逆、ってやつだろうか。

　……で、どっちが厄介かと言えば――当然、こちらだ。

「――っ！」

　連撃の合間、スキを見つけて、こちらから牽制程度の攻撃を返してみるも、実戦経験者ならではの戦闘勘とでも言うか……『ヤバい気配』を敏感に察知して回避してくれやがる。

　まあ、その回避にムダが多すぎるあたり、まだまだ色々と足りないなあ……という感じではあるが。

「……どうした？　まだまだこんなもんじゃないだろ？」

「ったりめーだろ……！

　――っくぜ〜……！　烈風閃光ぉ――台、風、けーーーんッ！！！」

　再度斬りかかってくる武尊……だが、その動きは先よりも鋭く、速い。

　さらに、それは一気に勢いを増し――台風とは良く言ったもので、まさしく暴風雨のごとき手数で、激しく襲いかかってくる。

　烈風で台風とかどうなんだって感じだが……これはまた、なかなか――！

「うーりゃりゃりゃりゃりゃぁーーーッ！！！」

　怒濤の連続攻撃に、とにかく防御に徹する俺――。

　……と、思っているだろうな、本人は。

「……しかし――正面から力押しとか、ナメてくれるよな？」

「え――――」

　急ブレーキをかけたように……武尊が動きを止める。

　いや――止まる。

　……まあ、そうなるよな。

　いきなり、後ろから声を掛けられたら――な。

「え、な、これ、残――像……？」

「正確にはちょっと違うけどな。

　――とりあえずお前、１機死んだぞ？」

　俺は背後から、武尊の首に、ガヴァナードの刃をぴたんと一度だけ当てる。

　そして、それを戻すのと引き換えに――

　素早く振り返ろうとした武尊を、後ろ回し蹴りで思い切り吹っ飛ばしてやった。

　地面で一度バウンドした武尊の身体は、結界の端に当たって跳ね返り――。

　そのまま倒れるかと思いきや、見事に受け身を取って足から降り立つ。

　――ほう？　なかなかやるじゃないか。

「ちょ――！　お兄、やり過ぎっ！」

「……なんて意見が出てるが、どうする？」

　声を荒げた亜里奈をチラリと見ながら言うと……。

　武尊は、まったく効いてないとばかりに背筋を伸ばすばかりか、強気に胸を張ってみせた。

「――ヘンっ、ゼンっゼン大したことねーってんだよ！

　まだまだ、こっからだろ……！」

　そして、臆することなく構え直す。

「……いい返事だ」

　対する俺は――

　構えなど取らず、剣も下げたまま……手の平を上に向けて、手招きを返した。

「くれぐれも、ガッカリさせてくれるなよ？」