ファルク編-闇-②
村の奥、自分の家がある方向から怒号が聞こえる。
「ルイっ！！」
無残に打ち捨てられている周囲の遺体を今どうにかしている時間はない。
すまん、と心の中で謝りながら、とにかく今はルイのことを、と家へと駆けだす。
やっとのことで、家の前にたどり着くと同時に目の前に火柱が上がった。
「なっ！？」
家が――燃えている――
それだけではない。
あそこで血を流し倒れているのは――ガンツか！？
倒れたガンツの前には異形の仮面をかぶった黒ずくめの男たちと、それに崇められているような漆黒のフルプレートを装着した何者かが陣取っていた。
「貴様ら、何者だ！ そこをどけっ！！」
ガンツはまだ息があるのか？
ルイは、ルイは無事なのか！？
駆け寄ろうと走り始めた瞬間、黒ずくめの男たちはこちらに向き直り、全く同じ言葉を吐いた。
「「「「――全ては我らが神のため。生贄となれ。」」」」
「魔神信者どもか！」
最悪だ。
独特の恰好と言い回し。魔神を崇める狂信者。
最近都の周辺でも見かけることがあると噂されていただが、何故この村に……
狂信者共は全員短剣を抜き放ち、一斉に襲い掛かってくる。
「邪魔だ！！」
それに対し、目の前に迫る刃を躱すとともに、抱えていた大剣を振り下ろし、襲撃者の一人を頭から真っ二つにする。
「ぁが」
短い断末魔をあげ、血と臓物をばら撒きながら崩れていく一人を、しかし、他のものは臆することもなく、こちらに向かってくる。
「死こそ幸い。死こそ至高。我ら使命の為に死すならばこれ以上の栄誉はない。」
「贄となれ。」
「死ね。死ね。死ね。」
酷く平坦に言葉を発する狂信者たちを前に、怒りが爆発する。
「そこをどけ！」
襲い掛かってくる狂信者に向かい、腰に差してあった短刀を投げつける。
「ぐぅっ」
目の前にいた一人の喉元に突き刺さり、血反吐を吐きながら倒れるが、周りの男たちは先ほどと同じように構わず向かってくる。
「そんなに死にたいのなら、死ぬがいい！！」
大剣を振りまわすように腰の後ろに構え、呼気を整え、一気に力を開放する。
「――風牙！」
周囲の音が一瞬何も聞こえなくなったと感じた後、凄まじい突風が起きる。
その後には目の前にはバラバラになった男たちの残骸があった。
「ほう、強いな。境界を超えた者か。」
漆黒のフルプレートを着た敵が、バラバラになった狂信者たちを踏み潰しながら、こちらへ歩んできた。
「貴様は、何者だ」
先ほどまでの狂信者たちとはまるで違う威圧感を前に、油断なく構える。
「失礼した。まだ名乗ってもいなかったな。我は魔神エヴァルザーク様に仕える騎士の一人、イヴァン」
「何故、この村を襲った！ こんな辺境の村の一つなど、貴様らが必要とするものでもないだろう！」
「ふむ。信者どもが贄を捧げるのに都合が良かったのがこの村だったのだろう。我らを現出させるために必要な贄の数が、な」
イヴァンと名乗った黒騎士は足元の、もとは人間だった肉塊を蹴り飛ばす。
「我らにとっては人間など等しくただの贄に過ぎぬ。この村が贄となったことにより、我が現出したというだけだ」
「くっ」
魔神に仕える騎士というだけあり、今まで戦ってきたどの魔物よりもプレッシャーが強い。
竜種よりも強いな、こりゃ。
どうにしかしないと……
「――――ファ、ファルク……」
黒騎士からのプレッシャーに負けじと力を込めていると、奥の方からうめき声が聞こえてきた。
「この声はガンツか！？」
生きていてくれたか！
「ふむ。まだ生き残りがいたようだな」
「そこをどけ！！」
「どけと言われてどく奴はなかなかおるまい。しかし、ふむ。今貴様と戦うのは勿体ないな」
黒騎士はそう漏らし、何らかの呪文を唱えたかと思うとその姿が消え始めた。
「境界を越えし者よ。久しぶりにこの世に現出してすぐに貴様のような楽しみが見つかるとは……これも一つの運命よの。次にまみえる時までさらに腕を磨くがいい」
黒騎士はそう言い放つと、その姿を完全に消した。
強大なプレッシャーから解放され、全身から一気に汗が噴き出す。
「恐ろしい奴だ――そうだ、ガンツ！」
慌ててガンツのもとへ駆け寄る。
「ガンツ、しっかりしろ。もう大丈夫だ。」
「…ゲホッ、ガハッ、はぁ、はぁ。ファ、ファルク。お前さんはやっぱりすげぇな、あいつらを全て……」
「今は喋るな！……よし、あった。少し苦いがこいつを飲め」
回復薬に心力を込め、効果を底上げした薬を無理やり、ガンツの口に流し込む。
ポーションであれば振りかけるだけで効果はでるが、1本あたりの価格が高価すぎて常備していない。
そのため、飲み薬となる回復薬が主流となっているのだが、飲むことが出来なければ効果が出ないため、使い勝手は悪かった。
それにただの回復薬では外傷への治癒力が小さい。だが、ある賢者が回復薬にある力をこめると治癒力が上がることを発見し、世界中へ公表した。
しかし、ある力、心力というのが曲者で、その力を使えるものは限られており、一般にはまだまだ普及できていない。
「おぉ、あれだけの傷が治ったわい。凄いな、この薬は。」
よっこいせっと地面より身体を起こす。
「しんどいところ、すまんが、ガンツ。俺の娘は、ルイはどこに！？まさか家にまだいたんじゃ」
「――ルイはこの村にいない。」
焦る俺の言葉の途中でガンツが驚きの言葉を発する。
「どういうことだ！？」
村にいないだと？
いや、それであれば、あの襲撃からは逃れられているのか。
「今朝方のことだ。急にルイがここにいたら危ないって叫び始めてな。あまりにも急なことだったんで理由を聞いてみても要領を得ず、とにかく逃げなきゃ、っていうんだ。だから村の者はほとんど信じなかった。」
ついてこい、とガンツは村の外に向かって歩き始めた。
改めて村の中を見ると、村の中は凄惨な状況だった。
あちこちで、人だったものの一部が落ちており、地面は血を吸い真っ赤に変色していた。
「ルイの言葉を信じて避難したのは、儂の家族と、お前の家の隣に住んでいたエイネット夫妻、それに村長の息子のボアートだけだった」
それはそうだろう。
小さい子がいきなり理由もなく、危ないって言ったって信じる方が稀だ。
「儂も半信半疑だったんだがな。ただ、朝から空気がひりつくような、なんとなく嫌な予感はあったんだ。それもあって早いうちに儂が釣りの時使っている場所に向かったのだ」
「じゃあ、なんでさっきガンツは村にいたんだ？」
「いや、さすがに村の方が赤く光っている、煙が出ているってなったら見に行かないわけにもいくまい。今後の安全の為にもな。他のやつに行かせるわけにもいかないから儂が様子をみにきたんだ。」
そこで、丁度黒騎士が現出したところを目撃、狂信者共にみつかり多勢に無勢でやられたって訳だ、と説明してくれた。
「それじゃあ、移動した奴らは無事なんだな？」
「あぁ、村からは結構離れているし、儂が出てくる前に、昔お前からもらった結界石を使用したから、無事だと思う。あぁ、あそこだ。」
そう言ってガンツが差した場所は、大きな岩場にポッカリとあいた洞窟だった。
「あの洞窟の中に小屋を建ててあってな。そこに全員いるはずだ」
