４度目も勇者！？

１０章 それならもう、魔王と呼ぶしかない

第１１３話 ようやくな魔王と、初対面な勇者の妹と

　――場面は１日遡り、火曜日の放課後――。

　晩ご飯の準備をママに頼まれていたあたしは、その日は見晴(みはる)ちゃんたちと遊ぶのはやめて、学校からまっすぐ家に帰った。

　で、さすがにそのまますぐキッチンに立つには時間として早いから、小一時間ほど宿題でもやってようと思って――。

「……アリナ……アリナ〜……？」

「？　アガ……シー……？　え――あれ……？」

　アガシーの呼び声に、思わずガバッと身を起こすと……。

　宿題をやろうと部屋に戻ったはずのあたしは、いつの間にか、ベッドにいた。

「え？　あ、もしかしてあたし、寝ちゃってた……？」

「はい。宿題やらなきゃ〜……とか言いながらベッドに転がって……そのまま。

　――ところで……体調は大丈夫ですか？

　しんどい〜とか、ダルい〜とか、ないですか？」

「体調？　う、うーん……？」

　なんか、アガシーが妙に真剣な顔で聞いてくるから、反射的な『大丈夫』じゃなく……ちょっとじっくり、自分の身体と向き合ってみるけれど。

　熱っぽいとか、どっかが痛いとか……そんないかにもな体調不良はまるでなかった。

　けれど……。

「んー……なんだろ。

　別に体調が悪いってわけじゃないんだけど……なんて言うかな。

　なにかが足りない、みたいな違和感っていうか……さっきまであったのがなくなってる、みたいな……？」

「おお？　それはもしかして、余計なものがどっかいって、身体が軽くなって、気分も良くなった！……みたいなことですか！」

　なんか急に嬉しそうになって、そんなことを聞いてくるアガシー。

　でも……。

「あ、ううん。そんな、憑き物が落ちた――みたいなのじゃなくて。

　その逆……かな。

　あるべきものが――あってほしいものがない、みたいな。

　だからなんか……なんだろ、ちょっと心細いような、さびしいような感じがする」

「そーーーです、かーーー…………」

　今度は一転して、あからさまに残念そうに、ガックリ肩を落とした。

　その普通じゃない様子に、あたしはついついジトーッと見返してしまう。

「……なにアガシー、またあたしになんか魔法とかかけたわけ？」

「！　いえいえ、めっそーもございません！

　ただ、ベッドに転がってすぐ寝落ちするとか、アリナらしくないなーって思いまして、ハイ！

　疲れてるのかなー、とか！　ええ！」

「ふーーーん…………？」

　なんかちょっと挙動不審だけど……まあいいか。

　改めて時計を見ると、寝てたのは１時間ちょっとぐらいで……晩ご飯の準備を寝過ごしちゃった、とか、致命的なことにはなってないみたいだし。

　ここは素直に、寝坊する前に起こしてくれたことを感謝して……とか、思ったら。

「それで、ですね……アリナ。

　非常に……ひっじょぉぉ～～～に不本意ではあるのですが、あなたに会わせなければならない人物がいまして。

　いっしょに来ていただけますか？」

　あたしは、言葉の通り……本っっっ当に不本意そうな顔をしたアガシーに、お兄の部屋へと連れて行かれたのだった。

「お……来たな、亜里奈(ありな)。調子はどうだ、大丈夫か？」

「なに？　もう、お兄まで。

　あたしは大丈夫だけど――」

　部屋に入った途端、いつもの場所に座ったお兄がアガシーと同じことを聞いてきたから、思わず苦笑をもらしたあたしは――。

　部屋にもう一人、知らない人がいるのに気が付いた。

　テーブルを挟んでお兄の斜め前に座っていたその人は、お兄の高校の男子の制服を着ていて――。

　でも、一瞬、男の人か女の人か分からなくて――あたしを振り返ったその顔は、男女どちらでも『美人』で通用する、息を呑むぐらいの本物の美形だった。

　少なくとも、こんな人は知り合いにいない。

　初対面だ……それは間違いない。

　番台のお手伝いで、人の顔を覚えるのは得意になったし……そもそもこんなとんでもない美人さん、忘れるハズなんてない。

　なのに……あたしは。

　なんだか、この知らない人を……よく知っているような、そんな気がしていた。

　なんだろう、ずっと側にいたような……。

　――いてくれた、ような…………？

「――こうして、顔を合わせるのは初めて……だな」

　美人さんはそう言うと、あたしに向き直り、足を組み直して、まるでひざまずくような格好をする。

　もともとの背が相当高いみたいだから、それでも、立ったままのあたしより、少し目線が低いぐらいだ。

　そうして――美人さんは。

　穏やかな顔で、あたしに小さく一礼する。

「――余は、ハイリア＝サインという。

　以後、見知りおきを――亜里奈」

「え、えっと……はい、赤宮(あかみや)亜里奈……です」

「……亜里奈。そのハイリアが――〈魔王〉だ。

　アルタメアで俺と戦って、和解して、封印具に入っていたってヤツだよ――」

　……あたしが、どういうこと、って視線を向けながら、いつもの場所に座ると――お兄が順を追って説明してくれた。

　この美人さんは、ハイリアっていう、お兄と戦ったアルタメアの魔王で……。

　今日ようやく、アガシーと同じ〈人造生命(ホムンクルス)〉の身体が出来上がったから、封印具から出てきたってこと。

　社会的には、アガシーのお兄さんって形になるよう根回ししたこと。

　お兄の学校に、明日から転入生として通うこと。

　そして……。

　さすがにうちは手狭になってきたから、住むのは〈天(あま)の湯(ゆ)〉裏手の、おじいちゃんとおばあちゃんの家の方らしいけど……。

　これからこの魔王さんも、赤宮家(うち)の一員として生活するってことを――。

「……そうした方が何かと便利なんで、仕方なく……本っっっ当に仕方なく、わたしと兄妹って設定にしてやりましたが……。

　ホントにもう、嫌々で仕方なくなんですからね！　がるる！」

「うむ。安心しろ、余もこんな品性に欠ける妹をもった覚えはない」

「ああん!?　書類やら何やら、根回ししてやったのは誰だと思ってンですか！」

「ふむ、優秀な妹をもつと助かるな」

「もった覚えはないって言ったばっかでしょーが！」

「ないとも。しかし、当の妹がそういう『設定』にしてしまった以上、仕方あるまい？

　――なあ、妹よ？」

「ぐおああーっ！　やっぱやめときゃ良かったー！

　なんなんです、この手玉に取られてる感！　ムカつくぅー!!」

「魔王だからな」

　余裕たっぷりな魔王さんに対し、ゴロゴロと床を転がってくやしがるアガシー。

　あ〜……なんなんだろ、やっぱり立場上というか、相性悪いのかなあ……この二人。

　――そのわりにはでも、言葉のやり取り、意外に息が合ってたような。

　まあでも、とりあえず……。

　いくらお兄と和解したっていっても、やっぱり魔王とか言うぐらいだから、もし悪いことしそうな感じだったらどうしようって、ちょっと警戒してたけど……。

　この感じだと、大丈夫そうかな……。

　けど……そうだね、当たり前だよね。

　あのお兄が――認めた相手なんだから。

「……しっかし……さっき亜里奈の前にひざまずくような格好したときは、マジで焦ったぞ……。

　コイツまさか、手の甲に口づけとか、キザすぎることやるんじゃないか、って……」

　お兄がちょっと困ったような顔をしてそう言うと……。

　魔王さんは「まさか」と微かに笑う。

「余とて、こちらの常識はわきまえているつもりだ。

　許可も得ず、無闇に婦女子に触れるような愚かな真似はせぬよ。

　それとも――そうした方が良かったか？」

　魔王さんは最後の一言を、あたしの顔を見ながら聞いてきた。

　当然、あたしの答えは――。

「――困ります」

　そりゃ、魔王さんはアイドルなんて目じゃないぐらいの美人さんだけど……。

　だからって、好きな人でもないのに、いきなりそんなことされたって困るだけだ。

　ほかの子だったらまた別なのかも知れないけど……少なくとも、あたしはそう。

　もしかしたら、反射的に蹴りとか入れちゃうかも知れない。

　……で、あたしの答えを聞いた魔王さんの反応はと言えば……。

　なんか、満足そうにうなずいてた。

「ま、たとえアリナが許しても、このわたしがそんな暴挙は許しませんがね！　がるる！」

「安心しろ。

　そのような、亜里奈に害を為す不埒な輩……そもそも余が許しはせぬ」

　――いや、あなたがその不埒をやるやらないって話だったと思いますけど……。

　魔王さんの発言に、そんな風にツッコみそうになって――。

　あたしは、ふっと……こんな感じの言葉を、以前、聞いたことがあるような気がした。

『何人(なんぴと)であろうとも――お前を傷付けさせはせぬ』

　そう……そんなことを言われたことがあるような……そんな気がするんだけど……。

　でも、そんな記憶はなくて……う〜ん……？

「……どうした？」

「え？　あ、いえ……。

　あの、魔王さん。聞いていいですか？」

「ハイリアで良い」

「じゃあ……ハイリアさん」

「お前ならば、さん、も不要だが……」

「それはダメです。

　年長者にはちゃんと敬意を払いなさいって、おばあちゃんが」

　あたしが真面目に答えると、魔王――ハイリアさんは、口もとで微笑む。

「ならば仕方あるまい」

　――と、そこで、横合いからアガシーが割り込んできた。

「え、あれ――ちょっと待って下さい？

　この中で一番の年長者、わたしなんですけど？」

「「「　………………　」」」

　あたし、お兄、ハイリアさんの視線が、いっせいにアガシーに突き刺さる。

　そして…………ちょっとの間を置いて、また、いっせいに逸れた。

「――がっでむ！」

　再び、頭を抱えてゴロゴロと床を転がるアガシー。

　まあ、しょーがないよ、あなたはねー……。

「で……亜里奈、余に聞きたいこととは？」

「あ！　あの、えっと……もしかして、ですけど……。

　あたしが知らない間に、あたしを助けてくれたりしたこと……あったりしますか？」

　自分で言ってて、まったくヘンな質問だと思うけど……。

　そうとしか言えないあたしに……でも、ハイリアさんはおかしな顔をするでもなく、小さく首を横に振って答えてくれた。

「さて……記憶にないな。

　そもそも余は、見返りもなく人助けをするようなお人好しではない」

「そうですか……。

　あ、いえ、ごめんなさい、ヘンなこと聞い――」

「――だが」

　謝るあたしに、いきなり……ハイリアさんが、力強い言葉を被せてきた。

「これより――そして、お前は別だ。先ほど言ったな？

　――余は、亜里奈……お前に害を為す輩は許しはせぬと」

「……え？」

　う、うん、確かにそんなことを言ってくれたけど……。

　でも……考えてみたら、どうしてそんなこと？

「……どうしてそんなことを言うか、分からぬか？

　では改めて、ハッキリと告げよう。余は――」

「「　！　おいハイリア、お前――！　」」

　慌てた様子で口を挟もうとするお兄とアガシーを、力強く手を伸ばして――その動きだけで制して。

　ハイリアさんは、改めてあたしを見つめる。

　そして……一言。

「余は、亜里奈――お前に、心を奪われたのだ」