『ホームレスヒーロー。』

第一章 CHANGE OF HERO ～冬に咲く、ひまわり～

第十四話 青天の霹靂

　俺は後悔した。

　何に後悔したかというと、お化け屋敷に女の子と二人で入ってしまったことにだ。

　正確には、ジャーマンスープレックスをかけられる女の子と、だ。

　マンガやアニメなんかだと、お化け屋敷に女の子と二人で入れば大抵は、キャッキャウフフのイベントが起こるはずなのだが……

　俺の前には人の死体、もとい、一つ目小僧に化けていた人の体が倒れている。

　犯人は間違いなく、俺の横で目に光る滴を浮かべてる奴だ。

「な、何よ。ジロジロ見るな。変態」

「はあ～。……ギャフン」

　萌香をギャフンと言わせようとして入ったのに、逆に俺が言ってしまった。

　どうして人が倒れているのかと言うと、いや、説明するまでもなく……ジャーマンだ。

　入ってすぐ驚かせようとした一つ目小僧を、きれいにカウンタージャーマンしたのだ。

　ホント元気だなコイツは。

　屋敷の中は暗く、提灯や人魂の小さな光が道を照らす。

　萌香は俺の服の袖をつまみながら付いてくる。

「あのさ。袖つまむんじゃなくて、腕組んでくれない？　そっちの方が雰囲気出るから」

「うるさい！　さっさと歩け、変態腐れ外道！」

　ひでえ。そこまで言うか？

　怖いの苦手なら言ってくれれば良かったのに。

「なあ。そんなに怖いなら引き返すか？」

「こ、怖くなんてないわよ馬鹿！」

　そんな涙目で睨まれても、正直反応に困る。

　ホント強がりだな。

　とりあえず、ここから早く出なければ俺の身も危険だ。

　俺はできるだけ早歩きで奥に進む。

　赤い襖（ふすま）が見えてきた。

　これは例の、襖の障子から大量の手が飛び出てくるアレだな。

　襖を横切る瞬間、大量の手が勢いよく飛び出る。

「うおっ！」

　分かっていても、驚いてしまう。

「―――って、痛い痛い痛いっ！」

　萌香の反応が聞こえないと思ったら、俺の肘（ひじ）に関節技をキメているのである。

　それはもう猛烈な力で関節をエグってきた。

「折れるっ！　折れちゃうから！」

　悲痛がようやく聞こえたらしく、力が緩んだ瞬間に俺は腕をもぎ取った。

　ったく。どこからそんな馬鹿力が出てくるんだ？

「そんなに怖いなら、入る前に言えば良かったのに」

「こ、怖くなんてないって言ってるじゃない！　た、ただ、暗い場所が苦手なだけだから！」

「世間一般でそれを怖がるというんだよ」

「もうっ！　うるさいわね！　さっさと行くわよ！」

　そうして、再び萌香が俺の前を歩き出そうとした瞬間、襖が勢いよく開く。

　そして、現れたのは首長女。

　まさかのダブルトリックだ。

「―――っ！」

　萌香は声にならない悲鳴を上げ、走り去って行った。

　暗闇の向こうで、何かが壊れる音や鈍い地響きが鳴り響いている。

　俺は慌てて萌香の後を追う。

　明らかに萌香が通ったであろう道が分かった。

　墓のオブジェや井戸が壊されており、お化けだった人がそこ等じゅうに退散されている。

　安倍晴明（あべのせいめい）も堪らずお経を読むのをやめて、ブレイクダンスをしそうだ。

　ある意味、肝が冷えた。

　俺は手を合わせて拝むと、出口の方へ向かって行く。

　　　　　＊　＊　＊

　出口の光から抜けると、赤みがかった空が広がる。

　萌香は、屋敷のすぐ横で蹲（うずく）っていた。

「……大丈夫か？」

「……だい、じょうぶ」

　蹲ったまま答える萌香。

　少し鼻声な気がするが本当に大丈夫だろうか。

「……あっ、デス・ベアラーがいる」

「えっ！　ホンマに！？」

　振り向いた萌香と目が合う。

　明らかに目が少し赤い。

「やっぱりな。怖いなら怖いって言えよ」

　すると、慌ててまた蹲る。

「さ、最低。嘘つくなんて」

　俺は思わず、ため息をついた。

「悪かったよ。アイスおごるから機嫌直せ」

「アイスごときで許してあげると思ったら大間違いよ」

「じゃあ、いらないんだな？」

「……る」

「え？　なんて言ったの？」

「いるって言ってるの！　さっさと買ってこい馬鹿！」

　すんごい剣幕で睨まれた。

　涙目のせいで怖くもなんともなかったが、萌香をベンチに座らせるとアイスを買いに向かった。

「うん。中々美味しいじゃない」

　ベンチで萌香は美味しそうにアイスを食べている。

　機嫌が良くなったようで助かった。

　甘い物や可愛いものが好きだなんて、ふてぶてしいくせに随分と子供な一面もあるようだ。

　―――って、ちょっと待てよ。

　この状況ってもしかして……デートってヤツじゃないのか？

　だって、女の子と二人で遊園地に来て遊んでるわけなのだから、明らかにデート以外の何でもない。

　うわ、何か急に緊張してきた。

「―――ねえ？　聞いてる？」

「ひゃい？」

　萌香の顔がいきなり現れたため、驚いてしまった。

「何よ。変な声出して」

「な、何でもない。それで、どうしたんだ？」

「だから、今度はアレに乗りましょう」

　何だ？　また、絶叫マシンじゃないだろうな。

　俺は萌香の指さす方を見る。

　……観覧車か。

　って、おい。　ますますデートっぽいじゃねえか。

「なあ、萌香って彼氏とかいるのか？」

　そう聞くと萌香は、自分の顔にアイスを押し付けた。

「な、ななな、何よ急に！」

　顔を少し赤くして、睨まれた。

　あれ？　何か変なこと聞いたっけ？

「いや、少し気になっただけだ。それで、いるのか？　いないのか？」

　萌香はモジモジとして、答えた。

「い、いないわよ」

「へえ～。珍しいな。モデルみたいに可愛いのに―――ぐはっ！」

　殴られた。何で？

「か、かかか、可愛くなんかあらへん！」

「……い、いや、普通にかわ―――ぐはっ！」

「二度も言うたらアカンっ！」

　煙でも出そうに顔を赤くした萌香に、また殴られた。

　何で殴られたんだ？

　俺は殴られた右頬を擦る。

　萌香は、そのまま黙り込んでしまった。

　……何この気まずい空気。

　俺が悪いのか？

　とりあえず、謝った方が―――

『只今より、屋外ステージにて覆面ライダーユウキショーを行います』

　放送アナウンスが聞こえた。

　俺は勢いよく立ち上がる。

「よしっ！」

「よしっ、じゃないわよ」

　俺が屋外ステージ行こうとすると萌香に手を掴まれた。

「さあ、行くぞ。戦場へ！」

「戦場ってどこよ！」

「馬鹿野郎！　覆面ライダーユウキショーに決まってんだろうが！」

「覆面ライダーユウキ？」

　こ、コイツ。まさか、ユウキを知らないのか？

「まさかとは思うが、ユウキを知らないのか？」

「全然」

　何だと？　俺の周りにはなぜユウキを知らない奴が多いんだ。

「赤いマフラーが特徴的な覆面被ったヒーローのことだよ」

「……ただの変態にしか聞こえないわよ」

　し、しまった。

　こうなったら、俺の持てる全ての知識を叩き込んでやる。

　それから俺は、覆面ライダーユウキの魅力について話し始めた。

　―――五分後。

「―――であるからして、ユウキとアク―の激しい戦いはとうとう―――」

「もういい」

　萌香が手を突き出す。

「これからが面白くなるのに」

「どうでもいい」

　な、どうでもいいって。

「それより、観覧車乗るわよ」

「ちょっと待って、ライダーショーは？」

「却下！」

　えええええええっ！　

　……見たかったのに。

　うなだれる俺を、強引に腕を組まれ連れて行かれそうになる。

　ん？　コイツ案外胸あるんだな……って何考えてんだ俺は。

　首を横に振って煩悩を振り払う。

「―――ヒーローなんて、肝心な時に来ないじゃない。あの時だって―――」

　萌香が何やらブツブツと呟いている。

　それにしても、見たかったなライダーショー。

　　　　　＊　＊　＊

　俺と萌香は観覧車に乗った。

　周りにはカップルばかりで、順番を待っている時は非常に気まずかった。

　心なしか萌香も目を伏せていた気がする。

　空はもう赤く染まっていて、夕日が俺と萌香の空間を照らす。

　萌香は俺の前の席に座っている。顎に手をやり、外を眺めている。

　観覧車って思いのほか狭いんだな。すぐそこに萌香がいる。

　なんか変に意識してしまう。

　そういえば、観覧車に乗るのも初めてだな。

　と言っても、遊園地に来ること自体初めてのことなのだが。

　そんなことを思っていたら、萌香が静かに口を開く。

「ねえ。アンタってさ、母親も父親も今はいないのよね？」

「……ああ」

「……自分が本当に生まれてきて良かったのかって考えたことある？」

「……」

　何も答えられない。

　俺はその問いの答えを知らない。

「私はね。自分が生まれてこなかったら良かったって、考えているの。そうしたら、お母さんは死なずに済んだし、誰も傷つけることがなかったから」

　そんなことない。そう言いかけて止まった。

　萌香の母親は萌香が産まれてすぐ亡くなったのだ。

　俺は萌香にそんなこと言う資格はない。

　俺は萌香のことを何も知らないのだ。

　そんな軽はずみなこと、そんな悲しそうな顔する奴には言えない。

　でも、ここで何か言わなくちゃ、コイツの時間はこのまま止まったままなんじゃないか。

　そんな気がした。

　俺は夕日を見つめる。

「……生まれてきて良かったのかなんて分からない。……でも少なくとも、ここに萌香がいたから、萌香が俺に依頼をしたから、こんなきれいな夕日を見れたんだと思うよ」

　俺がやっとの思いで絞り出せた言葉は、そんな言葉だった。

　今この瞬間だけでも、萌香には笑っていてほしかった。

　ただ、それだけだった。

　俺は夕日から萌香へと視線を移す。

　すると、萌香の瞳から星屑が流れていた。

「え？　俺なんか変なこと言った？」

　萌香は慌てて涙を拭う。

「……ううん。呆れ果ててただけ。でも……ありがとう」

　そう言ってぎこちなく笑った萌香の瞳は、きれいなオレンジ色をしていた。

　ありがとう。初めて萌香の口から聞いた暖かい言葉だった。

「そうだ、アンタ、今日一日私のボディーガードなのよね？」

「ああ」

「ということは、何でもするのよね？」

「……ああ」

「今日は特別な日なの」

「……それで？」

「その、一緒に探して欲しい場所があるんだけど」

「別にかまわないけど」

「でも……」

　そこで区切り、萌香はうつむく。

　こっちの方が本命の依頼ってわけだな。

「どうしたんだ？」

「……でも、もしかしたらアンタを危険な目に遭わせちゃうかもしれない」

「……何だ、そんなことか」

「そ、そんなことって……」

　萌香は顔を上げ、眉間にシワを寄せる。

「俺は正義の味方だぜ？　ヒーローはどんなことがあっても困った人を助けるんだよ。だから、約束する。俺はどんなことがあってもお前を護ってやる」

萌香は少し目を見開くとそのまままたうつむいた。

　夕日のせいか萌香の白い顔が少し赤く染まって見える。

「……約束」

　上目使いで小指を差し出す萌香。

　不覚にもドキリとしてしまった。

　それでも、その姿は何かと被って見えた。

「約束するときは、コレでしょう？」

「……そうだな」

　俺の指と萌香の白く細い指が絡まる。

「……指切った」

　俺が言うと小指と小指が下に振り下ろされ、離れる。

「それで、探して欲しい場所ってのはどこだ」

「それは―――」

『ありがとうございました！』

　観覧車のゴンドラが止まり、扉が開く。

　もうおしまいか。すごく早く感じた。

　俺と萌香はゴンドラから降りると、そのまま遊園地を出た。

　　　　　＊　＊　＊

　電車から降り、外に出る。

　仕事帰りで駅のホームは込み合っていて、ロクに話もできなかった。

　俺のハウスのある町へ帰ってきた。

　日も暮れかけていて、夕日は真っ赤に燃えている。

　とりあえず、阿比留公園に帰ることにした。

　その道中、俺たちは花屋に寄った。

「あったあった。すみません。この花包んでもらっていいですか？」

　萌香はそう店員に呼びかける。

「ひまわり？」

「うん。お母さんが好きだった花なんだって」

「ふ～ん」

　店員が包んでいる花は、ひまわりだった。

　冬にもひまわりって売ってるんだな。

　それで、何でひまわりなんて買うんだろう？

　店員から包んだひまわりを渡され、萌香は上機嫌だ。

　花屋を後にして、公園に向かう途中、路地裏に通り掛かった時に聞いた。

「それで、探して欲しい場所って？」

「うん。それは、おか―――」

　けたたましく鳴るエンジン音が会話を断ち切る。

　蝶の絵が入った黒い車三台が目の前を遮る。

　ドアが荒々しく開けられ、中から明らかに堅気じゃない奴らが出てくる。

　何だコイツら。

「お嬢ちゃん。ちょっと来てもらおうか」

「いや、離して」

　黒スーツの男たちが、俺と萌香の間に割り込む。

　十人はいる。

　萌香を車に連れ込もうとしている。

「離しやがれ！」

　俺が萌香に手を伸ばそうとすると、巨漢に遮られる。

「おっと、足が滑った」

　俺の腹に膝蹴りがめり込む。

　腹の中の胃液が出そうになる。

　倒れることは許されず、左頬に一発拳が当たる。

　倒れた俺は複数人に、そのまま蹴りを入れられ続ける。

　そんな中、俺は必死に萌香に手を伸ばした、が届くことはない。

「もうやめて！　その人は関係ないから！」

　萌香の必死な叫びでようやく攻撃は止んだ。

　男たちは車に入り、ドアを強く閉める。

　窓越しからこちらを見る萌香と目が合う。

　萌香は笑い、口パクで何かを言った後、車はそのままどこかへ行ってしまった。

　エンジン音が遠ざかる。

　何で笑えるんだよ。

　怖いはずなのに、何で笑ってられるんだよ。

　何もできなかったのに―――

「―――何で……ありがとう、なんだよ」

　コンクリートに捨てられるようにしてあるひまわりが、俺に優しく笑いかける。

　胸の奥の闇を掘り返すように。

　―――また、護れなかった。

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