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9:ゲビル交戦。司教を打ち砕く魔法

「こうしてまた、顔を見合わせることになるとは──」

「ミセス・ゲビルよ」

薄暗い教会の中、最奥の祭壇に立つ白衣姿の男。

ステンドグラスを透かした光が、レギストス司教の周囲に降り注ぎ、

その姿を現実離れした存在に見せている。

「話があるのは、お隣の人です」

私は一歩後ろへ下がり、視線だけを横に流す。

「私は、自分の言葉に責任を持ちに来ただけですので」

その言葉に司教は僅かに目を細め──微笑む。

「そうか。では、その“話”とやらを

拝聴させていただこうか──」

低く、良く通るその声音は柔らかい。

だが、どこか肌に触れる圧を感じるのは、

私の気のせいだろうか。

「……はい。

昨日の情報開示の件ですが、やはり……」

カエサルは喋り始めたと思えばすぐに言葉を切り、こちらに一瞬、視線を移す。

私は静かに首を横に振った。

意思を示すには十分。

「──ですが司教」

「この国の人々を納得させる、別案を考えてきました。

聞いて頂けませんか？」

しばらくの沈黙。

蝋燭の炎が一つ揺れた後、

司教はゆっくりと頷いた。

「続けたまえ」

カエサルは拳を握りしめる。

……握り締めすぎて指先が白くなっている。

「ゲビルは……特別なんです」

わずかだが声は硬く、

緊張がそのままカタチになっている。

(カエサル、リラックスですよ……)

心の中で念を送る。

「彼女は魔女ではありますが……このローマの人々に危害を加えるようなことは、決してしていません。

それどころか、龍を退けて人々を守る活躍まで見せました──」

そこで息を吸うと、彼は再び話し続ける。

──話す内容は、どうやら変えてはいないようだ。

あくまで魔女である私の”印象操作“を止めさせるための案。

真実を実直に伝えつづけることを望みとした、

まるで性善説に頼る──薄い理屈だった。

「──という感じで、

彼女には、この国(ローマ)を陥れるといった悪性は全く持って感じられませんでした」

緊張の糸が切れたのか、フゥと息をつくカエサル。

そして司教は黙ったまま、彼を見つめている。

あの澄んだ瞳の奥で、何かを測っているかのように──

「ミスター・カエサル」

「っは、はい」

「今の話が事実だとして、この短期間で他人の素性が分かるほどの慧眼が、キミにあるのかね？」

「！そ、それは……」

──そうだ。カエサルにそんな慧眼(もの)はない。

不器用で、愚直で、どうしようもなく真っ直ぐな人だから。

でも、そんな彼を知ってるからこそ、

「少し……よろしいですか」

この何も知らないバカタレ司教を、

私はけちょんけちょんにねじ伏せたいと思った。

「どうぞ、ミセス・ゲビル」

私は話の腰を折ったことに対して一礼をし、

宣戦する。

「ローマの人々は皆、魔女ヘの恐怖を抱いています」

「然し彼は──カエサルは、刷り込まれたその恐怖を自らの手で打ち破り、私と同じ目線に立った唯一の男性です」

「ゲビル……」

「人を見ただけで分かった気になる能力などよりも、

実際に剣を交わし、本気で向き合った事実こそ──その人間をもっとも鮮明に映すモノだと、

私は思います」

私は一歩踏み出す。

その視線は力強く、司教へと向ける。

「──司教様はいかがお思いでしょうか？」

この間目を伏せて聞き入っていた司教が、

ようやくその表情を見せる。

「──ゲビル・クニャージ」

司教が、ゆっくりと名前を呼ぶ。

「キミは魔女の中でも一際、優秀であったに違いない」

その言葉は純粋な評価か、あるいは警戒の上か──

「──そうだな。その意見……納得させられるモノがある」

「おお！」

カエサルの驚嘆に、

司教は「だが」と続ける。

「カエサル君の案では厳しいものがある」

「それは私も同意見です」

「おいゲビル！」

「この国の成り立ちに関わる魔女の歴史は、あまりに長すぎた。

それを今から覆すとなると、一から建国した方がまだ現実的ではある」

カエサルの表情が曇り出す。

「あからさまに”分かってませんという顔“、助かります」

「わざとじゃない……わざとじゃないから、そこまでハッキリ言わないでくれ……」

カエサルは頬をかきながら恥ずかしそうに視線を外す。

──しょうがない……と、

私は軽く息を吐くと、声の調子を変え話し始める。

「いいですか。国を強くするのに必要なのは社会です。

そして強固な社会を作り上げるのに、都合がいい最たるモノ……それが敵“です」

「人は仲間意識を欲する生き物です。

カエサル、あなたも戦地では一人より複数の方が心強いでしょう？」

「ああ……それは」

「その欲を刺激するため、共通の敵を作れば人々は団結する。

──恐らく魔女は、そのときちょうどいい異物だったのでしょう」

淡々と積み上げていく私の理。

ですが、

「どうでしょうか？

昨今の魔物の侵略、そして直近の竜の侵攻。

“魔女(てき)”は存在しているにも関わらず、

その正体は曖昧で見えない」

「分かっていても正体が掴めない。

見えない敵と戦い続けるには──そろそろ国が持たないと頃だとは思います」

国の存続──そこに切り込んだ話題は、

カエサルと司教の心に確かに届く。

「”魔女が敵“という図式を変えなければ、この国は前に進むことはないでしょう」

冷静に、しかし確信を持って告げる。

「少なくとも、裏で糸を引く“本当の黒幕”を暴かない限り……」

その言葉は場に沈んだ。

そして私は、間髪入れずにもう一歩踏み込む。

「それともう一点、レギストス司教」

「……なにかね？」

「貴方は口には出さないが、権力者の都合として“管理出来ない力”の存在を危惧している。

──そうではありませんか？」

私はジッと司教を見つめ、

四つの瞳の視線が交錯する。

一瞬の沈黙の後、司教は問う。

「なぜ、そう思うのかね？」

「私の国では、そうだからです」

即答だった。

「厳格な管理体制こそが、魔女の国を最強格へと押し上げた」

「司教様──ご安心ください」

私は固くなっていた空気を解すように微笑む。

「私を“飼い慣らす方法”は明確です」

カエサルが、パチンと指を鳴らした。

「金だ！」

小さく頷く。

「そうです」

私は、三本の指を立てる。

「三兆円です」

教会内の空気が、少し揺れた気がした。

「それで暴いて差し上げましょう。

この国ローマを脅かす、本当の魔女(てき)を

──我が魔女ゲビル・クニャージが粛清いたします」

「本当の……敵──」

「司教様、人々の説得は不要です。

何せ、この国を守るのは私ではありません」

「それは……どういうことだね、ゲビル殿？」

「私が黒幕を討つまでの間、ローマを守るのは──カエサル、あなたですよ」

「ッ！ああ！

その覚悟は、もう持ち合わせてる！」

「私は生まれも育ちも違う、

この国に対して忠誠心はありません。

守るべき国だとも思いません。

ですが、魔女に対しての疑念と疑い、それを抱えたまま沈んでいくこの国を私は許しません。

これは私にとっても、魔女としての“教示”を守るべき戦いです」

こんなに熱く語ったのはいつぶりだろうか。

「ですので作って差しあげます。

本当の敵に対抗する──”防衛術“を」

「ッ！」

「……具体的に、どうやって成すつもりだ？」

プランはある。

「魔術をゼロに分解し、この国の法で再構築(リビルド)する」

「──“魔法”か！」

……そう。

この防衛術を──

魔法と呼ぶ。

「──良かろう」

司教の言葉が、静かに下された。

「！ありがとうございますッ！！」

隣のカエサルが、弾かれたように頭を下げる。

だが、司教の言葉は続いた──

「期限は一週間」

「ッ！な、7日……？！」

「ッ……」

驚き息が詰まるカエサル。

……それは同時に、私の不安感をも加速させていた。

レギストス司教が設けた期限は、

あまりにも短かくて……、

「試すようで悪いが──キミの本気度(せいじつさ)を知りたい」

揺れる蝋燭の光の中で、司教の言った言葉は私に重くのしかかってくる。

「次のミサのときにまた会おう。

ミスター・カエサル。

……それと、

ミセス──ゲビル」

♢♢♢♢♢

教会を出た私たち。

肌を撫でてくる外の空気は、やけに軽く感じられ、

「なあゲビル」

歩き出してすぐ、カエサルが口を開く。

「どうして助け舟を出したんだ？

助太刀はしないって、最初に言ってただろう？」

私は足を止めずに、少しだけ振り返る。

「分かってないですね。カエサルは」

呆れたように言って、私はクスリと笑う。

そして親指を立て、にこやかに告げる──

「魔女は平気で嘘をつくのですよ」

彼は、言葉を失ったように固まる。

──今はただ、その反応が少しだけ面白くて、

私は前を向ける。

「それとカエサル？私はお腹が減りました。

ここに来てから大したものを食べていません」

「え？ああ……じゃあ奮発して、今日はイノシシ肉でも買って帰るか！」

「甘いのはありますか？」

「なかったらハシゴだ！今日は決起会だ！」

……一週間。

その短さが、逆に私には良かったのかもしれない。

追い込まれ、迫られて、

そんな状況の果てで出会えたのが、

──カエサルだから。

博識！ゲビルちゃんの一口メモ！

【ゲビル・クニャージ】

借金約3兆を背負う、合理主義の魔女。

どこか気怠さを纏う彼女だが、その実は"異端の天才“と呼ばれ、

魔術体系『原子混沌(げんしこんとん)』を起源とし、

それを階級化、整備した『現世階級(げんせかいきゅう)』同士を、さらに強引に融合させることで、

不安定なまま叩きつけることで爆発的な威力を生む

《禁忌の魔術（エレメンタルフューリ)》

の技術を定義。

互いに干渉し合い均衡を取る自然属性を、

意図的に崩壊寸前まで圧縮、干渉させることで

瞬間的にその周囲を臨界へと到達させる。

高出力型の攻撃魔術群は、魔術の価値を変えるものと期待されたが、

──術としての不安定さに制御不能時の術者への反動、

継戦能力の低さと、

安定した戦術とはかけ離れており、

『戦場では未完成だが、理論では完成された暴力』

と評され存在を葬られた魔術である。